天使たちのドグマ

第25話

「よっしゃー！」

　とユキナは飛び上がって歓声を上げた。

　部屋の壁のディスプレイには、レイカのオートカメラの映像が流れていた。おりしも、ユージがエンジェルを討ち倒した瞬間のことだった。

「やったで！」

　ユキナは小躍りしながら、黒い家事用ロボット――サスケの頭をゆすった。

「あの、やめていただけませんか？　回路の損傷につながりますので」

「やっぱり、やる思うた！　ユージなら！　あー、でもくやしい……。あたしには得点なしや！　それでいて、あの、レイカにはごっつ入るんやろ。世の中不公平やな、ほんま」

「くやしいですか？」

「そらアホほどくやしいわ！」

「そのわりに……」

「なんや」

「うれしそうですね」

「そらうれしいわ！」

　　　*　　　*

　ユージはミオの姿を見下ろしていた。ミオはエンジェルの残骸に向かってひざまずき、目を閉じている。もうどれくらいそうしているだろうか。

　――ユージはやがてミオの肩に手をかけて、

「もう、いいか？　ここを、離れよう」

　するとミオは顔を上げ、ゆっくりと立ち上がった。

　レイカは右腕の付け根をおさえ、木に寄りかかっていた。斬り落とされた右腕は足元に落ちていた。そのときレイカは言った。

「すまないけれど、その指輪を返してくれない？」

　ユージはうなずくと、

「ああ。そうだった。ありがとう。さっきは助かったよ」

　そう言って右手の小指の指輪をはずし、レイカへと歩み寄った。それからレイカの左手にはめるのを手伝った。

「さて、おれたちは、ここを離れるべきだと思う。――また、エンジェルがくるかもしれない。それにどうせなら、エントリーゾーンまで行って、別のヘヴンへ移動したい」

「わかった。移動しよう」

　とレイカは森の先を見た。

「レイカ……」

「なに？」

「その腕、大丈夫か？」

「ああ、問題ない。念のため、もう少し付き合おう。右腕はそのうち修復する。それに、ダメージに釣り合う利益もあった。――さっきの戦いで、ルクスもそこそこ手に入ったから」

　レイカは左手を空中に伸ばした。そこにちょうど、小さな銀色の球体が飛んできていた。――オートカメラだ。レイカは戻ってきたオートカメラを掴んで、ポーチにしまった。

　そのうち、ついに電磁ナイフのマナ残量がなくなり、暗闇がおとずれた。

「切れたね。とうとう」

　と言うミオに対してユージは、

「ああ。これでも、よくもってくれた」

「うん」

「転ばないように、気をつけるんだ」

「うん」

「しばらくすれば、多少は目が慣れてくるよ。それでも、とにかく進まないと……」

「うん、わかってる」

「行きたいところはあるか？」

「え？」

「ヘヴンを移動するんだ。どこがいい？　おれとしては、ミオを守りやすいところが、いいと思うけど」

「守りやすいところ？　どんなところかな……」

「広いところか。それか、エンジェルどもの目をあざむきやすい……。たとえば、ごみごみとしている方が、隠れやすいかもな」

「そうね。それなら、人の数が多いところのほうが、いいかな……」

「わかった。そうしてみよう」

　ユージたちは白暁の森を進み、やがて森のはずれのエントリーゾーンまでやってきた。

　　　*　　　*

　ユージは一足先に転移先のヘヴンにやってきた。

　あたりは夜の繁華街の裏通りといった様子で、安っぽいネオンサインや、建ち並ぶ酒場が見えた。――そこは、『グロウバレー』という、夜の街をモチーフにしたヘヴンだ。

　ユージに続いてミオとレイカも転移してきた。

　レイカの右腕の肘から下はいまだに欠けていた。エンジェルに斬られ、それっきり修復できていない。

　そのときひとりの、ガラの悪そうな男が通りがかり、レイカをじろじろと見はじめた。

「なにか、珍しいものでもあるの？」

　とレイカが苛立たしい声を出すと、男は逃げるように去っていった。それからレイカはユージを見て、

「さて、少し、休んでいい？　さすがにいちど、離脱（ログアウト）しようと思う」

「ああ。大丈夫だ」

「そうか。それじゃ、なにかあれば、メッセージを送ってほしい。リアルでも、見てるから。……それじゃ」

「今回は――」

「なに？」

　レイカはいまにも離脱（ログアウト）しそうだったが、ユージに声をかけられて、戸惑うような表情をした。

「ありがとう、レイカ」

「……ああ」

「はじめて出会ったときは、正直、少しやっかいなやつかと思ったけれど」

「それくらいじゃないと、ルクスハンターの世界じゃ、やっていけない」

「でも、レイカ。――あんたは、やさしい人だよ」

「くだらない。やさしさなんて、そんなもの、ヘヴン・クラウドじゃ役に立たない。――さあ、それじゃ、もう行くから」

　そのとき、こんどはミオが言った。

「レイカさん。……あの。ほんとうに、ありがとうございました。わたしみたいな、ゴーストのために――」

　すると、レイカはミオの頭にふわりと手を載せた。そしてやや腰を落として言った。

「あらがいなさい。ゴーストだからって、運命や、不条理に対して、恭順しなくたっていい。……きみは、このヘヴン・クラウドで生きていかなければならないのだから。そうでしょ？」

　そこでミオはなにかを言いかけたが、レイカは、もう話は終わったとばかりに背を向け、離脱（ログアウト）した。

　ユージはミオを連れてエントリーゾーンからしばらく進み、簡素なホテルに入った。

　ミオはすぐにベッドへ横になった。少し話をしたのだが、気がつくとミオは寝息を立てはじめた。

　――ゴーストも睡眠を必要としていた。体を休め、記憶の整理を行い、損耗を回復するために。

　ユージは部屋のソファに座りながら、電磁ナイフのマナ残量が回復するのを待ちつつ、ミオの寝顔を見ていた。やがてユージもソファで眠りに落ちた。

　およそ九時間後にユージは目覚めた。さまざまな夢を見た気がするが、憶えてはいなかった。

　ミオはすでに目覚め、ベッドの上で体をほぐしたり、のびをしたりしていた。そこにユージは声をかけた。

「少し、外に出てみるか」

「うん」

　そのとき、ユージの視界に新着メッセージが通知された。ユキナからだった。

　『ペナルティ、やっと終わって、ダイブできるようなったけど。どこにおるん？』

　――エンジェルにやられて強制離脱となったユキナは、ペナルティにより二十四時間、ヘヴン・クラウドにダイブできなくなっていたのだ。その制限時間が終わったため、合流したいということだった。

　　　*　　　*

　ユージがホテルを出るとユキナが立っていた。ユキナは明るい表情で話しかけてきた。

「映像で観とったよ！　あのエンジェルに勝てて、ほんまよかったなァ！」

「ああ。大変な戦いだったよ」

「そうやろ！　あのレイカも、必死やったし」

「ああ。そのとおりだ」

「ところで、この先、どうするつもりや」

「……どうする、って？」

「あんなん続けて、ミオを守りきれるて思っとるん？」

「ああ。……簡単ではないと思うけど」

「あのなァ、ユージ。まえにも言うたけど。あんなこと繰り返しとっても、もたへんよ。わかっとるやろ？　本気で考えたらどうや？」

「本気で？」

「せや。つまり、本気で守りたいんやったら、エンジェルたちが入ってこれへん、四大都市に逃げこむんや。エデンでもメアでもどれでもええ。いわゆる上級市民――主天使階層（ドミニオンクラス）以上になって」

「しかし、そのためには、五十万ルクスが必要なはずだ。いつまでかかるかわからない。そんな方法が……」

「あるやろ！　エンジェルを狩るんや！　ルクスハンターとして！　エンジェルどもをなんぼいわしても、映像配信せな稼ぎにならんで！　レイカが今回なんぼ稼いだかしっとるん？　十万ルクスは増えとるで！」

　そう言ってユキナはポーチから、オートカメラを取り出すと、差し出してきた。

「さァ、これ、使うてええから。――かくいうあたしも、一応、上級市民を狙うとる。やるなら、一緒や」

　ユージはユキナの眼を見た。大きな瞳が見開かれ、街灯をきらきらと反射させていた。その光の中になにかしらの未来が見えた気がした。

　ユージは右手を伸ばし、そのオートカメラを手にとった。