エースはまだ自分の限界を知らない［第九部］REBIRTH エースの帰還

第97話 甲子園の決戦

　僅差の試合は終盤までずっと続いた。

　もしも引き分けてしまっても、その時点でライガースの優勝が決まる。

　なのでレックスとしては、延長に入っても必死で点を取りにいく。

　この試合こそ直史のリリーフが必要かもとも思われたが、裏に攻撃があるアウェイでは、投入するタイミングが難しい。

　ここでどう直感的に正しい道を選べるかが、指揮官としての力量なのかもしれない。

　だが結局は、動かなかったことが、正しい道であったらしい。

　直史は軽くキャッチボールを、ブルペンで行っていた。

　今日を投げたとしたら、中一日でライガース戦に投げることになる。

　そんな状況になれば、どのみち負けだ、と貞本は開き直っていた。

　他のリリーフを投入していき、なんと１２回の裏にサヨナラの決勝打が出た。

　５－４でレックスは勝利。

　これで甲子園での決戦が行われることが決定した。

　もっともその後に、スターズとの試合も残っている。

　これは無理ではないのか、と直史は冷たく計算する。

（スターズが結局、最後の試合に勝つか引き分けで、クライマックスシリーズ進出か）

　当然ながら中四日で上杉が投げてくるだろう。

　今年１９勝２敗という、例年なら軽く沢村賞レベルの上杉が。

　上杉の防御率は２点台だが、抜いたピッチングがあるのは明らかだ。

　大介相手の上杉こそが、まさに本当の上杉である。

　レックスの打線でも、通常ならば一点か二点は取れるだろう。

　しかしクライマックスシリーズ進出を決める試合で、上杉が本気を出さないわけがない。

（それでも抜き方を間違えて、負けてる試合はあるわけだけど）

　このシーズン終盤には、全く油断をしていない。

　だがここからさらに先のことを考えると、ライガース戦に直史が投げることに、果たして意味はあるのか、などとも考える。

　クライマックスシリーズの展開を考える。

　スターズとファーストステージで対戦するとする。

　初戦はおそらく上杉が中四日で投げてくるだろう。

　それと対戦するとしたら、直史は中五日で投げることになる。

　ライガース戦を、いっそのこと諦めてはどうか。

　そうすれば万全の休みを取って、上杉との投げあいに突入する。

　あるいはそうした方が、スターズ相手には勝てるのではないか。

　チーム全体の戦力を考えれば、レックスの方がスターズよりも上だ。

　それに上杉もシーズン終盤は、かなり無理をして登板している。

　だからこそクライマックスシリーズ進出が現実に見えてきた。

　しかしながら上杉も、体力や回復力は衰えが顕著だ。

　今年は復活したように見えるが、おそらくは精神力でどうにかカバーしているだけであろう。

　長くても三試合で決着がつくのだから、それから後のことを考える。

　日程を改めて見てみれば、本当にひどいものだ。

　ファイナルステージのライガース戦までに、ファーストステージの第一戦で投げたなら、中三日しか休めない。

　しかもそこから、さらにアドバンテージで優る相手と戦うことになる。

（以前のクライマックスシリーズは、かなり楽が出来たんだな）

　MLBのポストシーズンも、今よりはずっと楽だろう。

　やはり目の前のライガース戦は、なんとしてでも勝つ必要がある。

　そしてスターズ戦も勝って、ペナントレースを制しないといけない。

　難しい二つの試合を、両方勝たなければいけないというもの。

　ただライガース戦に関しては、かなりの勝算はある。

（甲子園のマモノが出てこなければいいけど）

　ライガースとしては、やはり自力優勝は決めたいであろう。

　カップス相手に連勝した翌日、レックスナインは甲子園へ。

　ここでペナントレースの覇者が決まるかもしれない。

　レックスの先発は直史で、ライガースは津傘。

　前回と同じ対戦で、どちらも中四日。

　ただし移動などを考えると、直史は回復しきっていないかもしれない、と対戦相手なら願望を抱くかもしれない。

　直史自身も、本当に回復しきっているかどうかは疑問である。

　移動日が今回は、休養となっている。

　カップス戦は移動から即日試合であったため、そこは少し楽である。

　直史は体をあちこち動かしてはみたが、基本的にはホテルで休養をする。

　最悪明日と明後日、連投も考えてのことだ。

　最終戦はホームの神宮となるが、また移動して即日に試合である。

　さすがにこの日程は、今の年齢の自分には辛い。

　ただスターズ戦も、やはり辛いことは間違いない。

　そのスターズ戦に負けてしまえば、アドバンテージもなく、日程も厳しい状況で、ポストシーズンを戦っていくこととなる。

　やはりライガースに勝利した上で、スターズにも勝利するしかない。

　連投はさすがに無理でも、クローザーなら出来なくもない。

　あるいはどこかで、中継ぎで投げてもいい。

　勝ち上がってくるのがタイタンズであれば、打線はスターズより強力だ。

　しかし上杉のようなスーパーエースがいないので、それだけでも充分に戦いやすい。

　なんなら直史は、もう一日休んでから投げてもいい。

　タイタンズ相手ならば、それぐらいの余裕はある。

　もっともファイナルステージに進めば、やはりライガースとの決戦があるわけだ。

　苦しい展開はずっと続く。

　どうせ苦しいならば、どこに一番力を入れればいいのか。

　それはやはり、ペナントレースであろう。

　ここを制することが出来れば、クライマックスシリーズのファイナルステージまでは休むことが出来る。

　またアドバンテージもあるため、三勝すればそれで日本シリーズに進める。

　そこからも少し、試合間隔がある。

　移動日が存在しているだけ、体を休められるというものだ。

　ただここで頑張って結果に結びつかなかった場合、へろへろの状態でクライマックスシリーズのファイナルステージ、ライガースと対戦することになる。

　移動がないのはいいが、そのかわりに六連戦。

　いくら直史が無理をしても、せめて二試合までにしてほしいところだ。

　これがかつての、黄金時代のレックスであれば、普通に下克上も可能であったかもしれないが。

　翌日の試合のために、直史はゆっくりと眠ることにする。

　決戦の舞台はまず甲子園。

　そして神宮で最終決定するというあたり、なんとも直史の人生を象徴しているような気さえする。

　本人としてはそこまで複雑に考えているわけではないが。

　ただ、運命が導いていくのだ。

　常人ならとても進むことが出来ない、困難に満ちた運命の道へと。

　夢も見ずに、深く眠れた。

　体は特に重くはないが、おそらく奥深いところで疲労はたまっている。

　これがどこでパンクするかで、直史の選手生命も関わってくると思う。

　全力で投げることによって、もういつ壊れてもおかしくはない。

　壊れてしまってもいいと考えるから、本気で投げることが出来る。

　メンタルのほうも今は、決戦仕様に変わっている。

　明日の試合のためにも、今日は自分一人で終わらせなければいけない。

　どこで限界が来て、自分の体が壊れてしまうのか。

　直史が本当に戦う相手は、自分自身の限界であるのかもしれない。

　甲子園に入って、ブルペンで軽く投げる。

　肩や肘など、分かりやすいところに故障の兆候はない。

　だが前回の試合といい、限界に近づいて投げているという自覚はある。

　これだけブランクがあって、肉体の耐久力も落ちている。

　柔軟性だけはキープしているが、本当にどこで壊れるか分からない。

　だけど、どこで壊れても構わないとも思う。

（あと少しだけ）

　明後日には、明史が瑞希に連れられてアメリカに向かう。　

　そしてしばらく検査などをして、それから手術だ。

　皮肉なことに日本シリーズまで勝ち進むと、手術に立ち会えないかもしれない。

　だがなんとなく、直史が試合に勝てば、手術も成功するような気がするのだ。

　完全に直感と言うよりは、もうジンクスにも思えるが、この流れに乗っていこう。

　直史はそう考えて、ライガース戦に挑む。

　試合の前に大介と会うかなと思ったが、接触はしてこない。

　ライガースとしては、自力優勝はここで勝つしかないのだから、少しでも馴れ合いたくないという気分なのかもしれない。

　時間が迫ってくる。

　ミーティングも終わって、直史は自分で最終チェックを行う。

　ライガースはまたも、大介を一番に持ってきている。

　確かにこれは合理的ではあるのだ。

　直史は今シーズン、ホームラン以外で失点していない。

　だからホームランを打てるバッターを、一番回ってくる打順に置くというものだ。

　大介はあの超特大ホームランを打っている。

　前の試合では封じられたとはいえ、これを先頭に持ってこない理由はない。

　ただ直史としては、いつも通りに片付けるだけである。

　確かにカロリーは多く消化するだろうが。

　アウェイの甲子園。

　今日の試合の結果で、ペナントレースの優勝が決まるかもしれない。

　ライガースが勝つか引き分けで、ライガースの優勝。

　その瞬間を見るためか、甲子園球場は大満員であった。

　巨大な応援旗が振られていて、既に熱気が凄い。

　なるほど甲子園の空気だ。

　せっかく表の攻撃なのだから、先取点がほしいなと直史は思う。

　だがこの空気の中では、そう簡単にいつも通りのプレイは出来ない。

　状況も考えて、この試合は圧倒的にレックスが不利の条件が揃っている。

　ただしプレッシャーとは無縁のピッチャーが、レックスにはいるのだ。

（懐かしく感じるな）

　同じ球場であっても、まったく状況は違うのだが、一つだけ同じことがある。

　それは、絶対に負けてはいけないということだけだ。

　一点は取ってくれるであろうバッターが、今は敵となっている。

　だが大介と一緒の球場で、決戦を行う。

　その部分は間違いなく似ている。

（果たして甲子園に愛されているのはどちらなのかな）

　柄にもなく、そんな感傷的なことを考える直史。

　とりあえずマモノは遠ざけておきたい。

　レックスの一回の表は、二番の緒方が出塁はしたものの、無得点に終わった。

　緒方もやはり、甲子園での戦い方が分かっている。

　そういえば緒方も、悟が出てくるまでは、高校時代に劣化白石と呼ばれたことがある。

　古い話ではある。

　ただここであっさりと三者凡退にならなかったことは、わずかだが試合の流れに影響を与える。

　そしていよいよ、直史はマウンドに登るのであった。

　大介はバッターボックスに向かう。

　わずかな距離を歩きながら、集中力を高めていく。

　直史のわずかな投球練習は、いつも通りの気が抜けたようなストレートであった。

　果たして今日の調子はどうなのか、この時点では分からない。

　中四日であるので、前回よりはクオリティは落ちていてもおかしくはない。

　しかしそんな甘い予想は通じないのが直史だ。

　初回ノーアウトからのこの対決に、甲子園が揺れている。

　空気の振動によって、ボールの軌道が変わってしまわないだろうか。

　直史はそんな、ありえないことまで考える。

　ただこの甲子園の揺らぎは、ピッチャーに大きなプレッシャーをかけるだろう。

　クライマックスシリーズ、もし甲子園で行われるとなったら、この圧力が通常運転になる。

　果たしてそれに耐えられるピッチャーが、他にどれだけいるだろうか。

　大介ならば直史からホームランが打てる。

　直史ならば大介を三振にしとめることが出来る。

　どちらも正しいことであるが、同時に間違ってもいる。

　大介は前回の試合で、本気を出せるようになった直史相手に、完敗を喫しているのだ。

（けれど、面白いよな）

　野球は敗北したことが、次につながることになる。

　とりあえずは初球を狙ってみるか。

　初回の先頭バッターであるのなら、普通はボールを見ていくだろう。

　だが普通にやっていれば、直史に勝つことは出来ない。

　構えた大介に対して、直史は軽く足を上げる。

　そしてそこから投じられたのはストレート。

（うおっ！）

　ほぼど真ん中から、ほんの少し上。

　ここは大介であると、ホームランよりもフェンス直撃になってしまうことが多いのだ。

　しかしスイングは、ボールの下を通っていた。

　ストレートが究極の形に近づいている。

　落ちるのが当たり前のストレートの中で、落ちないストレートを投げる。

　それが大介をも空振りさせたのであった。

　初球でストライクカウントを奪った。

　スイングしてきたので、むしろフライになるかとも思ったのだが。

（１５１ｋｍ/ｈ出たのか……）

　一球でアウトに出来たら、もちろんそれが一番いい。

　どうやら初球からのストレートは、予想の範囲外にあったようだが。

　ここからどうアジャストしていくのか。

　大介の修正力は、とてつもなく高い。

　初球のストレートだから、対応できなかったというのもあるだろう。

　展開をどうしていくのか、直史は考える。

　選択する中、どれが一番アウトを取りやすいか。

　ここまで点はホームラン以外では取られていないと言っても、ノーアウトで大介がランナーに出れば、一点を取られる可能性は高い。

　リードもしていない今の状況では、なんとかアウトにしておきたい。

　だが優先順位や最低限というのを忘れてはいけない。

　試合に勝つのが大前提で、そのためには失点を防ぐ。

　ホームランを打たれることが、この状況では一番まずい。

　一点だけなら、さすがにレックス打線が返してくれるとは思うが。

　しかし直史は、根本的なところで味方を信じていない。

　いや、信じてはいるのだが、信じるのと甘えるのは違うであろう。

　エースの責任としては、まず無失点に防ぐこと。

　この試合には、もう一つの意味がある。

　それは明日の最終戦の、前日の試合であるということだ。

　勝つにしても、勢いのつく勝ち方がしたい。

　上杉が予告登板しているので、かなりの勢いと流れがないと、得点はかなり難しいだろう。

　大介を抑えて勝利する。

　ここは一点を取られるかどうか、賭けの要素が大きい。

　だが賭けに勝ては、二打席目以降はかなり有利に戦えるだろう。

　ライガースのピッチャーからなら、レックス打線は二点は取ってくれるだろう。

　ただ統計上はそうなっていても、こんな特別な試合では、その統計があまり当てにならなかったりする。

　それでも直史は、二球目にまたもストレートを投げた。

　ゾーン内のボールを大介はスイングし、打球はバックネットに突き刺さる。

　前に飛ばなかった。

　ストレートを大介が、二球連続で前に飛ばしていない。

　世にも珍しい光景に、スタンドからの応援圧力が、少し弱まった。

　まだボールの下を叩いている。

　レベルスイングの大介としては、本当なら直史のフラットなストレートとは、相性がいいはずなのだが。

　これでわずか二球で、ツーナッシングと追い詰めたことになる。

　ツーナッシングからは、ピッチャーの方が圧倒的に有利、という統計がある。

　だがその統計を裏切って、ボール球でもぽんぽんとスタンドに運ぶのが大介だ。

　実際に前の試合も、明らかなボール球以外はどんどんとカットしていった。

　ツーナッシング、あるいはフルカウントから強いのが樋口であった。

　だが大介は、どんな状況からでも強い。

　三球目に何を投げるか。

　直史は色々と考えて、三球目のモーションに入る。

　そしてピッチトンネルを抜けるボールを投げてきた。

　大介はわずかにそれに反応するが、バットは動かない。

　ボールは減速して、ベースの手前で落ちる。

　スルーチェンジで間違いなかった。

（緩急を使うのか）

　おそらくウイニングショットには、ストレートを使ってくる。

　そこまでのルートが、直史を打つチャンスになるのかもしれない。

　角度と速度の違う、二種類のカーブ。

　大介はそれを、片方は見送って、もう片方はカットした。

　ツーツーの並行カウントとなって、さて次に何を投げてくるか。

　落ちるボールが続いたので、落ちない速球か、あるいはチェンジアップあたりが有力か、と思われる。

　あと一つ、ボール球を投げることが出来る。

　普通のピッチャーなら、アウトローで勝負ということもあるだろう。

　だが直史は、そんな単純な組み立てはしないと思う。

　プレートの位置を変えている。

　真っ直ぐに投げるとしたら、一番内角への距離が短い位置に。

　ただここから、速球のツーシームや角度のついたスライダーを投げてくる可能性もある。

（インハイぎりぎりを狙ってくるかな？）

　そこは確かに、一番ボールの速度を速く感じるコースではあるのだ。

　セットポジションから、ゆっくりと足を上げる。

　これは速球が来るな、と大介は思うが、それも誘導かもしれない。

　左足の踏み込みが、わずかに前だろうか。

　右腕の見えてくるのが遅く、タイミングは取りにくい。

　いつもの直史のストレート。

　そしてリリースする直前まで、手が見えてこない。

　元は武史の投げ方であった。

　だがそれを取り入れてしまうあたり、直史は本当に変なこだわりがない。

　投げられたストレートは、確かにインハイ。

　打てるかどうかではなく、まずは当てないといけない。

　スイングはわずかに、ボールをこすった。

　しかしそのまま、キャッチャーのミットへと納まる。

　チップしたがファールにはならなかった。

　想像以上のホップ成分があった。　

　三振という最高の結果で、まず一打席目を乗り切ることに成功した。

　一回の裏は、三者三振というスタートを切った直史である。

　大介を相手に三振を奪ったので、そのまま集中が切れないように、後ろの二人も追い込んでからは、積極的に三振を狙っていった。

　ストレートとチェンジアップで、それぞれスイングはさせたが三振。

　ちょっと出来すぎかな、というスタートである。

　ライガースとしては前回の試合を思い出すかもしれない。

　むしろ思い出してもらうのを、直史は期待しているのだが。

　そして同時に、チームに勢いをつけたい。

　スターズは上杉が投げてくるのだから、この試合にもしっかり勝って、万全の状態に持っていきたい。

　勝つのは大前提で、そこからどう次の試合に活かすか。

　それを自然と考えているあたり、直史はやはり采配を取る能力もあるのだ。

　もっとも本人がやりたがらないという、致命的な欠点もあるが。

　二回の表、甲子園の大応援団に対しても、レックスの緊張は取れたようであった。

　直史が最初に、三者三振を奪ったことで、勝てるという自信が湧いてきたからであろうか。

　相手の応援のプレッシャーで、守備のミスを嫌った直史であるが、これは副産物と言っていいだろう。

　エースの投げる試合は負けない。

　そんな絶対的な信念を思い出させる、直史のピッチング。

　正確には、大切な試合で必勝の信念を抱かせてくれるのが、エースであるのだろう。

　直史は、ひたすら負けないというのが特徴だが。

　一回には緒方はフォアボールを選んだが、ここではヒットが出る。

　ランナーもある程度進んでいったのだが、まだ点には結びつかない。

　ライガースも津傘が先発しているが、いつでも他のピッチャーの準備がいける準備はしている。

　球数を使ってでも、とにかく失点を防ぐ。

　その間になんとか直史から、一点ぐらいは取ってほしい。

　一応は失点している試合もあるし、ライガースには大介がいるのだ。

　二回の裏、直史はマウンドに立つ。

　そこからまず、四番の大館を三振。

　ファールを二つ打たせて、ストレートで空振りという、本格派を思わせる配球であった。

　そして五番のフェスに対しては、スローカーブで最後に見逃し三振を奪う。

　これで五者連続奪三振である。

　前回の対戦においても、確かにライガースは三振が多かった。

　また先頭の大介を、三振で打ち取っている。

　いつの間にこんなに三振を奪うピッチャーになったのだ、と今さら思う人間は多いだろう。

　だが直史は普段、疲れるから球数を減らしているだけであって、三振を奪えないピッチャーではないのだ。

　六番バッターは内野ゴロを打たされて、二球でアウトになっている。

　ライガースを絶対的な内容で抑えて、明日のスターズ戦への勢いをつけたい。

　だが同時にスターズ戦で負けた時のために、クライマックスシリーズのファーストステージに向けて、体力を温存しておかなければいけない。

　両方をこなさなければいけないというのが、なんとも苦しいところである。

　それでも直史は狙っていくのだ。

　勝つことだけに集中している。

　先に点を取ってくれないと、かなり厳しい。

　直史としては正直なところだ。

　このまま三人で終わらせていくと、四回の裏も先頭は大介となる。

　かといって三回にランナーを出すと、ツーアウトからだがランナーがいる状況で、大介と対戦することになる。

　無失点、パーフェクトなどという都合のいいことは、考えない直史である。

　直史の現在の防御率は、０．２を切っている。

　簡単に言うと一試合で０．２点しか取られないという計算で、五試合に投げてようやく、一点を取られるか、ということになる。

　ただライガース相手であると、過去に３６イニングを投げて、三点を取られている。

　一試合に一点は取られないが、それでも他のチームと比べると、はるかに点を取られう可能性は高い。

　ただこの三点は全て大介の打点で、全てがソロホームランである。

　確率的に考えると、この試合でも一本ぐらいは打たれてもおかしくはない。

　なんとか三点を取ろう、と首脳陣は考えている。

　だが本拠地甲子園で優勝を決めようと、応援の後押しを受けた津傘は相当に集中している。

　ランナーは出るのだが、ホームには帰さないという気迫を感じる。

　投手戦なら本来はレックスが有利。まして直史が投げているのだから。

　ただし相手がライガース、というか大介である。

　わずかな隙からも閃光のようなスイングでホームランを打ってくる。

　実際に失点の半分以上が、大介のホームランによるのだ。

　おかしな話である。

　圧倒的なピッチャーがいて、全く試合に負けていない。

　ただ勝てなかった試合はあり、その相手は上杉。

　総合的に見れば勝ってはいるが、ホームランを三本も打たれているのは大介。

　相手の格によって、やや数字を落としていると言える。

　それでも直史の責任の範囲内では、完全にその仕事を果たしている。

　なんとかある程度の点を取って、楽に投げさせてやりたい。

　そうは思うのだが、ライガースはこれが最終戦であるので、ピッチャーをいくらでも使うことが出来る。

　つまりライガースの全バッター＆ピッチャーVS直史、ぐらいのイメージになるのか。

　もちろんそんなはずはなく、相手のピッチャーを打ち崩すのは打線の仕事である。

　三回の表、レックスの攻撃はラストバッターの直史から。

　完全にバッティングを放棄して、直史はバッターボックスの端に立つ。

　スコアが０－０の間は、バッティングを完全に捨てる覚悟の直史である。

　パ・リーグにいたならば、もっと割り切ることが出来たであろう。

　その点ではMLBはバッティングを考えなくても良かったので、直史としては楽であった。

　もっとも高校時代も二年生ぐらいまでは、それなりに打率を残しているのだが。

　同じピッチャーでも、武史などは高校時代や大学時代に、そこそこホームランを打っている。

　プロでも打っているので、根本的にパワーが違うのだ。

　直史は下手に打つと、大切な手が痺れてしまう。

　コントロールが命の直史は、優先順位をはっきりと決めている。

　そんな直史が見逃し三振でベンチに戻る。

　ライガースファンが野次ることもない。他のピッチャーであればそれなりに野次ることもあるのだが。

　しかし、直史を野次るのは怖いのだ。

　下手に怒らせてしまうと、何をしてくるかが分からない。

　たとえばバッターを野次っても、なんなら敬遠すればいいだけだ。

　だが直史は勝負の可否を決められるピッチャー。

　怒ったらどうなるか、古参のファンほどその危険性を理解している。

　ワンナウトから、二打席目の左右田。

　彼も直史によって、ある程度の人生を歪められた人間の一人だ。

　社会人のトップショートと思われていながら、その指名順位が下がったのは、直史のせいである。

　ただ直史に負けたのは力不足であり、今こうやって優勝争いをしているのは直史のおかげである。

　プロ一年目から、スタメンのショートに入っているのだ。長年ショートを務めていた、緒方をセカンドにやってまで。

　一つだけ、確実に言えること。

　それはこの年、レックスが日本一になれたとしたら、それは直史のおかげ。

　そしてなれなかったら、直史以外の誰かの責任である。

　左右田としては自身も、直史のバックを守っていて、ミスをしてしまったことはある。

　ただおかしな話かもしれないが、直史は自分の責任以外では、今年は失点していない。

　つまり誰がエラーをしようと、全ての失点は直史の自責点なのである。

　勝つも負けるも自分の責任。

　直史の背中から感じるのは、絶対的なエースの自信か。

　それもちょっと違うと言うか、直史のようなピッチャーは他にいないので比較が難しい。

　幼少期からの、自分にとってのスーパースターであった上杉などとも、直史は全く違う存在感を持っている。

　左右田はここで、無茶なスイングをしようとは思っていなかった。

　狙っていたのは、ひたすらジャストミート。

　そして出来れば長打、というものである。

　なので津傘の低めにコントロールされたストレートを、上手く掬えたのは偶然。

　またその打球が上手く飛んでいったのも偶然。

　スタンドに入ってしまったのも、もちろん偶然である。

　シーズン途中からショートに定着した、社会人出身の２２歳のショート。

　その偶然性の高い一発で、レックスはこの試合において先制する。

　ベンチからそれを見ていた直史は、小さなガッツポーズを作る。

　ベンチに戻ってきた左右田を、チームメイトたちは盛大にねぎらった。

×××

　次話「１－０」