天使たちのドグマ

第38話

　ユージは仲間たちとグロウバレーの噴水広場にいた。星空の下、まばらな人影や、露店が見えた。ビルなどがないぶん、夜空の星々がきわだっていた。

　少し離れたところで、ユキナとミオがベンチに座っている。――二人はどうやら、いくぶんか打ち解けてきたようだった。

　ユージはシンヤと並んで、噴水のへりに座っていた。レイカはシンヤの向こう側におり、油断なく周囲を見ている。

　そこでシンヤが尋ねてきた。

「でよー、ユージは、あといくつなわけ？」

　ユージは少し頭の中で整理してから、

「いま、およそ三十九万ルクスだから、あと、十一万かな」

　シンヤは悔しそうに、自身の膝をはたいた。

「ッたくよー。エンジェルを倒したときの報酬はすげえな！　おれは、あと二十万は必要だっての！　ユージ、おまえさ、次にエンジェルを倒したら、五十万になるんじゃねえの？　リーチ、ってやつだな」

「リーチ？」

「ああ。麻雀って知ってるか？」

「やったことはないけど、知ってるよ。グロウバレーでも、やってる集団がいるな」

「そうそう。で、リーチってのは、あと一歩で手が完成するってことだ」

　ユージはふと、ミオの横顔を見て、感慨深い気持ちになった。上級市民になって、ミオを永遠に守れるようにする。――そんな無謀とも思えた計画が、少しずつ結実しようとしているように思われた。

「おれは、やるよ。シンヤも、上級市民になるんだろ？　ついてきてくれるか？」

　と言うユージに、シンヤは答えた。

「けッ、当然だろ！　次にエンジェルをやるときは、おれと、レイカさんも連れてけよ！　今回は、勝手に走りやがって……」

　すると、レイカの諫めるような声がした。

「今回は仕方がないでしょ。一刻を争う事態だった。わたしたちが、現実に戻っていたから。それを待っている猶予はなかった」

　そう言うレイカも、心なしか歯がゆい気持ちを抱いていそうだ。

　ユージはやや戸惑いつつも、尋ねた。

「レイカは、いまはいくつなんだ？　――ルクスは」

　すると、レイカのいささか鋭い視線が刺さってきた。

「三十六万」

　それだけ言って、レイカは前に向き直った。

　それに対して、ユージは唸るように「そうか……」と答えたのみだ。

　シンヤはそこに割って入る。

「あのよー。そうか、ってなんだよ。なんか中身のあるコメントしとけよ。おれは、オチがない話が嫌いなんだよ」

「すまない……」

「それによー、もうちょい、ヘヴン・ストリームのフォロワーに、返事したり、お礼言ったりしとけよ。ファンが増えると、ルクスを寄付してくれたりすることもあるからよー。観てくれるやつらに、愛想よくしといて、損はないぜ」

「そうだな。わかってる」

　そう言って、ユージは少し笑った。

「ん？　なに笑ってんだよ」

「いや、なんだか、ブレイクみたいなことを言うな、って思ったんだ」

「ブレイク？　……ああ。武器戦闘（ウェポンズ）リーグの、おまえのライバルみたいなやつか」

「そうだな」

「もう、あっちには、戻らねえのか？」

「どうだろな。ミオの安全が確保できたら、考えるかもな」

「そうしとけよ。どうせユージも、どこかで戦ってるんだ。戦いが好きなんだよ、おまえは」

「戦いが好き……？」

「あー？　なんだよ。違うのか？」

「わからない。でも、そうかもな。現実では、おとなしい子供だったんだけどな」

「ああ。案外、そういうやつが、スイッチ入ったときに、のめりこむんだぜ」

「そうか。そうかもな……」

　　*　　*

　ユージは小学校三年生になるミオの手をひいて、両親の背中を追いかけた。

　そこは家の近くにある巨大なショッピングモールだった。

　専門店街の、洋服売り場を家族で巡っていた。冬服を早めに探すらしく、母親はコートを、父親はマフラーを探していた。ユージも、手袋とセーターを買ってもらった。それに、ミオは赤いジャンパーと、白く起毛したウサギの尻尾ような耳あてを。

　ユージは幸福感に包まれていた。

　それに引き換え、両親は難しい話をしていた。子供は大人の話を理解していないことを前提とするような、例の感じで。――その違和感が、幸福感のスープの中に異物として混じっていた。

「最近、仕事が忙しくて。買い物が遅くなっちゃって、ごめん」

　と言う母親に、父親は、

「仕方ないさ。なにかあったの？　同じ総務省でも、ヘヴン・クラウド管理局の話は、ぜんぜん入ってこないから……」

「そうね。新たに開発した、ＡＩの管理機構で、課題があって」

「そうか。テクニカルなことは、あまり深くはわからないけど。無理するなよ。おれから、働きかけが必要だったら、できることはするよ」

「うん。ありがと……」

　そのあたりでユージは退屈になって、ミオに話しかけた。

「なあ、あとで本屋にも行こう。本って、紙でできてるんだよ」

　ミオは答えた。

「うん、知ってるよ」

「よし、父さんに頼んでみよう」

　そこでユージが顔を上げると、目の前に銀色のトラックのバンパーがあった。

　ユージの顔に、冷たく硬質なバンパーがぶつかり、ゴクン、と頭の骨か顔の骨が歪む感じがした。

　ユージは叫び声を上げた。

　そのうち、ユージは暗い街角にいることに気づいた。

　だれもいない夜の街角。グロウバレーだとしたら、あまりに静かで暗い。グロウバレーではない。では、ここはどこなのだろう？　ミオはどこにいったのだろう？

　最後はだれでもひとりきり。

　そんな言葉がふと浮かんで、消えた。

　遠くから、歌うような声がした。

「こちらへきなさい。こちらへ……」

　その暗い路地の先に、ゆっくりと回転する、金色の十字架が見えた。

　　　*　　　*

　栗色の髪の女性――ソノハラは、自宅の部屋で仕事に打ち込んでいた。

　ヘヴン・クラウドのホストコンピュータが出すログの統計を見たり、ＡＩの行動の統計を見たり。その中でも、ＡＩを管理するヨッドの動きを気にしていた。ゆえに、ヨッドに関わる情報が多く含まれていた。

　ヨッドのＣＰＵ使用要求の推移。データアクセス要求の推移。ヨッドによるアクセス権限エラーの推移。ヨッドの思考傾向。執行者――エンジェルたちに下された命令の中で検知できたもののすべて。

　ソノハラはため息をついて、ディスプレイから視線を外し、机の端に置かれたフォトスタンドに顔を向ける。