エースはまだ自分の限界を知らない［第九部］REBIRTH エースの帰還

第32話 時の波

　チーム全体の調子というのは、間違いなくあるのだろう。

　レックスは五月に入ってから１０勝４敗。

　これに対して首位ライガースは、６勝８敗である。

　直接対決で勝ち越したが、まだライガースが首位であることには違いはない。

　それでもゲーム差は縮まってきて、その背中が見えてきたと言える。

　不思議なものでライガースは、五月の得点は失点よりもずっと多い。

　それなのに負け越しているのだから、競った試合を落としているということになる。

　特に二位レックスとの試合で負け越したことは大きいと言えよう。

　それでも負けた試合であっても、三点は必ず取っている。

　攻撃に意識が行き過ぎて、守備が疎かになっているのかというと、エラーの数もそこまで多いわけではない。

　ただピッチャーが、いまいち打たれるというか、競った試合で負けるのだ。

　先発はともかくリリーフ陣が、終盤に弱いということが言えるのだろうか。

　ライガースは次に甲子園でタイタンズとの三連戦を控えている。

　これが終わればいよいよ交流戦が開始。

　良くも悪くも手の内が知れているセ・リーグの試合とは異なり、試合によってはピッチャーが打席に立たないこともある、パ・リーグのチームとの戦い。

　勝敗がどう推移するか、予想しづらいところはある。

　ただ今年のパは、かなり順位に差がない状態だ。

　どのチームも強いのか、どのチームも弱いのか、いささか判断には困る。

　だがここ数年の交流戦、パの方が勝ち越していることを考えると、パがそれなりにどこも強い、と考えるべきであろう。

　交流戦の間に、どうやって体勢を立て直すか。

　ライガースの首脳陣は考えることであるが、まずは目の前のタイタンズとのカードが重要である。

　同じリーグ三位のタイタンズ。

　ここを相手に負けるというのも、問題があるのだから。

　五月に入ってから好調のレックスは、直史が投げていないカードで、ライガース相手に勝ちこした。

　まだゲーム差はあるが、この先の交流戦で、充分に逆転の可能性はある。

　ただその前にまだ、スターズとの三連戦が残っている。

　直史の登板予定は、その第二戦。

　前回の対戦では故障明けで、五回までしか投げなかったこともあり、直史に負けはつかなかったが試合には負けた。

　しかし今回のカードでは、上杉と投げ合うことはないようだ。

　上杉は前回の登板で勝利したが、その後に少しローテをずらした。

　この二年では珍しくないが、故障者リスト入りしているのだ。

　まだまだ年間に二桁勝ち、貯金を作る先発ではあるが、それでも４２歳。

　数々の積み重ねられた偉業はあれど、その年齢に逆らうことは出来ない。

　むしろこの年齢で、まだ１６０ｋｍ/ｈオーバーが出せることが、老いてもなお盛ん、と称えるべきことだろう。

　あとはいつ引退するか、というところだ。

　出来れば優勝で花道を飾りたいのかもしれないが、そうそう他のチームは甘くない。

　スターズの現在の戦力では、日本一は少し難しいだろう。

　そんな衰えた上杉であっても、上杉は影響力が大きい。

　ベンチにいるだけで、チーム全体にバフがかかる。

　しかしそれでも、ファームにて調整に励む必要があるのだ。

　自分がただいるだけの存在となった時、上杉はこの世界から引退するだろう。

　今度の上杉の登板予定は、直史の投げた翌日。

　当たらなくて良かったな、とほっとする直史である。

　防御率が２程度の上杉なので、普通に当たれば勝てると思うのだが、上杉は相手によってギアを変えてくる。

　直史を相手にした場合、多少の無理をしてでも完封しかねない。

　なので一番いいのは、そもそも戦わないことだ。

　直史の目的は、誰かと戦い、競うことではない。

　大介との対決を熱望しているファンもいるらしいが、それはあまりに買いかぶりというものである。

　今の直史は、大介を抑えることは出来ないだろう。

　出来たとしても、それは偶然や幸運がかなり作用する。

　そもそも引退する前であっても、二人の対決はかなり極限状態での削りあいであったのだ。

　何を削っていたのかというと、それは命の輝きそのものだ。

　おおよその直史の目的とする数字は、２０勝である。

　２０勝しているなら、この調子で投げていけば、一つや二つ負けたところで、他のピッチャーが迫ってくることはないだろう。

　福岡にちょっと怖い感じの若手がいるが、それでも２０勝というペースではない。

　防御率に至っては、１をはるかに切っているので、これは誰にも負ける気がしない。

　次の試合で目的とするのは、完投数を増やすことだ。

　既に四完投してはいるので、これでも充分に沢村賞は狙っていけるだろう。

　だが完投を増やしていくということは、イニングを増やしていくということでもある。

　そしてイニングが増えればそれだけ、三振でアウトを奪うことも増える。

　故障さえすることがないなら、投げるべきであるのだ。

　今のスターズの力は、ずっと上杉の影響が大きかった。

　いくらなんでも一人の選手に、ここまで責任を持たせるというのがおかしい。

　上杉の時代が終わる。

　その時代の狭間で、直史は目的を果たそうとしていた。

　スターズとの三連戦は、相手のホームゲームである。

　レックスを倒すことは、そのままスターズにとってクライマックスシリーズ進出への可能性が高まることとなる。

　現在はライガース、レックス、タイタンズという並びであるが、タイタンズとの差はさほどもない。

　ただ五位のカップスも、それなりに勝っていたりはする。

　まだ五月の交流戦前では、クライマックスシリーズ進出など、先のことであって分からないものだ。

　レックスの初戦は上谷が先発であり、ここは負けるかもしれない戦力だ。

　ただここまで五試合に先発し、３勝２敗と全て勝ち負けがついている。

　この調子で先発ローテで投げる試合が増えれば、それだけ年俸も上がっていくだろう。

　そんな上谷にとっては、重要なのは責任投球回は投げること。

　そして試合を壊さない程度に失点を抑えることだ。

　翌日が登板予定の直史は、渡されたデータを見ながら、テレビで詳細を確認していく。

　果たしてどれだけ、球数を節約することが出来るか。

　対戦相手としては、フェニックスがやったように、待球策とカットによって、球数を多く投げさせるのが、ある程度の正解だと思うかもしれない。

　だが実際のところは、それでは打てないと証明するようなものだ。

　クライマックスシリーズに入って、何が何でも勝たなければいけないならともかく、それ以外は野球が興行であることを忘れてはいけない。

　ある意味、直史は手加減されている。

　もっと球数を投げさせて、短いイニングで降板させることは、今なら可能だとフェニックスは証明していた。

　ただそんな試合を、観客は見たくはないのだ。

　最下位を走るフェニックスだからこそ、許された手段と思っていいのかもしれない。

　それでも勝つことは出来なかったが。

　この日の上谷は、五回までを投げて五失点。

　ちょっと苦しいピッチングではあったが、試合を壊したとまでは言えなかった。

　ビハインド展開で、レックスが追う立場となる。

　最近若手のリリーフの中に、なかなかいいピッチングをしている選手がいて、それがこのビハインド展開に投入された。

　ここでしっかりと抑えれば、ローテの六人目に入ることが出来るかもしれない。

　高卒からドラフト三位で入団した二年目の若手は、去年も二試合ほど一軍では登板している。

　その時は初先発は２イニング抑えたが、二度目のリリーフで点を取られて降板。

　そこからは二軍でしっかりと投げて、シーズンの終盤には二軍で先発で投げることもあった。

　一軍に上げても良かったのだろうが、去年のレックスはクライマックスシリーズ出場の可能性がそれなりに早めに消えた。

　なのでしっかりと二軍で経験を積ませることを、重視したのがこういうことになったのだろう。

　今年も開幕は二軍であったが、すぐに一軍には上がってきていた。

　ただ序盤で先発が苦しんだし、リリーフデーでの先発で投げたりと、まだ育成中というのが首脳陣の考えで、直史もそうだろうなとは思っていた。

　しかし出番を待っていたピッチャーは、全力でスターズ打線を抑えにかかる。

　その勢いで、完全に追加点を止めた。

　３イニングを投げている間に、レックスが逆転に成功。

　これは六人目の先発として、リリーフから配置転換を考えるべきか。

　ビハインド展開やショートリリーフで使うのは、ちょっともったいない。

　直史がそう思うのだから、先発の力不足に悩む首脳陣としては、次あたりからそれをやってくるだろう。

「百目鬼か。珍しい名前だけど、マンガとかの中にはやたら出てくるんだよな」

　直史の感想は、正直なツッコミであった。

　翌日、二戦目が直史の先発である。

　今日の直史には課題があって、それは完投することである。

　ここのところクローザーのオースティンが、三連投まではしないが、連投が増加傾向にある。

　今年はまだセーブ機会失敗なしの絶対的守護神となっているが、この時点で既に１５セーブというのは、ちょっと飛ばしすぎであるかもしれない。

　どのみち今日も出番だと、三連投となってしまう。

　レックスは三連投はさせないのが基本となっている。

　五月のこの時期に、そんな無理をさせる必要もない。

　昨日は勝ちパターンのセットアッパーを使っていないので、彼にクローザーをやってもらうことになるだろう。

　もちろん直史が投げて完投してしまうのが、一番望ましい。

　直史は今季、一度だけスターズ相手に投げている。

　故障明けということもあったが、五回を投げて５６球と、ヒットを打たれずフォアボールも出さなかった割には、やや多めの球数となっている。

　もちろんそれは直史基準であり、平均的な球数と言ってもいいだろう。

　だが平均と比べてどうかなど、直史の評価軸はそこにはない。

　直史の自己評価は、絶対評価で行われる。

　アウェイのブルペンで、軽く肩を作っていく直史。

　昨日の試合の記憶は、脳裏にまだはっきりと残っている。

　そしてあとは、どうアジャストしていくかだ。

（出来れば先制点がほしいけどな）

　スターズはタイタンズやライガースと違い、チームが有機的に動いている。

　順位は四位だが、どこか不気味なところがあるのだ。

　第二戦開始である。

　そしてレックス打線は相変わらず、初回の攻撃で得点を取ってくれない。

　いや、時々は取ってくれるのだが、直史が投げると援護が薄い、というのはやはり変わらないのだろう。

　この試合直史は、ストレートをあまり投げない。

　カーブを主体に、スライダーやシンカーの遅い球を投げていく。　

　追い込んだらストレートも投げる。

　空振り三振を奪って思うのは、この間よりも手ごたえがないな、ということだ。

　スターズは上杉のチームである。

　途中で二年ほど、治療とリハビリのために離れていたが、ずっとスターズは上杉が象徴となっていた。

　監督の名前など忘れても、上杉の成績は忘れない。

　おそらくおぞましくない、神道系の進行が、神奈川県では進んでいる。

　実際この２０年ほどの間で、上杉がチームにいる間は、Aクラス入り出来なかったことは、ほんの三度ほどしかない。

　確実に力が落ちてきたといっても、それでも周囲にバフをかけまくるのが上杉だ。

　それを思えば今の離脱している状態というのは、スターズの通常営業と言えるだろう。

　なお通常営業の日は、特別営業の日よりも少ないらしい。

　いい加減に上杉に頼るのは止めるべきだ、と直史は思う。

　散々頼られている、という意識は彼にはない。

　自分の仕事をして、あとは任せるだけ。

　ピッチャーにはそれしか出来ないのだと、直史は開き直っているのだ。

（あの人はもっと影響力を発揮するステージにいくべきだよな）

　直史の考えていることは、一般的には大きなお世話であるのかもしれない。

　二回の表にレックスが先制した。

　そして二回の裏、直史はまた内野フライを打たせて、三者凡退で終わらせる。

　カーブでフライを打たせるのは、意外と飛距離が出てしまうこともあるので、ちょっと怖くなったりもする。

　ポテンヒットが生まれる可能性があるからだ。

　今年は既にエラーで、セカンドを欠いている。

　不幸中の幸いでそこは新戦力で埋まったが、故障などはない方がいいに決まっているのだ。

　ゴロを打たせてももちろん、内野の間を抜けていく可能性というのはある。

　だが弱いゴロを打たせて前進守備をさせていれば、その可能性は低くもなるのだ。

　基本的に直史は、グラウンドボールピッチャーで間違いない。

　それなのに今はフライボールピッチャーで通用しているところが、器用という言葉を超えて、万能に近いものだと思われたりする。

　バッターのデータ、そしてここのところの偏り、試合の状況に打席の状況など、考えることは色々とある。

　そういったことを全て踏まえて、直史は投げるボールを決める。

　最近はかなり、迫水も直史の意図を察するようになってきた。

　基本はバッターの狙いを、半分だけ外す。

　だがそれが続くと逆に読まれるので、時には正面から力で突破するなり、あるいは大きく緩い球を使うのだ。

　結局のところピッチャーとバッターの勝負は、圧倒的なボールを持っていない限りは、読みと駆け引きが重要だ。

　単純にコンビネーションを考えるのではなく、セットポジションからのクイックなども、相手を惑わすために使う。

　なんならランナーがいないなら、ワインドアップを使ってもいい。

　力と力の勝負、というのを好む人間は多いだろう。

　だが直史はその対決軸を否定する。

　フォアボールでのランナーは出さない。

　あえてフルカウントにしてからの勝負というのも、本当はピッチャーにとっては重要な技術、駆け引きである。

　ただ直史は徹底して、球数の節約に努めている。

　なのでボール球を、無駄に投げるということがない。

　投げるとしても落差のあるカーブを使って、次の球への布石とする。

　ストレートを空振りさせるために。

　試合は進んでいけば、今度はストレートを主体に変化させる。

　相手チームの方針が変われば、こちらもそれに対応して変化するのだ。

　目の前のバッターだけに集中していれば、それはある意味匹夫の勇とでも呼ぶべきものだろう。

　試合に勝利するためには、相手側のベンチもしっかりと確認しなければいけない。

　NPBのトレンドというのは、MLBとは違うものである。

　だがそれだけに逆に、パーフェクトはしにくかったりする。

　かつてのようなスタイルの幅はない。

　だからこそ相手の考えていることを洞察し、それが上手く出来ないように裏を書いていくのだ。

　そうやってアウトカウントを取っていく。

　そんな中で味方が点を取っていれば、また直史のスタイルは変化する。

　ストレートでの空振りが多くなれば、今度はチェンジアップが効果的になる。

　重要なのは球数も減らすことだが、それ以上に八割の力で投げること。

　結局重要なのは、疲労の蓄積なのだから。

　ベンチの首脳陣から見ると、本当にとんでもないことをやっているな、という思いは抱くのだ。

　頭脳派のピッチャーはいたし、技巧派のピッチャーももちろんいた。

　だが直史は復帰後特に、本格派のような組み立てもしたりする。

　野球の歴史を見ても、明らかに異質。

　突出した存在を見て、味方であるにも関わらず、不気味に思えたりする。

　そしてパーフェクトを保ったまま、試合は終盤に突入していく。

　残り３イニング。

　追加点を取っていったレックスは、４－０のスコアで推移している。

　七回の裏、スターズの攻撃。

　バッターは一番の末永からである。

（こいつも厄介なバッターなんだよな）

　前の二打席、三振が奪えていない。

　ツーストライクまでは粘って、そこからボールを前に飛ばしているのだ。

　スピードのあるカーブでまず、ファーストストライクを取る。

　次には外に微妙に外し、そしてチェンジアップ。

　これらの全てのボールを余裕をもって見逃している。

　ツーボールワンストライク。

　バッティングカウントであることは間違いない。

　ここでより効果的な、角度を変えたストレートを投げる。

　よりホップする、空振りを奪うためのボールを、決め球としてではなくカウントを取るために投げるのだ。

　出来ればフライを打ってもらって、アウトになってほしい。

　空振りを取るのでは、もう一球投げる必要が出てくるからだ。

　このストレートなら、おそらく空振りになるだろう。

　そういう考えで、直史はよりホップ成分の強いストレートを投げる。

　やや高めに、ある程度は打たれることも覚悟の上で。

（これで！）

　指先から力が伝わって、ボールがリリースされる。

　ただ、コースはやや低いか。

（あまり関係ないはずだ）

　ストレートの軌道は、目の錯覚でもっと低めに見えるはずだ。

　それを振っていったら、どのみち空振りにはなる。

　しかし末永のバットは、確実にボールを芯で捉えた。

　打球は高く上がり、ライト方向へ。

　そのままスタンドの中へ入って、ホームラン。

　今季二度目の被弾で、パーフェクトはもちろん完封までもが途切れてしまった。

　ピッチングのコンビネーションに絶対というものはない。

　だがより最善に近づけることは出来るはずで、あのボールはどうやってもスタンドには入らないはずだったのだ。

　しかし理屈がどうであれ、ホームランが出たことは間違いない。

　そして四番の藤本にも、スタンド入りはしなかったものの、レフトにかなり大きなフライは打たれてしまった。

　打たれてしまったことは仕方がない。

　重要なのはなぜ打たれたのか検証することだ。

　点差はまだあり、球数も充分。

　パーフェクトは逃したが、ここから完投することは難しくない。

　リリーフ陣には楽をしてもらって、直史は完投数を稼ぐ。

　そのためにもホームランと、藤本の打った想定以上の外野フライを考えなければいけない。

　迫水の見た限りでは、高めのはずのボールが、やや真ん中よりになっていた、ということである。

　これはつまりホップ成分と角度が、充分ではなかったということなのか。

　高めに投げなければ、三振を奪うことは出来ない。

　つまりこれは、コントロールミスなのだ。

　藤本に投げた球は、しっかりと制球されていた。

　なのでフェンス近くではありながらも、かなり上がったフライになったのだ。

　もっともこれも、一歩間違えれば風の具合で、入っていたかもしれないが。

　原因は失投。ならばいい。

　完全に見極められて打たれていたなら、そちらの方が問題である。

　末永が打ったことで、九回には必ず、彼の四打席目が回ってくる。

　そこでしっかりと、抑えるピッチングをしなければいけない。

　幸いにも球数は余裕充分。

　それ以上に体力の方も、まだまだいける。

　残り２イニング、完投の数を稼がせてもらおう。

　直史が打たれたというのは、ベンチの首脳陣にとってかなりの衝撃であった。

　その後の四番の藤本の当たりも、かなり大きかったのは確かである。

　なんだかピンチになった気もするが、打たれたのはしょせんがソロホームラン。

　思えば直史は悟に打たれた時も、ソロホームランであった。

　記録を追えば分かることだが、直史は高校時代からほとんど、ホームランはソロでしか打たれたことがない。

　つまり危険度を考慮した上で、ピッチングの幅を拡充しているのだ。

　またこれも調べればすぐに分かるが、直史の失点はほとんどが、エラー絡みとホームランによるものだ。

　一発病と言うにはあまりに抑えすぎているが、確かにホームランを打たれることはある。

　もちろん本人としては、課題をもって投げたボールが、ホームランを打たれているわけであるが。

　わずかにブルペンの準備をさせようとしていた貞本であったが、ベンチに戻ってきた直史にダメージが見られないことから、オースティンは休ませる。

　どのみち今日も投げたら三連投となるので、もしリリーフに継投する場合でも、セットアッパーのピッチャーにクローザーをしてもらう予定ではあったのだ。

　そんなことを考えている間に、レックスは追加点を奪った。

　四点も差があれば、クローザーが登板してもセーブがつかない。

　やはり今日は休ませる日、ということは決まっている。

　八回の裏に、直史はベンチから出て行く。

　その様子は本当に何事もなかったかのようで、一発を打たれたぐらいでは揺るがない、メンタルの強さを感じさせる。

　実際のところはメンタルが強いのではなく、思考が直史を支えているのだが。

　打たれても揺るがず、ビッグイニングを作らない。

　まさに先発のエースらしいスタイルの直史であった。

　四点差。

　野球においては特別な意味がある。

　それはワンプレイで一気に同点に追いつける、最大点差であるからだ。

　グランドスラム一発を打たれれば、それで試合は振り出しに。

　だから直史は、満塁にはならないように、ランナーをどこかで必ずアウトにするプレイを心がける。

　心がけていれば出来る、というものでもないのだが。

　八回の裏、やはり内野の頭を越えたヒットが、一本出てしまった。

　どのみち今日の直史のタスクは、既にホームランを打たれた段階で変更されている。

　ただこのままだと１００球は少しオーバーしそうかなとも思うのだ。

　直史が牽制で何人ものランナーを消していることを知っているため、一塁走者はベースからさほど動かない。

　重要なのはダブルプレイと牽制死を防ぐこと。

　そうすれば少しでも有利な展開で、九回の裏を迎えることが出来る。

　この試合の前の段階で、直史の防御率は０．１６ほどであった。

　たった一点を失点しただけだが、この数字は一気に大きくなっている。

　しかしこれは、一試合を通して投げても、ほとんど点を取られないということだ。

　プロの舞台でこの数字は、完全に馬鹿げている。

　結局塁には出たものの、二塁に進むことさえ出来ず、スリーアウトチェンジ。

　だがこれでスターズは、最終回が九番からの攻撃となる。

　そこで代打を出して、上位打線につないでいく。

　もしも直史を打てると、そして得点が取れるとするなら、この展開は悪いものではない。

　もっともさすがに逆転までは、可能性が低いと思えるのは間違いない。

　八回を投げたところで、球数は８５球。

　ただ失点しているので、１００球以内で抑えたとしても、マダックスも記録されない。

　前に失点したのも、タイタンズ戦で悟にソロホームランを打たれたからだ。

　直史には一発病がある、と言えば鼻で笑われるだろう。

　他のどのピッチャーよりも、被本打率は低いのであるから。

　九回の表の自軍の攻撃を、のんびりと直史は見ている。

　ただスターズベンチは、そこそこ動いているようだ。

　九番のピッチャーからの打順なので、当然ながら代打を出してくるだろう。

　そして上位打線、本日ホームランを打っている末永の打席となるわけだ。

　これまた調べた人間には、はっきりと分かることだろう。

　直史はホームランを、本当に数えられるほどには打たれているが、そのバッターの傾向である。

　たとえばMLBだと一年目と二年目。

　打たれたのは織田、ブリアン、大介の三人。

　つまりスラッガーではなく、打率の高い選手に打たれているのだ。

　末永にしても打率が高く、それでいて長打も打てる一番バッター。

　これは織田や、MLBで一番を打ったこともある大介と、共通するところである。

　ブリアンもア・リーグホームラン王と共に、首位打者も取っていたことがある。

　やはり直史を打つには、まずミートするバットコントロールが必要なのだ。

（代打のこれも、チャンスに出してくるタイプじゃなく、チャンスを作るこのタイプか）

　出塁率の高い代打のデータは、あまり多いものではない。

　だがそれでも、万人にほぼ通用するというコンビネーションは存在するのだ。

　先頭で出てきた代打は、空振り三振でまずワンナウト。

　直史の今投げているストレートの軌道は、一打席だけでは攻略できない。

　そして本日ホームランを打っている末永の四打席目。

　ここで直史がやらなければいけないことは、勝負して勝つことではない。

　次に対戦した時に、末永を確実に打ち取るだけの、データを収集することだ。

　確実にストライクカウントを取れるコンビネーションを確立しなければいけない。

　まずは限界まで速度を落としたスローカーブ。

　打ったとしても長打にならず、おそらく打球の速度も出ない。

　末永であればちゃんと耐えて、そこから単打にすることは出来たかもしれない。

　しかしバットを止めてスイングしてこなかった。

　単純に打つだけでは駄目だと、向こうも考えているのだろうか。

　あるいはここからランナーをためることは、難しいと現実的に考えているのか。

　二球目はストレートを、高めにわずかに外す。

　これを振ってきた末永であったが、バットはボールをわずかにかするのみ。

　ミットの中に収まり、これで簡単にツーストライクまで取れてしまった。

　ここからならばいくらでも、直史には相手を封じる手段がある。

　だが重要なのは、あのホームランが偶然であり、完全に狙い打たれたものではないと確認すること。

　ここでまた一点を失ったとしても、ま点差は充分にある。

　ホームランを打たれても、ランナーがいなければそれでいい。

　よってまずはチェンジアップとカーブで、遅い球を印象付ける。

　この次には速い球が来ると、末永も分かってはいるだろう。

　しかし分かっていても打てないのなら、それはピッチャーの勝ちである。

　間違いなく高めに、ゾーンに入るかどうかぎりぎりの部分へ。

　直史はしなやかな動作から、ストレートをリリースした。

　末永のスイングは、かろうじてそのストレートを打った。

　だが打球はほぼ真上に飛び、そこから直史の立つマウンドへとやってくる。

　直史はマウンドから退き、前進した迫水がこれをキャッチ。

　ほぼ予想通りの結果に、直史はある程度満足したのであった。