第11話
急に話しかけてきたユキナにユージは言った。
「賞金稼ぎ？」
「せや、この白暁の森いうたら、賞金稼ぎ――ルクスハンターどもの狩り場や。まさか、それも知らんと、ここにきたん？」
ルクスハンターといえば、特定のヘヴンで戦闘や冒険をし、その映像を配信するなどして
また、この白暁の森というヘヴンはルクスハンターたちに向けた場所で、魔物の巣食う洞窟や、ＡＩの兵士が守る要塞などがひしめいていたはずだ。ユージは答えた。
「急いでいて、深く考えなかったけど。ここのことは聞いたことはあるよ」
「そら、けっこうや。あたしも、配信で稼いどる。ルクスハンターの、よくあるパターンや。フォロワーはまだ少ないけど」
そのとき、ユキナはなにかに気づいたように目を広げ、ユージの姿をまじまじと見てきた。
「ん、じぶんのステータスの名前、ユージ、て出てるけど」
「ああ。そうだけど」
「その、腰のホルダーのやつ、武器やろ？ ナイフかなんかの」
「まあ、そうだよ」
「もしかして、
「……ああ」
「ほんまかいな！ うわ、ちょ、あかんて！」
そう言って、ユキナは近づいてきた。
「あたしと、戦ってもろうてええ？」
「それって、どっちの意味？」
「え？ ああ、せやな。一緒にこの森を攻略できたら、一気に稼げる思うて。あー、戦うて、そっちの意味もあんなぁ。あたしと対戦して、それを配信いうのも、おもしろそうや。なんせ、観る側はみんな、刺激と血に飢えとる」
「いや、ごめん。どっちにしても、そんな余裕はないよ。おれは、妹を守らなきゃならない」
「へえ、そちら、妹はん？」
するとユキナはミオの方に目を向けた。ステータス表示を見たらしく、
「よろしゅう。ミオ、ええ名前やん」
と、ユキナは白い歯を出して、にっと笑った。ミオはおずおずと頭を下げて、よろしくお願いします、と言った。
「ほなら、ついてきぃ。……事情はわからんけど、これも縁や。よかったら、あたしの基地まで案内すんで」
ユージはユキナにしたがい、森の中を歩いていった。やわらかい土を踏み、枝をくぐり、小川をわたり、深い緑の中を進む。
そうしながらも、いつまた
「追われとるん？」
と、ユキナは前を行きながら言った。ユージは答えた。
「まあね。いや、わからない。実際、追われているのかも、よくわからない」
「そら、どういうことや」
「ミオが突然、エンジェルに狙われはじめた。さっき、ほかのヘヴンでエンジェルを倒してきたんだ。そのあと、別のエンジェルがきて、逃げてきた。なにがなんだか、おれにもわからない」
そこでユキナは木の幹に手をかけ、足を止めて振り返った。
「なんやて？ エンジェル？ いうたらあの、黒くてでかい、ＡＩたちを取り締まる……」
「そうだ」
「エンジェルとやりおうて、倒してきたいうん？」
「ああ。でも、二匹目はさすがに」
「そらおもろいなぁ！ じぶんらとつるむと、エンジェルとやれるいうことや。いっぺんやってみたかったんや。それに、やつら、かなりの得点になるはずや」
「得点？」
「せやで。この白暁の森なら、エンジェルに
「いや、そうかもしれないけど。エンジェルなんて倒したら、ペナルティとかあるんじゃないのか？ よくわからないけど、半分、警察みたいなものだろ？」
「しらんけど、
そう言って、ユキナはふたたび歩き出した。
ユージはふと、港町で激闘を繰り広げたエンジェルのことを思い出した。黒づくめの長躯。波打った白い長剣。繰り返される斬撃と殴打。自分でもなぜ勝てたのかわからないくらいだ。いま思い出しても背筋が寒くなり、腕が震える。
――次は勝てるかわからない。
その言葉は飲みこんだ。
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