天使たちのドグマ

第36話

　レイカはその日も弟の見舞いを終えて、病院から外に出た。病院の敷地にはケヤキが植えられ、強い陽射しが葉の緑を鮮明に照らしていた。

　病院のロータリーには丸みを帯びた、白い無人タクシーが停まっており、レイカはそれに乗り込んだ。

　タクシーは灰色のシャッターが並ぶ通りを進んでいく。バス停の屋根が見えたが、バスはもう日本にほとんど走っていない。それどころか、車も人も数が少ない。

　しばらく走ってから、レイカは網膜ディスプレイを起動した。――長時間使っていると目がまわることがあるが、少しなら構わない。

　ヘヴン・クラウドのアカウント宛の新着メッセージを見ると、ユージからメッセージが来ていた。

　『ミオがいなくなった。どうやらカレイドにいるらしい。ユキナと探しにいく――――』

　レイカははっとして、『ヘヴン・ストリーム』の、ユージのチャンネルを開いた。やはり配信がはじまっていた。ユキナも一緒のようだ。

　最新の映像では、どういうわけかミオが電磁ナイフを持って、それを自分の首筋に当てていた。

　それを見たレイカは、すぐにでもカレイドに行った方がよさそうに思った。

　そこでレイカは運転席に向かって言った。

「ちょっと、急いでください！　急用があるんです！」

　すると、ＡＩの機械音声が返事をした。

「かしこまりました。しかし、あくまで交通ルールにのっとり、安全が確保できる範囲での走行となります。ご了承ください」

　いかにもな機械的な音声だった。――人間が対応するような、過度なサービスを期待されないように、あえてそうしているらしかった。

　しかしその機械音声は、レイカの苛立ちを増幅させる結果になった。

「ほかの車や、通行人も、いないでしょ⁉　とにかく、急いでください！」

　それからレイカは深呼吸をしてから、再びユージの配信を見ようと網膜ディスプレイに意識を向けた。

　ふとチャンネルのコメント欄を見ると、好き勝手なことが書かれていた。

　『今回はエンジェル関係ないだろさすがに』

　『ゴーストは早く○ね』

　『ユージさんあきらめないでください』

　『ユキナと付き合っているんですか？』

　『ユキナとデュエルしろそれが観たい』

　『ミオかわいい』

　レイカはうんざりと、それらの無責任なコメントを眺めた。そして、だからこそ賞金稼ぎたちは嘲笑されることの対価として報酬（ルクス）を得ているのだと思った。

　朽ちてゆく文明の中で、安全圏から嘲笑する観衆たち。そして賞金稼ぎたちは卑屈なコメディアンだ。冷笑と退廃の時代に、ひたすら、必死になって仮想世界で天使と戦う。

　あらゆるものが、バーチャル、シミュレーション、ソフトウェア。生きがいは、仮想世界での殺し合いを観て、囃（はや）し立てること。

　人間はいったい、なんという生き物になってしまったのだろうか。そんなことをレイカは思う。

　中世の時代には、人々は武器をとり、領土を巡って血を流しあった。それらの営みと比べて、どちらが人間らしいのだろうか。

　くだらない。

　レイカの胸に湧いたその想念は、観衆に対してなのか、そんなことに惑わされる自分自身に対してなのか、わからなかった。

　　*　　*

　ユージは、やるせない気持ちでミオを見つめていた。ミオはユージから数歩の距離で、電磁ナイフの青い刃を抱え、それを喉元に押し当てようとしている。

　駆け寄って、無理にでも武器を奪いとることも考えたが、失敗すればそれで終わりだ。

　ミオは顔を下に傾け、目を閉じ、腕に力を入れる感じがした。

「ダメだ！」

　とユージは声を絞りだす。

　青い刃はミオの首の皮膚に触れ、ジリジリと音をたてた。すべてが終わる。手遅れになる。ミオをゴーストにし、苦しめ、守ってきたその日々が。ユージは痛々しく顔を歪め、歯を剥き出し、拳を握った。

「お願いだ、止めてくれーッ！」

　――――そのときだった。

　ユージの視界の端に、金色の髪が揺らめいた。

　それはユキナの、ライオンのようなたわわな金髪だった。ユキナは薙刀を抱え、ミオに向かっていた。

　すると次に、黄金に発光する薙刀の穂先が孤を描き、青空を斬り裂くように動いた。

　ユージには、ユキナの行動の意味がわからなかった。いや、こんどはユキナがどうかしてしまったのか。

「どうしたんだ！　やめるんだ、ユキナ！」

　しかし、薙刀は間断なく振り下ろされた。その先にはミオの姿があった。

　刃がミオの体をかすめた。

　いや、かすめたように見えた。

　ユージの耳に、予想外の音が届いた。それは、ぶつかりあった金属のはなつ、硬質な音だった。刃はミオの左腕の腕輪にぶつかったようだった。腕輪には深い、いまにも分断されそうな溝がついた。

「なにをやってる？　ユキナ！」

　とユージは尋ねたが、ユキナは薙刀を傍らに立て、

「落ち着くんや。まだ終わっとらんでェ」

　そう言ってユキナはミオの腕輪を指さした。

　銀色に輝いていた腕輪は、いつしか黒ずんだ灰色になっていた。また、腕輪はぐにゃり、と不気味にうねり、アスファルトの地面に落ちた。するとますます変形し、なにか、爬虫類の生き物のような姿をとりはじめた。

「なんだよこれは！」

　とユージは声を荒らげた。