天使たちのドグマ

第6話

　ユージは『サニーデイパーク』というヘヴンにダイブした。

　そこはおよそ直径四〇キロメートルの、庭園をモチーフにしたヘヴンで、ピクニックやスポーツなどを楽しむことができる場所だ。

　ユージは灰色のパーカーを着たアバターの姿でエントリーゾーンに降り立った。

　――エントリーゾーンとはヘヴンの外縁に設定された玄関口で、ヘヴン間を移動するときや、ヘヴンにダイブするときは、このエントリーゾーンを経由することになる。

　ユージはサニーデイパークの東部にある、草原エリアを目指した。そこにミオがいるはずだった。ゆるやかな起伏のある道を進むと、やがて青々とした草原の丘や、広場が見えてきた。

　周囲にさまざまなアバターがいる中、ミオは二名の男女の友人と話をしていた。ミオはユージに背中を向けており、ユージには気づかないようだ。

　友人のうちひとりは男性だった。彼の頭上にはステータス表示のバルーンが浮かび、その背景色は黄色だった。バルーン内には『リュート』という名前があり、その後ろに『Ｇｈｏｓｔ』と書かれていた。彼はミオと同じゴーストであるということを意味していた。

　一方で女性の方のバルーンの背景色は灰色で、『サラ』という名前の後ろに『ＡＩ』と書かれていた。

　ゴーストのリュートとＡＩのサラ。それがミオの話し相手になっていた。また、リュートはサラに好意があるのか、サラに寄り添い、いつもサラを見ていた。

　ユージは少し離れた位置から近づきがたい気持ちで三人を眺めていた。そのときユージは、『ゴーストとＡＩがなにを話すというのか』などと思った。――同時にそんなことを考える自分を非情だと思った。ミオは笑顔を浮かべ、楽しそうにしている。リュートとサラも同様だ。それを不気味に思う、自分自身に嫌悪感を抱く。

　事件はそのときに起こった。

　近くでフリスビーを投げあっていた三名の青年たちがいた。彼らはいずれも人間が操るアバターで、ステータス表示のバルーンの背景色は緑色だった。

　青年たちは大声で笑いながら、卑猥なことを話していた。

　そのうち、フリスビーが大きな弧を描きミオたちの方に飛んできた。

　ミオは体をすくめた。

　フリスビーはサラの頭に当たり、サラは悲鳴を上げてよろめいた。

　青年の中の金色の長髪のひとりは、にやけながらミオたちの近くにきた。

「へッ、ＡＩどもが、ジャマなんだよ」

　そう言ってつばを吐き、フリスビーを拾い上げた。ユージは文句を言おうと歩き出したが、それより先にリュートが言った。

「待てよ」

　ユージはそれに冷や汗をかいた。ゴーストが人間に歯向かっても、ろくなことにならない。

　金髪の青年は口元に嫌らしい笑顔を貼り付かせ、

「なんだよゴーストが。文句でもあるってのか？　ああッ？」

　そう言って、サラの髪を上から掴む。サラは目を強く閉じ、震えていた。金髪の青年は言った。

「そうそう。この反応が正しいんだよ。おびえて、媚びて、道をゆずる。そうだろ？」

　すると金髪の青年はサラを突き飛ばした。サラはまた悲鳴を上げた。ミオは金髪の青年をにらんでいた。リュートは青年に向かっていった。

　ユージはやや離れた場所から、リュートに向かって言った。

「やめろ！」

　皮肉にもその声とともに、リュートは青年に向かって拳を振り上げた。拳は青年の顎を横から打ち抜いた。青年は体を反転させて倒れ込んだ。

　青年の仲間たちは口笛を吹いて、

「おいおい。マジかよこいつ」

「ゴーストが、ＡＩのためにがんばってるぜ」

「こりゃ、死刑だなー」

「死刑死刑」

　ユージは左腰のホルダーの電磁ナイフを意識した。リュートはもうどうなるかわからない。それより、ミオは守る。そう覚悟を決めた。

　青年たちのいずれかが『通報』したのか、天使（エンジェル）がやってきた。

　ミオたちの頭上の空間に黒い稲妻のような亀裂が走り、それらが重なって、黒いいびつな空間のひずみが生じた。そのひずみはゲートと呼ばれていた。

　ゲートは低い振動音をたてながら瞬時に縦長の円筒状に広がる。するとそこに黒いシルエットが現れた。そいつは黒いフードとローブをまとっており、ローブの中には白い金属質の体が見えた。さながらに骸骨じみたロボットのようだ。個体差はあれど、およそエンジェルはそのような見た目をしていた。

　ユージは電磁ナイフをいつでも抜く心構えをした。

　リュートはちらりとエンジェルを見て一瞬はうろたえたが、それよりも金髪の青年への憎悪が勝るらしく、再び青年に向かった。

　そのとき、機械的なざらつく声でエンジェルは言った。

「裁定者ヨッドの名のもとに、執行する」

　すると、エンジェルは黒い風のように移動し、リュートの真横にきた。そこで白い右腕と、そこに握られた真っ白な長剣を振り上げる。

　その白い長剣の刃はギザギザと波打っており、見慣れない記号が銀色の文字で長々と刻みこまれていた。おそらく古代のヘブライ語だろう。神を言祝（ことほ）ぐか、悪魔を侮蔑するか、おそらくそんな聖なる言葉が。

　長剣は庭園に注ぐ燦然（さんぜん）たる陽光を映し、その光の鋭さをもってリュートへと振り下ろされた。

　ユージはリュートにではなく、ミオへと駆け寄った。もしもエンジェルがミオにまで手を出すなら、エンジェルと戦わなければならない。