小鳥ライダーは都会で暮らしたい

014 新しい仲間

　チロロは困った様子でモゾモゾ。そのお腹から出てきかけた何かが慌てて引っ込んだ。

「もう……。とりあえず、何を拾ったのか見せて」

「ちゅん」

　お腹をポンポン叩くと、その子は出てきた。

「わっ、モフモフしてる。小さくて可愛いね」

「み」

　可愛く鳴くのは白っぽい色味の細長い生き物だった。蛇に毛が生えたような形。黒目がつぶらで可愛い。

　保護色になってて、チロロのお腹に入り込むと全然見えなくなっちゃう。

　逆に言えば自然界だと目立つ色合いだ。

「おいで。大丈夫、痛いことも嫌なこともしないから」

「み」

「おお、素直で可愛い。その分、心配だなー。チロロもそう思って連れてきちゃった？　親か仲間が近くにいたら止めただろうし、ひとりぼっちだったのかな」

「ちゅん」

「そっか。誰もいなかったか。どうしようね」

「ちゅんちゅん」

「チロロが面倒見るの？　餌はどうするか考えた？」

「ちゅ……」

「もう。かわいそぶりっこして！　分かったよ、僕が面倒見る」

「ちゅん！」

　羽をパタパタさせて喜ぶ。チロロは甘え上手なんだ。僕のモフモフスキーを分かってらっしゃる。

　違うな。僕はモフモフも好きだけど、その前に可愛いもの好きなんだ。くそー。

「とはいえ、だよ？　蛇っぽい形なのはマズイ」

「ちゅん？」

「爬虫類型は魔物扱いになるからだよ。この子はモフモフの毛があるけど、形が紛らわしいんだ。ていうか、なんていう種類だろ。初めて見た」

　父さんの図鑑には載っていなかった気がする。

　といっても図鑑だって完璧じゃない。この世界は広くて、毎年のように新種が発見されるぐらいだ。物知りで賢者の父さんでも知らない情報はあるだろう。

　ちなみに生き物図鑑は父さんが監修している。

　父さんは興味がとっちらかりすぎなのだ。何にでも手を出している、そんな印象。

「それより種類だよね。うーん、イタチってことにしようか」

　おいで、と手を伸ばすと蛇モフがそっと顔を乗せた。そのまま掴んで引っ張り出すと思った以上に長い。

「おお、ズルズル出てきたね。益々、蛇っぽい」

「みぅ」

「ちょっと体を見せてくれる？　痛いことはしないよ。はい、ばんざーい」

「みぅぅ……」

「ちゅん」

「そうそう、大丈夫だからね」

　ぷらんとぶら下がった蛇モフはアイボリーの毛で覆われていた。柔らかくて気持ちいい。上から下に手で撫でると途中で何かが引っかかった。優しく撫でながら確認すると、手足だと分かる。

「ちっちゃいね。前脚がここで後ろ脚がこのあたり、つまり尻尾が長い？」

　これなら蛇じゃないと言い張れそうだ。ホッとする。ただ、イタチとも言えないんだよなぁ。

「ま、いっか。チロロがこんなに気に入ってるんだ。害もなさそうだしね」

「み」

「名前を決めようか」

　さてどうしよう。ニョロだと蛇を連想しちゃうしな。

　チロロも最初は「ちゅんたろう」にしようとして両親に反対されたんだった。

　もう少し捻ろう。

　じっくり眺めていると、蛇モフが手足を動かす。まるで羽を動かすチロロのようだ。彼にもすぐ懐いていた。もしかして空を飛びたいのかな。

　その時「空を飛ぶ」で、ある名前が浮かんだ。

「……よし、ニーチェだ。君の名前はニーチェだよ」

「み？」

　確か、ニーチェの名言だった気がする。空の飛び方を知りたければ地道に頑張れって感じのアレ。

　まあ、蛇モドキでは飛べないだろうけど、地道に頑張るのは良いことだ。

　ニョロよりはマシだと思う。

「ニーチェ、よろしくね」

「み！」

「ちゅん～」

　和んでいたら、声が掛かった。

「どうしたんだい？　君の騎鳥に何かあったのかな」

「あ、サヴェラさん。いやー、ええと、うちの子が生き物を拾ったみたいで」

「ほう？」

　覗き込んでくるサヴェラ副班長に焦りつつ、僕はニーチェを抱え直して振り返った。

　笑顔も見せる。

「イタチ（・・・）のニーチェです！」

「……イタチですか？」

「そう、イタチ！」

「わたしにはオコジョに見えますが」

「オコジョ！」

　それがあったか！　と思うのと同時に「この世界のオコジョ見たい！」とも思ったけれど口から出た出任せは元に戻せない。

　僕は力を込めて言い張った。

「イタチです！」

　サヴェラ副班長はちょっと引き攣った顔で、一歩後ろに下がった。

　よし、勝った。

「そうですか。しかし、外の生き物を町に連れて入るのなら認識票が必要ですよ」

「あ、そっか。チロロも登録したし、役所に行けばいいかな」

「その件ですが。あなた、近くの町に寄る予定だったんですよね？」

「はい」

「でしたら、わたしが保証しましょう。その子の登録もすぐに済みますよ」

「えっ、でも……」

「親切すぎると思いましたね？　ふふ。警戒を忘れないのは旅をする上で大事なことですよ」

　サヴェラ副班長はニヤリと笑い、自分にも利があるのだと言った。

「盗賊の件を証言してもらいたいのです。これは聴取を受けていただければ問題ありません。書類にするだけです。あとはそうですね、お礼をしたいのも本心です。最後に、これが目当てと言っても過言ではありません。あなたと騎鳥の様子を拝見させてもらいたいのです。ニコが話しておりました。なんでも調教が完璧だとか。珍しいタイプの騎鳥にも興味があります」

　研究したいだとか実験したいという意味ではないと断言され、僕はそれならと一緒に行くことを決めた。