紙ひこうきと放物線〜もし世代最高峰のホームランアーチストが"非"強豪校に入学したら〜

第11話 打てんだろ

　ムカつく。

　ムカついて仕方がない。

　打者二巡までで俺たちは、相手の先発投手からヒットの１本も奪えず、出塁は四球による一人のみと、いいようにやられている。

　それも相手の先発は、まだ入学したばかりの一年坊主となれば、苛立ちは一層強くなる。

　そんな体たらくの俺たちが、ようやく初ヒットを奪ったのは、七回になってからだった。

　先頭打者の二番、小矢部が三遊間に打球を転がした。

　当たりは平凡だったが、飛んだコースがよかった。それに加え小矢部は俊足だ。

　ギリギリのタイミングではあったが、審判の判定はセーフ。

　しかし続く三番、上市は２ストライクに追い込まれた後に投げられた、縦に落ちるスライダーを当てられず三振。

　ただしその間に、小矢部が盗塁を仕掛けた。

　これが成功しランナー二塁。

　スコアリングポジションにランナーがいる状況で、本当は俺が座るはずだった打順にいるアイツが、築城が打席に入る。

　相手投手の新発田が投じた初球は、インハイへのストレート。

　これに築城は手を出すが、前に飛ばすことができなかった。真後ろに飛んでいくファール。

　ランナーが二塁にいる状況なのだから当然かもしれないが、ここからの桐陵バッテリーの攻めは嫌に慎重だった。

　二球目は外角低めのストレート。これが外れてボールに。

　三球目はインコース。

　ネクストバッターズサークルからでは正確には分からないが、俺の目には投じられたボールが少し横へ曲がったように見えた。変化の小さい横スライダーか？俺にはまだ投げていないボールだ。

　これを築城が強振する。打球は強烈なライナーだったが、フェアゾーンには入らずファールになる。

　２ストライク１ボール。

　ピッチャー有利のカウントで投じられた縦のスライダーはしかし、曲がりすぎた。築城がバットを途中で止めボールに。

　四球目、高めに投じられたストレートを、築城のバットが捕まえた。

　打球が高々と上がる。インパクトの瞬間はスタンドまで届くかと思ったが徐々に失速し、フェンス手前でセンターが捕球する。ちょうど一打席目と同じような打球だった。

　違ったのは、ランナーが二塁にいたことだ。

　センターがボールをキャッチするのと同時に、小矢部が二塁ベースを蹴る。

　あわやホームランの打球は、小矢部がタッチアップするには充分過ぎる飛距離だ。審判がわざわざセーフの判定をする必要がないほど楽々と、三塁ベースに到達する。

　一死二塁で、あいつはランナーを塁に進めこそしたものの、一点も取れずにアウトになった。

　二死三塁、俺ならここで点を入れる、入れられる。

　見てろよ。

　バットを握る手にもつい、力が入る。

　身体から無駄な力みを抜くことに努めながらも、バッターボックスに入ると同時に、目の前のピッチャーを睨むようにして見据えた。

　こちとらお前らより一年長く、野球に時間を捧げてんだ、なめんなよ。

　甘く入れば一振りで決めてやる。そう心に決めて向かえた一球目は、インハイへのストレート。

　速い。

　見逃した結果ボールになったが、かなり厳しく懐を攻めた球で、球威は十分だった。

　負け越しのランナーを背負うこの場面、当然ではあるが相手も本気だった。

　二球目もインコース。だが高さは真ん中で、コースもストライクゾーンに入っている。

　打てる。もともと内角のボールは嫌いじゃない。踏み込み、バットを振り抜く。

　だが手のひらに伝わる感触は鈍かった。

　打球は前へは飛ばずに後ろへのファールになる。

　やはり速い。でも打てない球じゃない。

　相手キャッチャーが審判へボールの交換を求める。真新しくなったそれをピッチャーへ投げ渡す間に、俺は次の配球を考えていた。

　内、内と来れば次は外か？

　いや、だがこれまで通りの配球ならこいつは最期、外角への縦スライダーで決めに来るはずだ。

　だったら狙うのはインコース。

　二球目をファールにしたことで、このコースの速球ならカウントを稼げると思われたかもしれない。

　だが次同じところに来れば、打てる。

　その三球目、コースは予想通りのインコース。だがあまりに内へ寄り過ぎていた。

（ヤバッ、当たる⁉︎）

　そう思い身体を引きそうになった瞬間、ボールが急激に変化した。

　俺の顔の辺りを襲いそうだったボールはしかし、外の方へと逃げていく。

　思わず見送ったその球は、ど真ん中に構えられたミットに勢いよく収まった。

　あいつの決め球、縦スライダー。

　それをこの場面で、ストライクを取るために高めで使われた。

　一打席目で無様な空振りをさせられた、横にも曲がる縦のスライダーは、高めに投じてもなお鋭い変化を見せていた。

　２ストライク１ボール。

　追い込まれはしたが、次に来る球は分かる。

　今と同じ、縦スライダー。

　こいつが低めに来る。

　少しでも甘いコースに来れば打つ、打てる。外れれば見逃し、際どければカットで逃げるしかない。

　他の球種が来たら、なんて考えない。そんなことを考えながら打てる球ではないし、まず間違いなく来るはずだ。来なければもう見逃しでいい。

　四球目、予想通りのスライダー。

　それもコースギリギリ、見逃せばストライクでもおかしくないボール。

　打たない理由がなかった。もう何度も見せられている球だ。打てる。

　目一杯まで腕を伸ばし、外角に逃げながら落ちていくボールを捕まえにいく。

　当たった。だが手のひらから伝わる感触は、真芯で捉えたときのそれではない。それでもバットを振り抜いた。

　打球はセンター方向へ、ピッチャーの足元を襲う。抜けた。

　俺は一塁へと駆け抜ける。横目に三塁ランナーの小矢部がホームへ向かう姿が映った。

　俺が一塁にたどり着くより早く、主審のセーフの判定が耳に響く。

　０対１、勝ち越しだ。