天使たちのドグマ

第7話

　リュートが天使（エンジェル）の剣を浴びるかに思われた矢先、ユージの目に思いもよらぬ光景が飛びこむ。

　なんとミオがリュートに駆け寄り、押し倒し、エンジェルの剣からリュートを守ったのだ。

　エンジェルは剣を引き、こんどはミオを見下ろした。するとエンジェルはミオに向かって剣を振るった。

　ユージは電磁ナイフを抜くと同時に起動し、エンジェルの長剣を打ち払った。

　落雷のような炸裂音とともに、青い光が散る。

　ユージはミオとリュートの前に立ちはだかった。――ユージにとっては思ってもいない展開だった。ミオさえ守ればいいのに、なぜこんなことになっているのか。

　エンジェルは苛立たしげに言った。

「鎮圧処理の執行を妨げるなら、おまえも鎮圧対象になるぞ」

「鎮圧は完了しているだろ。見ろ、こいつはもう、なにもできない」

　ユージはそう言ってミオに押し倒されたリュートを左手で示した。エンジェルは眼窩に赤い光をまたたかせ、ジジジと鳴らしながらリュートを見た。

「敵意がある」

「敵意は感情であり、行為ではない」

「行為に発展しうる」

「顕在化していない」

「さきほど、人間を殴った」

「それは鎮圧された」

　そこまでユージが言うと、こんどはエンジェルはぐるりと青年たちを見回した。青年たちはぎくりとした様子で、エンジェルの白い顔を注視していた。

　するとエンジェルはローブをひるがえし、「鎮圧を確認」とつぶやくと、長剣を左腰の鞘に戻した。そこでエンジェルの周りに複数の黒い稲光が走った。その稲光が集束しゲートを形成すると、その中に飲み込まれるようにエンジェルの体が消えた。

　ユージは電磁ナイフを持ったまま青年たちを見た。すると、リュートに突っかかっていた金髪が、ユージを指さして叫び声を上げた。

「げッ。こいつ、武器戦闘（ウェポンズ）リーグの最強のやつじゃねぇか？」

　すると青年たちは顔を見合わせ、後ずさりして、逃げていった。

　ユージは青年たちを退けたことに安堵し、電磁ナイフをホルダーにおさめた。人間同士の戦いならばエンジェルが出てくることはないが、こんどは警察がやってくる。ヘヴンの中とはいえ、私闘で暴れたともなればスコアは大幅に減り、リーグへの参加も停止されるだろう。

　一方で攻撃された方も、生々しい痛みとペナルティをともなう。ヘヴンには痛覚が存在するのだ。だから、青年たちも引いたのだろう。

　ユージはため息をついて振り返る。リュートは座りこみ、青ざめた顔でうつむいていた。ミオは両手で口元をおおい、肩を震わせていた。ユージはミオに言った。

「言いたくはないが、おまえはゴーストだ。ミオ」

　するとミオは顔を上げた。

「お兄ちゃん……」

「このヘヴンの中で死んでしまったら、そのときは、ほんとうに消滅してしまう。二度とこのヘヴンにすら戻れないんだ。人間ならばペナルティで済むけど。それに、天使どもは容赦がない。わかっているだろ？」

「うん……」

　次にユージはリュートに言った。

「忘れるんじゃない。おまえたちは、ＡＩと同じ立場なんだ」

　リュートはゆっくりと顔を上げ、

「ＡＩと……」

「そうだ。知っているはずだ。ＡＩと同じく、裁定者どもに。――ヨッドと天使どもに支配されている」

　するとリュートは拳を握り、地面を殴りつけた。

「くそッ」

「守るものがあるなら、間違っても人間に手を出すな。ヘヴンで生きていたければ」

「おれは……」

「どうした？」

「おれは、生きているって言えるんだろうか？　なあ、あんた、教えてくれよ」

「どういうことだ？」

　リュートは睨みつけるような目つきになった。

「おれは、病気で肉体はうしなったけど、ゴーストになればずっと生きられるって。そう思って、ゴーストになった。なのに！　これじゃ、死んでいるのと同じだ。尊厳も、自由もない……」

　ユージは目を閉じ、暗闇の中に答えを探した。しかしろくな言葉が出てこなかった。ユージは言った。

「すまない。それには、答えを持っていないんだ」

　リュートはあきらめたように首を振り、よろよろと立ち上がると、後ろの方で戸惑っているサラに近づいていった。

「行こう、サラ。きみだけがおれのささえだよ」

　ミオは風に吹かれる緑の丘を眺めていた。風に髪をさらし、細い両腕で自分の肩を抱いていた。ミオの横顔に残る狼狽（ろうばい）の陰を見て、ユージは言った。

「おれが守る。大丈夫だよ。エンジェルだったとしても、おまえに手出しはできない」

　ミオは無言だった。

　そのとき、うっすらとした墨のような闇が草原を滑って近づいてきた。それは頭上の巨大な雲が落とす影だった。影は避けがたく周囲を仄暗く染めて、ユージは息苦しさを覚えた。