第46話

 後半が始まってどれくらい経っただろうか。体感的には二十分、その間俺達は得点を返せずにいる——。


「いつまで僕についてる気?」

 俺は尚もこいつをマークし続けている。

「——もう仲間に得点して貰おうなんて、期待しない方が良いよ?」

「はっ、揺さぶる作戦か?」

 今、ボールをキープしているのは俺達だ。奪っては盗られ、盗られては奪う、そんな状況。キープしている時も、ボールを回せはするが、敵のゴール近くへは進めていない。

「揺さぶる? もう揺さぶる必要なんてないよ。だって、

「あ?」

 リョウマくんが左ハーフにパスを出す。敵も寄るが、またリョウマくんに戻り、ダイレクトで陸へ。


「彼、勿体無いよね? たぶん自分でキープしようとした方が、もっと動けるのに」


 敵が陸を挟もうとするが、その前に中央付近へ下がっていたケンゴくんにパスした。


「——キミ達のパスワークの正確さ、素早いリズム、そして状況の把握、どれを取っても素晴らしいよ。でもね、皆んなそれに縛られている」


 ケンゴくんは振り向く事なくヒールを使ってダイレクトで左ハーフに渡す。


「——きっと素早く回す事を徹底してるんだろう。敵と味方、両法の位置を把握しながら。でも、自分で切り抜けようとはしない。何故だろうね?」


 左ハーフが右サイドへ大きくボールを飛ばした。タツヤくんが走っている。

「——自分で持って行こうとするのは、あの脚の速い彼、そしてキミくらいだよ。その理由は、

 タツヤくんはヘディングでボールを前に落とす。しかしその位置には敵のサイドバックが待ち構えていた。

 先にボールに触られ、クリアーされる。


「——自分一人で敵に攻めようとすると、ギャンブルになる。ディフェンスにとってオフェンスが攻めて来るのは当然。だから僕らは抜かれない様にする。キミらは意表を突こうとしても、盗られる可能性が高い。だから確実な方法に逃げるのさ。敵がついていない味方へ。自分自身で判断するのが怖いんだ。想定できる状況を自分で壊すのが、ね」

「ベラベラと、よく喋るな?」

「まぁね。だって僕らはもう点を獲ってるから。パスばかりの人達には獲り返せない。つまり僕はもう、何もする必要はない」


 こちらの左ハーフと敵のウイングが落下地点に向け走っていた。

 体を入れられ、敵にボールが吸い込まれる。そいつはヘッドで奥に下げた。

 敵のハーフがそれを受け取る。


 ——くそ。こいつの言う通りだ。


 敵は既に俺達の戦術に慣れている。俺達はまったくドリブルをしないワケではないが、高い確率でパスを出す。敵は、たまに来るドリブルと、。親達の選択肢は多いが、点を獲る為の選択肢だけが、潰されている。皆んな何故自分でボールを運ぼうとしないのだ。チャンスは沢山あるハズなのに。


「——キミ、気づいてるかい? キミ達の中で、キミの判断力が一番優れてる事に。それにその戦術を提案したのもきっと、キミだろう? 皆んなキミほどに自分達の欠点を、理解していないのさ」

「……うるせえ」


 敵が内にボールを流そうとした時、タツヤくんがカットした。だが走った勢いがそのままボールに伝わり、タッチラインを割る。


「こんな事を言ったけどつまらないから……僕が投げよう。チャンスだよ? もっとキミを、見せてくれないか」


 まずい。

 こいつがスローするという事は、俺が余る。それは良い。しかし、ボールを受けた敵はたぶん、こいつにボールを渡すだろう。それは予測できる。だがこいつにボールが戻った場合、こいつを止めるのは難しい。俺ともう一人、味方がつかなくてはならなくなる。つまり、敵が一人空く。

 どうするか。

 

 ボールがピッチの中に入った。タッチライン近くの敵にボールが渡る。

 それは直ぐ様投げ入れた奴に、戻った。

 左バックが詰める。俺は——。


 行かない選択をした。


 奴も、奴の奥の敵も、俺の真ん前に居る敵も、俺が見る。


 奴が後ろを向く——パスか?

 違う。

 奴は振り向きながら軸足を入れ替え、左ヒールでボールをこちらのバックの股に通した。

 ——それでも良い。気にするな。俺がいるから。

 しかし股を通された味方の顔がこちらに向く。

 その隙を逃さずこいつが体を入れた。

 パスは出ない。

 先程俺の真ん前に居た敵にはリョウマくんがついている。

 俺とこいつの一対一だ。

 ボールの動きだけだ。気にするべきは。

 こいつの動きに気を取られると、抜かれる。

 俺はこいつの前方は塞がずに、横を塞ぎながらこいつについた。


 ——近づきすぎるな。内側に入られる。


 タッチライン際を走らせておけば、その内行き止まりだ。ゴールに近づけさえしなければ良い。だが——。


 こいつはボールをドリブルする。


 ——ボールを持ちながら、なんて速さだ。


 ただ走ってるだけの俺だがついて行くのがやっとである。そして、ついて行く事だけに集中するわけにもいかない。


 こいつはターンした。

 ボールも戻る。

 俺もブレーキをかけ、どうにか横を塞ぎ続ける。


「チィッ——」


 舌打ちしながらもこいつは更にターンした。

 それも塞ぐ。

 その間に味方がこいつの直ぐ後ろにまで迫っていた——良いぞ! そのまま奪え!

 だが、奪えない。

 こいつは右腕を伸ばしてこちらに背中を向けている。俺からも味方からも、ボールの位置が遠い。

 味方が強引に体を入れようとするが、こいつも角度を変え味方に背中を見せた。


 盗れる向きだ——だが、

 こいつは俺を見ている。

 これは誘いだ。

 俺がボールを盗ろうと足を出した瞬間、それを動かされ、抜かれる。

 ——焦るな。今俺達はこいつの動きを止めている。このまま纏わり付き続ければ、きっといつか、ミスをする。

 俺は近づきはするが、足を出さない。

 こいつが前に、後ろに、ボールを動かす。

 俺達は離れない。

 コーナーフラッグが近い為、こいつは前にも進めない。完全に封じれている。

 だが不意に、こいつが笑った。


「確実な方法に僕は逃げない。何故なら僕こそが、確実、だからだ——!」


 俺に向かって来た。肘を曲げながら左腕を前に出して。


 ガッ。


 その腕が、俺の胸に当たる。

 一瞬俺は、のけぞった。

 その隙をついて体を差し込んで来る。

 抜かれた。

 俺は振り向く。

 味方が抜かれた。

 リョウマくんが来る。

 マーカーを捨ててこいつを止める気だ。

 シュートコースが塞がれた。だが——。

 ゴール前の敵が、野放しだ。

 パスを出される。

 既にシュートのモーションに入っている敵の足元へ、ボールが進み続ける。

 キーパーが体ごとシュートコースを塞ごうとする。しかし——。


 ボールがフワッと浮いた。

 味方の頭上を越え、ゴールに入る——。

 

 直前、伸びた右足がオーバーヘッドの様に、クリアーした。


 凝縮されていた時間が、元に戻った。

 ボールはハーフウェイライン近くのケンゴくんが受け取っている。

 ヘディングで後ろに逸らして前を向いた。 

 

「カウンターッッ!!」


 そう叫んだのは、一番前に居たはずの、タツヤくんだ。クリアーしたのは、タツヤくんだった。


 ケンゴくんから陸へ渡る。

 陸は後ろに戻さない。

 更に右へ渡す。

 敵のDFが追いついて来た。

 コーナーフラッグに追い詰められる。

 しかし後ろへ陸がフォローに入っていた。

 陸に戻る。左前に出す。

 DFの間を抜けて、再びケンゴくん。

 シュートを撃つ。

 が、キーパーにキャッチされた。


「くそおおおおおおおッッ!!」


 悔しがるケンゴくんだが、項垂れない。

 キーパーがボールを蹴るからだ。

 脚を伸ばして邪魔をする。

 その脚をかわして、またこちらに飛んでくる。リョウマくんがヘッドでそれをまた向こうへ。

 お互いのポジションは乱れている。

 敵にボールが渡った。

 前線に戻ったタツヤくんが詰めている。

 奪った。

 シュートする。

 外れた。

 敵のゴールキック————。

 その攻防は、最後まで続いた。


 ピピィィィィィィィ—————!


 笛が鳴る。


 俺達は、負けた。

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