紙ひこうきと放物線〜もし世代最高峰のホームランアーチストが"非"強豪校に入学したら〜

第6話 二回裏、無死走者なし

　一回裏の守りは順調だった。

　一番をショートフライ、二番をセカンドゴロに仕留め、三番が放った打球も当たりこそ良かったもののサードの正面を突いてアウトになった。

　これの何が助かるって、二回裏で次の四番打者をランナーなしで迎えられることだ。

『四番、ライト、築城くん。背番号９』

　ウグイス嬢のアナウンス後に打席に入った、一年生スラッガーを後ろから見上げる。

（こいつが二試合でホームラン四本打ったっていう、一年生スラッガーか……）

　身体はあまり太くない、というか細身だ。身長は１８０センチ前後くらいで、飛び抜けて大きいというほどではない。

（そんな飛ばすようには見えないが、まぐれでホームラン四本は無理だよな）

　一球目は様子見の外角低めストレート。

　ストライクゾーンよりボール一個ほど外せ、マウンドの谷口へそうサインを送った。谷口も素直に首を縦に振る。

　投じられたボールは要求どおり、ストライクゾーンよりボール一個分ほど外れたコースを通り、俺のミットに突き刺さる。

『ボール！』

　グラウンドに響く審判の判定を聞きながら、俺は横目で打席に立つ築城を観察しつつ、返球した。

（動かねえな……）

　目が良いのか、狙っていたボールじゃなかったのか、はたまた一球目だから見逃しただけか。

　ボールカウントを先行させるのは好ましくないが、簡単にストライクを入れるのも怖い。

（インコースはどうだ？）

　二球目に俺が出したサインは内角低めへのスライダー。

　結果的にストライクにならなくてもいい。俺の構えたミットへ、ストライクゾーンをかすめるような球をくれ。

　頷き、投じられた谷口のスライダーは、高さこそやや高いものの、コースは完璧だった。

　見逃すか？とも思ったが、築城はこの球を打ちにいった。バットとボールが衝突する。

　打球はレフト方向への、大きなファールとなった。

　心臓には悪いがファールはファール、１ストライクだ。

　インコース狙いか？

　そう思って要求した三球目は、インコースへのストレート。

　高さはあまり気にしなくていい。ストライクゾーンからボール一個分、内側へ外したボールをくれ。

　今日の谷口は調子が良いらしい。これまた要求どおりに、ストライクゾーンよりボール一個分ほど内に寄ったストレートが走り抜ける。

　『ボール！』

（振らねぇ、と）

　コースで絞っているわけではないのか？　なら、スライダー狙い？

　それならインローへ、ストライクからボールになるスライダーを。

　谷口も俺のサインに頷く。

　投じられた四球目、そのコースは完璧で、手が出したくなるようなストライクからボールゾーンへと、きちっと変化してくれている。

　だが、築城はこれに手を出さない。

（振らねえのかよ）

　内心で舌打ちしながら、ボールを谷口へと返す。

　これで１ストライク３ボール。

　このカウントならもうはっきり外して歩かせてもいいが、せっかくのランナーがいない状況だ。一球、こいつにはまだ見せてないボールを投げさせてみるか。

（アウトローへチェンジアップ。ストライクからボールになる球を）

　嫌なら首を振れよと思いつつ出したサインだが、谷口は頷いた。

　その五球目のチェンジアップが、高めに浮いた。

（ヤバッ⁉︎）

　ほぼど真ん中のコースへとスローボールがやってくる。築城がこんな失投を見逃すはずがなかった。快音とともに放たれた打球はライトへ。

（ヤバい、切れろ！）

　そんな俺の念が届いたわけでもないだろうが、打球はライトポール外側へほんの僅かに逸れていった。ファール。

（あっぶな……）

　なまじ谷口の調子が良かった分、色気を出して要求してしまったが、やはりチェンジアップはまだ、ストレートやスライダーほど制球が安定していない。

（でも、結果的には２ストライク３ボール。フルカウントか）

　ランナーなしでこいつと当たる打席は最後かもしれない。この一球までは勝負するか。

　そう思ってサインを出した六球目、俺が決め球に選んだのはツーシームだった。

　谷口も特に間を置くことなく首を縦に振る。ミットは外角低めに構えた。

　その六球目、ストレートとの球速差が少ないボールが、ストライクゾーンをかすめるようにして、アウトコースへと沈みながら逃げていく。

　コースはいい。変化も悪くない。

　これならそうそうヒットにはならない。少なくともスタンドまで運ぶのは無理だろう、そう思って、

（あ？）

　そう思っていた俺の思考に割って入るかのように、俺の目の前を、築城が振り出したバットが塞いだ。

　快音が、俺の鼓膜のなかで居心地悪く反響する。

「ライト！」

　思わず叫んだ。

　打球は右中間を抜け、フェンスに直撃する。

（今の、あとほんの少しでも打球に角度がついてたら入ってたぞ）

　完璧に捉えられた当たりだった。

　谷口が投じたボールは、決して失投ではなかったのに。

（外角低めにきっちり決まったツーシームを初見で、それも引っ張ってあそこまで飛ばすのかよ……）

　もうこいつ相手に、ランナーがいる場面でまともな勝負はできない。走者なしだって敬遠のほうがマシじゃないか？

（マジで、なんでこんなバケモンが無名の私立校にいるんだよ……）