天使たちのドグマ

第20話

　ユージはユキナとともに、燃える焚き火の前に座っていた。暗い森を背景に、ユキナの褐色の肌が火に照らされており、まるで夜行性のしなやかで美しい獣のように見えた。

　ミオとシンヤとレイカの三人はテントの中にいた。

　夜空には雲が流れていた。湿った夜気に混じり、木の焼けるにおいと土のにおいが漂っていた。

「それにしても、なんで、ミオは天使どもに狙われとるんやろなァ」

　と、ユキナは言った。

「どうだろ。わからない」

「さよか……。エンジェルいうたら、ＡＩを取り締まる警察みたいなもんやろ。エンジェルたちに命令しとる、たしか……」

「ああ、ヨッド、と呼ばれている、やつらの神のことか？」

「せや。そのヨッドの命令で動いとるはずやし、意味もなくＡＩやゴーストを攻撃するなんて、ありえへんやろ」

「そりゃそうだけど、そういえば」

「なんか、あったん？」

「二日前に、エンジェルと騒動があったんだ。公園のヘヴン――サニーデイパークで」

「へえ、騒動て、どないな？」

「ああ。あるゴーストの青年が、人間を殴って、エンジェルがやってきた。ミオがその青年をかばうものだから、おれは、戦うことになった」

「そんで？」

「そのときは、エンジェルを説得して、帰した」

「ええー。エンジェルに、話つうじんの……。どんな話術やそれ」

「まあ、とにかくそうしたんだ。そして次の日、港町のヘヴンに行って。そこでまた同じエンジェルが現れた。ミオを追ってきたみたいで。……そこでまた戦って、倒した。でも、そのあとまた別のエンジェルが来て、ここに逃げてきたんだ」

「ほんでいまにいたる、ちゅうわけか。そないしつこいなら、またきそうやな」

「そうだな」

「ま、くるなら、はよきたらええ」

　そうしてユキナは森の中をにらんだ。

　それから二時間も過ぎたころ、ユージはいよいよ、エンジェルはもうやってこないかもしれないと考えはじめた。ユキナもあくびをしていた。焚き火はひたすら燃えしろの枝を音をたてて食んでいた。

　――皮肉なことに、そんなさなかに異変が起きた。

　テントの中でなにかが動く気配がし、ユージは顔を向けた。

　すると、ミオがテントから出てきたところだった。ユージはミオの目つきを見て身構えた。

　ミオはまるで、世界の終わりを知った巫女のように、目を見開き、おびえていた。森や焚き火に目を泳がせ、最後にはたとユージを見た。

　ユージは立ち上がって、

「エンジェルか？」

　そう言って電磁ナイフを抜いた。

「お兄ちゃん。くる……」

「なんや？　はじまるん？」

　ユキナはそう言って薙刀を手にし、刃を生成した。

　ユージは振り返って森の中を見た。前回エンジェルが現れた方向だ。しばらく見回したが、前兆――エンジェルが現れるときの空間のひずみはなさそうだ。

　そのとき、ユキナの声がした。

「あかんッ！」

　その声にユージが振り向くと、ミオの背後にエンジェルの体躯がそびえていた。

　その鎌のような白い腕が焚き火に照らされる。その右腕がミオに振り下ろされようとしている。ミオは振り返りざまに短い声を上げた。

　そのとき、駆け抜ける金色の光が見えた。――ユキナが飛び出したのだ。乱れてたなびく豊かな金髪と、薙刀のエネルギーの刃が、ひとつの獣のように突き進む。

　エンジェルがミオに向けて振り下ろした腕は、金色の刃とぶつかり、火花を散らした。

　ユキナはミオを強引に後ろのユージの方に突き飛ばす。ユージは前に出て、よろめくミオをささえる。

　エンジェルの攻撃が続き、ユキナの死角から左手が迫る。

「くるぞ！　退がれ！」

　とユージはユキナの背中に向けて声を上げる。

　エンジェルの左腕は、体勢をくずしているユキナへと振り下ろされた。

　ユキナは正面からもろにその攻撃を浴びたように見えた。ユキナは薙刀を構えたまま、後方によろよろと数歩下がり、仰向けに倒れた。

　右肩から左脇腹にかけて、赤黒い無惨な傷口が大きく開いていた。ユキナは信じられない、といった様子で胸に右手を当てて、

「こら、あかんな……」

　ユージはエンジェルを警戒しながら、

「大丈夫か⁉」

「すまん、守りきれへんくて……」

　ユキナはそう言って力なく笑った。その体が、傷口の周りから急速に黒くなっていく。――強制離脱がはじまったのだ。

　それと同時に、テントからレイカが飛び出てきた。

「すまない。出遅れた」

　と右手に刀を生成し、レイカはエンジェルをにらんだ。さらに、シンヤもテントから出てきた。

　エンジェルは濁りひずんだ、機械的な声を上げ、再び両手を振り上げた。