天使たちのドグマ

第12話

　ユージはユキナについていった。やがてユキナは森の開けた方を見ながら「ここや」と、立ち止まった。

　ユキナの視線の先には大きなテントのようなものが見えた。そのテントは、複数の木の柱に迷彩柄のシートを被せたもののようだった。テントの横側にも、壁のように迷彩柄のシートが垂れていた。また、出入り口のような切れ目もあった。

　それに、テントのある一画は先を尖らせた木によって組まれたバリケードに囲まれていた。

　たしかにユキナが言うように、基地と呼べるような、最低限の威容をそなえているとも言えるだろう。

　そこでユキナは険しい表情をした。

「え、なんや、足跡が……」

　そこでユージは、ユキナが指さす先を見た。すると、テントの出入り口のあたりの地面に、いくつかの足跡が見えた。

　ユキナは背中に右手をのばし、黒い長柄を取り外すと、それを眼前にかざした。すると長柄の先端から、彼女の髪の色と似た黄金色の光がほとばしる。

　その武器はやはり薙刀のようだった。黒塗りの長柄の先には黄金色のエネルギーの穂先がのび、空気を焦がす音をたてていた。

　ユキナは薙刀を水平に構え、やや腰を落としてバリケードの上に足をかけた。

　ユージはまだ電磁ナイフを抜かず、ミオをかばうように位置取り、ユキナの背中を見守った。

　ユキナはバリケードの内側の地面の上を、テントに向かって慎重そうに歩いていた。

　そのとき異変が起こった。

　ふいに風が吹きこんできたと思うと、ユキナの足元に砂埃がたった。砂埃はゆるく渦を描きはじめた。

「気をつけろ。ユキナ、なにかおかしい！」

　そうユージが言うやいなや、ユキナの体が竜巻につつまれた。土と枝葉を巻き上げるどす黒い竜巻が、突如としてそこに現れたのだ。するとすぐにユージの視界もうばわれた。ユージの周囲にも轟音とともに土や小石や草が舞いはじめ、目を開けていられなくなった。

「ど、どないなっとんねん！」

　と、風の向こうからユキナの声がする。背中からはミオの悲鳴が聴こえた。

　ユージは電磁ナイフを手探りで抜いて、目を細めて周囲を見ようとした。そうこうするうちに竜巻がおさまると、ユージは意外なものを見た。

　テントとは反対側にいたミオの背後に、ひとりの女が立っていた。その女は右手に刀を持っており、その刀身がミオの首筋に当てられていた。ミオは自身の首の横から前方へ延びた、その青い刃を見下ろして硬直していた。

　ユージが彼女のステータス表示を見ると、レイカという名前の、人間のアバターのようだった。

　レイカは肩に黒髪を垂らし、冷徹な眼差しで口をむすんでいた。また、暗い紺色の着流しと、袴に似たロングスカートを穿いていた。得物は青い刃の刀で、その刀身は氷のように輝いては、森の緑をほのかに映していた。右手の人差し指には青く細い指輪が光をはなっていた。

「何者だ」

　と言うレイカに、ユージは言った。

「争う気はない。早まるな。それにその子は、おれの妹で、ゴーストなんだ」

　するとレイカは視線をミオの方に移し、しばらく思案する様子を見せてから、

「どういうことだ？」

「慈悲があるなら、その刀をおろしてくれ。それはおれの妹で……ゴーストなんだ。死んでしまったら、二度と戻らない。……お願いだ。おれたちは、わけがあって、ここに流れついた。そこで、偶然ユキナと出会って、ユキナの基地に案内されてきた」

　そのとき、背後のテントの方から声がした。

「せやでー！　わが家に帰ってきたら、いきなり攻撃されて、こんなん寝耳に水や！　たしかに対人戦闘が許可されとるヘヴンやけど、道理ちゅうもんがあんで、ほんま！」

　すると、テントの中から別の男が現れた。

　その男は人間のアバターで、シンヤという名前が表示されていた。すらりとした長身の、美形の魔剣士という風貌だ。身軽そうな革鎧の上に銀色のマントをはおり、右手には細身の長剣を握っていた。額には銀の頭冠をはめ、それと同じ銀色の髪を後ろに流していた。

「なんだなんだ？　どうなった？」

　と、シンヤは言った。ユキナはそれに対して、

「なんやねん。あたしのテントに、なに住んどんねん」

「知るかよ。ちょうどいいから使わせてもらってたんだよ」

「まさか、さっきの竜巻も、じぶんのしわざかいな」

「まあな。ゴツい女が薙刀かついでせまってきたら、そりゃ警戒するだろうよ」

「なにが、まあな、や。そもそも……」

　そこでユージは口をはさむ。

「ちょっと、静かにしてくれ。ミオが……」

　そう言ってユージはユキナに背を向け、再びレイカを見る。レイカはいまだ刀をミオの喉元に当てている。ミオは固く唇をむすび、うつむいて目をつむり、拳を握っている。ユージは言った。

「たのむ。敵意はない。おれには、妹だけなんだ」

　レイカはしばらく考えるそぶりをしていたが、ふいに殺気がゆるみ、右手の刀を横に外して引いた。

「それが嘘なら、殺すけれど」

　そう言ってレイカが右手を広げると、刀は空中に消えた。