第41話
ヘヴン間の転移がはじまると、ユージは自身の体から重力が消えてゆくのを感じた。それと同時に、体中が細かな振動に包まれていった。
暗闇の中を無数の光が飛び交い、流れてゆく。甲高い耳鳴りが大きくなる。そして、巨大な光の渦が近づいてきた。
やがて転移が終わったらしく、振動がおさまったころ、ユージは周囲を見渡した。
そこは、見渡すかぎり赤茶けた大地が広がる、荒々しい景観の峡谷だった。また、背後には急峻な岩山が連なっており、そこがこのヘヴンの端であることを物語っていた。
――そこは『デッドキャニオン』というヘヴンだった。
頭上の太陽はヘヴンに訪れた者を追い詰めるかのように、絶え間ない陽射しを注いでくる。風も流れているが、砂のまじった乾いた熱風であり、肌がドライヤーであぶられる心地がした。
やがてとなりに、ミオが現れた。
「やっときたな。よかったよ。無事なようで」
と、ユージはミオに歩み寄った。
ミオは目を細めて、
「まぶしい……」
「そうだな。ずっと夜の街だったからな」
そこでミオは心配そうな表情をした。
「レイカさんや、ユキナさんは？」
「わからない。そうだ、この、デッドキャニオンに飛んだことをメッセージしておくよ。……彼女たちが、さっきの状況から、どうなったかわからないけど」
ユージはそう言ってから、メッセンジャー用のメニューを開いた。宛先には、レイカとユキナに加え、シンヤも入れた。――シンヤは現実世界にいたが、もし気づけば、助けにきてくれるだろう。
「お兄ちゃん」
と、ミオの声がした。渓谷に満ちた風の音に、かき消えてしまいそうな声だった。
「二人きりになっちゃったね」
「まあな。はじめは、二人きりだったな」
「うん」
「不安か？ すぐに、エンジェルたちが、くるかもしれないし」
そう言って、ユージは空を見上げた。いまのところは、エンジェルの影は見えない。ただ、ギラギラとした太陽と、青い空と、薄くたなびく雲が見える。
ミオは続けた。
「どうだろ。でも、怖くないよ。お兄ちゃんが、助けてくれるから」
「おれは、無敵じゃないけどな。負けるときだってあるかもしれない」
「いいの……」
「なにが、いいんだ？」
「お兄ちゃんに守られながら、死んでしまうなら。……それって、幸せかな、なんて」
ミオは寂しそうに笑いながら、そう言った。
「やめろよ。おまえは、安全なところに行って、暮らしていくんだ」
いささか強い語調でそう言うと、ミオは顔をうつむけた。
「ごめん……。疲れたのかも。少し」
ユージはなにも言えず、しばらくミオの姿を見ていた。足元の砂岩質の地面に、ミオの濃い影が落ちていた。なにかが焼けた焦げた跡のようだった。
そこでユージは我に返って、
「そうだ。まずは……。みんなを待ちながら、身を隠す場所を探そう。エンジェルを、ここで迎え撃たないといけないはずだ」
「あんなにたくさんのエンジェルを？」
「できれば、危険な橋はわたりたくないが、こうなったら仕方がないな……。それに、なんとか乗り切れば、たぶん
ユージは顔を上げて、峡谷を見渡した。
エントリーゾーンに沿って、円を描くように岩山が連なり、その内側に広大な乾いた峡谷がひしめいていた。
様々な大きさな岩山が点在し、黒いクレバスが荒々しい口を開けている。それに、洞穴なども見えた。
どうやら、隠れる場所はありそうだった。エンジェルを迎え撃つための拠点を作るとしたら、いざというときのために、エントリーゾーンから近い場所がよいだろう。
ユージは緩やかな斜面を降りていった。その先には岩壁に挟まれた、入り組んだ谷があった。
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