第32話 時の波
チーム全体の調子というのは、間違いなくあるのだろう。
レックスは五月に入ってから10勝4敗。
これに対して首位ライガースは、6勝8敗である。
直接対決で勝ち越したが、まだライガースが首位であることには違いはない。
それでもゲーム差は縮まってきて、その背中が見えてきたと言える。
不思議なものでライガースは、五月の得点は失点よりもずっと多い。
それなのに負け越しているのだから、競った試合を落としているということになる。
特に二位レックスとの試合で負け越したことは大きいと言えよう。
それでも負けた試合であっても、三点は必ず取っている。
攻撃に意識が行き過ぎて、守備が疎かになっているのかというと、エラーの数もそこまで多いわけではない。
ただピッチャーが、いまいち打たれるというか、競った試合で負けるのだ。
先発はともかくリリーフ陣が、終盤に弱いということが言えるのだろうか。
ライガースは次に甲子園でタイタンズとの三連戦を控えている。
これが終わればいよいよ交流戦が開始。
良くも悪くも手の内が知れているセ・リーグの試合とは異なり、試合によってはピッチャーが打席に立たないこともある、パ・リーグのチームとの戦い。
勝敗がどう推移するか、予想しづらいところはある。
ただ今年のパは、かなり順位に差がない状態だ。
どのチームも強いのか、どのチームも弱いのか、いささか判断には困る。
だがここ数年の交流戦、パの方が勝ち越していることを考えると、パがそれなりにどこも強い、と考えるべきであろう。
交流戦の間に、どうやって体勢を立て直すか。
ライガースの首脳陣は考えることであるが、まずは目の前のタイタンズとのカードが重要である。
同じリーグ三位のタイタンズ。
ここを相手に負けるというのも、問題があるのだから。
五月に入ってから好調のレックスは、直史が投げていないカードで、ライガース相手に勝ちこした。
まだゲーム差はあるが、この先の交流戦で、充分に逆転の可能性はある。
ただその前にまだ、スターズとの三連戦が残っている。
直史の登板予定は、その第二戦。
前回の対戦では故障明けで、五回までしか投げなかったこともあり、直史に負けはつかなかったが試合には負けた。
しかし今回のカードでは、上杉と投げ合うことはないようだ。
上杉は前回の登板で勝利したが、その後に少しローテをずらした。
この二年では珍しくないが、故障者リスト入りしているのだ。
まだまだ年間に二桁勝ち、貯金を作る先発ではあるが、それでも42歳。
数々の積み重ねられた偉業はあれど、その年齢に逆らうことは出来ない。
むしろこの年齢で、まだ160km/hオーバーが出せることが、老いてもなお盛ん、と称えるべきことだろう。
あとはいつ引退するか、というところだ。
出来れば優勝で花道を飾りたいのかもしれないが、そうそう他のチームは甘くない。
スターズの現在の戦力では、日本一は少し難しいだろう。
そんな衰えた上杉であっても、上杉は影響力が大きい。
ベンチにいるだけで、チーム全体にバフがかかる。
しかしそれでも、ファームにて調整に励む必要があるのだ。
自分がただいるだけの存在となった時、上杉はこの世界から引退するだろう。
今度の上杉の登板予定は、直史の投げた翌日。
当たらなくて良かったな、とほっとする直史である。
防御率が2程度の上杉なので、普通に当たれば勝てると思うのだが、上杉は相手によってギアを変えてくる。
直史を相手にした場合、多少の無理をしてでも完封しかねない。
なので一番いいのは、そもそも戦わないことだ。
直史の目的は、誰かと戦い、競うことではない。
大介との対決を熱望しているファンもいるらしいが、それはあまりに買いかぶりというものである。
今の直史は、大介を抑えることは出来ないだろう。
出来たとしても、それは偶然や幸運がかなり作用する。
そもそも引退する前であっても、二人の対決はかなり極限状態での削りあいであったのだ。
何を削っていたのかというと、それは命の輝きそのものだ。
おおよその直史の目的とする数字は、20勝である。
20勝しているなら、この調子で投げていけば、一つや二つ負けたところで、他のピッチャーが迫ってくることはないだろう。
福岡にちょっと怖い感じの若手がいるが、それでも20勝というペースではない。
防御率に至っては、1をはるかに切っているので、これは誰にも負ける気がしない。
次の試合で目的とするのは、完投数を増やすことだ。
既に四完投してはいるので、これでも充分に沢村賞は狙っていけるだろう。
だが完投を増やしていくということは、イニングを増やしていくということでもある。
そしてイニングが増えればそれだけ、三振でアウトを奪うことも増える。
故障さえすることがないなら、投げるべきであるのだ。
今のスターズの力は、ずっと上杉の影響が大きかった。
いくらなんでも一人の選手に、ここまで責任を持たせるというのがおかしい。
上杉の時代が終わる。
その時代の狭間で、直史は目的を果たそうとしていた。
スターズとの三連戦は、相手のホームゲームである。
レックスを倒すことは、そのままスターズにとってクライマックスシリーズ進出への可能性が高まることとなる。
現在はライガース、レックス、タイタンズという並びであるが、タイタンズとの差はさほどもない。
ただ五位のカップスも、それなりに勝っていたりはする。
まだ五月の交流戦前では、クライマックスシリーズ進出など、先のことであって分からないものだ。
レックスの初戦は上谷が先発であり、ここは負けるかもしれない戦力だ。
ただここまで五試合に先発し、3勝2敗と全て勝ち負けがついている。
この調子で先発ローテで投げる試合が増えれば、それだけ年俸も上がっていくだろう。
そんな上谷にとっては、重要なのは責任投球回は投げること。
そして試合を壊さない程度に失点を抑えることだ。
翌日が登板予定の直史は、渡されたデータを見ながら、テレビで詳細を確認していく。
果たしてどれだけ、球数を節約することが出来るか。
対戦相手としては、フェニックスがやったように、待球策とカットによって、球数を多く投げさせるのが、ある程度の正解だと思うかもしれない。
だが実際のところは、それでは打てないと証明するようなものだ。
クライマックスシリーズに入って、何が何でも勝たなければいけないならともかく、それ以外は野球が興行であることを忘れてはいけない。
ある意味、直史は手加減されている。
もっと球数を投げさせて、短いイニングで降板させることは、今なら可能だとフェニックスは証明していた。
ただそんな試合を、観客は見たくはないのだ。
最下位を走るフェニックスだからこそ、許された手段と思っていいのかもしれない。
それでも勝つことは出来なかったが。
この日の上谷は、五回までを投げて五失点。
ちょっと苦しいピッチングではあったが、試合を壊したとまでは言えなかった。
ビハインド展開で、レックスが追う立場となる。
最近若手のリリーフの中に、なかなかいいピッチングをしている選手がいて、それがこのビハインド展開に投入された。
ここでしっかりと抑えれば、ローテの六人目に入ることが出来るかもしれない。
高卒からドラフト三位で入団した二年目の若手は、去年も二試合ほど一軍では登板している。
その時は初先発は2イニング抑えたが、二度目のリリーフで点を取られて降板。
そこからは二軍でしっかりと投げて、シーズンの終盤には二軍で先発で投げることもあった。
一軍に上げても良かったのだろうが、去年のレックスはクライマックスシリーズ出場の可能性がそれなりに早めに消えた。
なのでしっかりと二軍で経験を積ませることを、重視したのがこういうことになったのだろう。
今年も開幕は二軍であったが、すぐに一軍には上がってきていた。
ただ序盤で先発が苦しんだし、リリーフデーでの先発で投げたりと、まだ育成中というのが首脳陣の考えで、直史もそうだろうなとは思っていた。
しかし出番を待っていたピッチャーは、全力でスターズ打線を抑えにかかる。
その勢いで、完全に追加点を止めた。
3イニングを投げている間に、レックスが逆転に成功。
これは六人目の先発として、リリーフから配置転換を考えるべきか。
ビハインド展開やショートリリーフで使うのは、ちょっともったいない。
直史がそう思うのだから、先発の力不足に悩む首脳陣としては、次あたりからそれをやってくるだろう。
「百目鬼か。珍しい名前だけど、マンガとかの中にはやたら出てくるんだよな」
直史の感想は、正直なツッコミであった。
翌日、二戦目が直史の先発である。
今日の直史には課題があって、それは完投することである。
ここのところクローザーのオースティンが、三連投まではしないが、連投が増加傾向にある。
今年はまだセーブ機会失敗なしの絶対的守護神となっているが、この時点で既に15セーブというのは、ちょっと飛ばしすぎであるかもしれない。
どのみち今日も出番だと、三連投となってしまう。
レックスは三連投はさせないのが基本となっている。
五月のこの時期に、そんな無理をさせる必要もない。
昨日は勝ちパターンのセットアッパーを使っていないので、彼にクローザーをやってもらうことになるだろう。
もちろん直史が投げて完投してしまうのが、一番望ましい。
直史は今季、一度だけスターズ相手に投げている。
故障明けということもあったが、五回を投げて56球と、ヒットを打たれずフォアボールも出さなかった割には、やや多めの球数となっている。
もちろんそれは直史基準であり、平均的な球数と言ってもいいだろう。
だが平均と比べてどうかなど、直史の評価軸はそこにはない。
直史の自己評価は、絶対評価で行われる。
アウェイのブルペンで、軽く肩を作っていく直史。
昨日の試合の記憶は、脳裏にまだはっきりと残っている。
そしてあとは、どうアジャストしていくかだ。
(出来れば先制点がほしいけどな)
スターズはタイタンズやライガースと違い、チームが有機的に動いている。
順位は四位だが、どこか不気味なところがあるのだ。
第二戦開始である。
そしてレックス打線は相変わらず、初回の攻撃で得点を取ってくれない。
いや、時々は取ってくれるのだが、直史が投げると援護が薄い、というのはやはり変わらないのだろう。
この試合直史は、ストレートをあまり投げない。
カーブを主体に、スライダーやシンカーの遅い球を投げていく。
追い込んだらストレートも投げる。
空振り三振を奪って思うのは、この間よりも手ごたえがないな、ということだ。
スターズは上杉のチームである。
途中で二年ほど、治療とリハビリのために離れていたが、ずっとスターズは上杉が象徴となっていた。
監督の名前など忘れても、上杉の成績は忘れない。
おそらくおぞましくない、神道系の進行が、神奈川県では進んでいる。
実際この20年ほどの間で、上杉がチームにいる間は、Aクラス入り出来なかったことは、ほんの三度ほどしかない。
確実に力が落ちてきたといっても、それでも周囲にバフをかけまくるのが上杉だ。
それを思えば今の離脱している状態というのは、スターズの通常営業と言えるだろう。
なお通常営業の日は、特別営業の日よりも少ないらしい。
いい加減に上杉に頼るのは止めるべきだ、と直史は思う。
散々頼られている、という意識は彼にはない。
自分の仕事をして、あとは任せるだけ。
ピッチャーにはそれしか出来ないのだと、直史は開き直っているのだ。
(あの人はもっと影響力を発揮するステージにいくべきだよな)
直史の考えていることは、一般的には大きなお世話であるのかもしれない。
二回の表にレックスが先制した。
そして二回の裏、直史はまた内野フライを打たせて、三者凡退で終わらせる。
カーブでフライを打たせるのは、意外と飛距離が出てしまうこともあるので、ちょっと怖くなったりもする。
ポテンヒットが生まれる可能性があるからだ。
今年は既にエラーで、セカンドを欠いている。
不幸中の幸いでそこは新戦力で埋まったが、故障などはない方がいいに決まっているのだ。
ゴロを打たせてももちろん、内野の間を抜けていく可能性というのはある。
だが弱いゴロを打たせて前進守備をさせていれば、その可能性は低くもなるのだ。
基本的に直史は、グラウンドボールピッチャーで間違いない。
それなのに今はフライボールピッチャーで通用しているところが、器用という言葉を超えて、万能に近いものだと思われたりする。
バッターのデータ、そしてここのところの偏り、試合の状況に打席の状況など、考えることは色々とある。
そういったことを全て踏まえて、直史は投げるボールを決める。
最近はかなり、迫水も直史の意図を察するようになってきた。
基本はバッターの狙いを、半分だけ外す。
だがそれが続くと逆に読まれるので、時には正面から力で突破するなり、あるいは大きく緩い球を使うのだ。
結局のところピッチャーとバッターの勝負は、圧倒的なボールを持っていない限りは、読みと駆け引きが重要だ。
単純にコンビネーションを考えるのではなく、セットポジションからのクイックなども、相手を惑わすために使う。
なんならランナーがいないなら、ワインドアップを使ってもいい。
力と力の勝負、というのを好む人間は多いだろう。
だが直史はその対決軸を否定する。
フォアボールでのランナーは出さない。
あえてフルカウントにしてからの勝負というのも、本当はピッチャーにとっては重要な技術、駆け引きである。
ただ直史は徹底して、球数の節約に努めている。
なのでボール球を、無駄に投げるということがない。
投げるとしても落差のあるカーブを使って、次の球への布石とする。
ストレートを空振りさせるために。
試合は進んでいけば、今度はストレートを主体に変化させる。
相手チームの方針が変われば、こちらもそれに対応して変化するのだ。
目の前のバッターだけに集中していれば、それはある意味匹夫の勇とでも呼ぶべきものだろう。
試合に勝利するためには、相手側のベンチもしっかりと確認しなければいけない。
NPBのトレンドというのは、MLBとは違うものである。
だがそれだけに逆に、パーフェクトはしにくかったりする。
かつてのようなスタイルの幅はない。
だからこそ相手の考えていることを洞察し、それが上手く出来ないように裏を書いていくのだ。
そうやってアウトカウントを取っていく。
そんな中で味方が点を取っていれば、また直史のスタイルは変化する。
ストレートでの空振りが多くなれば、今度はチェンジアップが効果的になる。
重要なのは球数も減らすことだが、それ以上に八割の力で投げること。
結局重要なのは、疲労の蓄積なのだから。
ベンチの首脳陣から見ると、本当にとんでもないことをやっているな、という思いは抱くのだ。
頭脳派のピッチャーはいたし、技巧派のピッチャーももちろんいた。
だが直史は復帰後特に、本格派のような組み立てもしたりする。
野球の歴史を見ても、明らかに異質。
突出した存在を見て、味方であるにも関わらず、不気味に思えたりする。
そしてパーフェクトを保ったまま、試合は終盤に突入していく。
残り3イニング。
追加点を取っていったレックスは、4-0のスコアで推移している。
七回の裏、スターズの攻撃。
バッターは一番の末永からである。
(こいつも厄介なバッターなんだよな)
前の二打席、三振が奪えていない。
ツーストライクまでは粘って、そこからボールを前に飛ばしているのだ。
スピードのあるカーブでまず、ファーストストライクを取る。
次には外に微妙に外し、そしてチェンジアップ。
これらの全てのボールを余裕をもって見逃している。
ツーボールワンストライク。
バッティングカウントであることは間違いない。
ここでより効果的な、角度を変えたストレートを投げる。
よりホップする、空振りを奪うためのボールを、決め球としてではなくカウントを取るために投げるのだ。
出来ればフライを打ってもらって、アウトになってほしい。
空振りを取るのでは、もう一球投げる必要が出てくるからだ。
このストレートなら、おそらく空振りになるだろう。
そういう考えで、直史はよりホップ成分の強いストレートを投げる。
やや高めに、ある程度は打たれることも覚悟の上で。
(これで!)
指先から力が伝わって、ボールがリリースされる。
ただ、コースはやや低いか。
(あまり関係ないはずだ)
ストレートの軌道は、目の錯覚でもっと低めに見えるはずだ。
それを振っていったら、どのみち空振りにはなる。
しかし末永のバットは、確実にボールを芯で捉えた。
打球は高く上がり、ライト方向へ。
そのままスタンドの中へ入って、ホームラン。
今季二度目の被弾で、パーフェクトはもちろん完封までもが途切れてしまった。
ピッチングのコンビネーションに絶対というものはない。
だがより最善に近づけることは出来るはずで、あのボールはどうやってもスタンドには入らないはずだったのだ。
しかし理屈がどうであれ、ホームランが出たことは間違いない。
そして四番の藤本にも、スタンド入りはしなかったものの、レフトにかなり大きなフライは打たれてしまった。
打たれてしまったことは仕方がない。
重要なのはなぜ打たれたのか検証することだ。
点差はまだあり、球数も充分。
パーフェクトは逃したが、ここから完投することは難しくない。
リリーフ陣には楽をしてもらって、直史は完投数を稼ぐ。
そのためにもホームランと、藤本の打った想定以上の外野フライを考えなければいけない。
迫水の見た限りでは、高めのはずのボールが、やや真ん中よりになっていた、ということである。
これはつまりホップ成分と角度が、充分ではなかったということなのか。
高めに投げなければ、三振を奪うことは出来ない。
つまりこれは、コントロールミスなのだ。
藤本に投げた球は、しっかりと制球されていた。
なのでフェンス近くではありながらも、かなり上がったフライになったのだ。
もっともこれも、一歩間違えれば風の具合で、入っていたかもしれないが。
原因は失投。ならばいい。
完全に見極められて打たれていたなら、そちらの方が問題である。
末永が打ったことで、九回には必ず、彼の四打席目が回ってくる。
そこでしっかりと、抑えるピッチングをしなければいけない。
幸いにも球数は余裕充分。
それ以上に体力の方も、まだまだいける。
残り2イニング、完投の数を稼がせてもらおう。
直史が打たれたというのは、ベンチの首脳陣にとってかなりの衝撃であった。
その後の四番の藤本の当たりも、かなり大きかったのは確かである。
なんだかピンチになった気もするが、打たれたのはしょせんがソロホームラン。
思えば直史は悟に打たれた時も、ソロホームランであった。
記録を追えば分かることだが、直史は高校時代からほとんど、ホームランはソロでしか打たれたことがない。
つまり危険度を考慮した上で、ピッチングの幅を拡充しているのだ。
またこれも調べればすぐに分かるが、直史の失点はほとんどが、エラー絡みとホームランによるものだ。
一発病と言うにはあまりに抑えすぎているが、確かにホームランを打たれることはある。
もちろん本人としては、課題をもって投げたボールが、ホームランを打たれているわけであるが。
わずかにブルペンの準備をさせようとしていた貞本であったが、ベンチに戻ってきた直史にダメージが見られないことから、オースティンは休ませる。
どのみち今日も投げたら三連投となるので、もしリリーフに継投する場合でも、セットアッパーのピッチャーにクローザーをしてもらう予定ではあったのだ。
そんなことを考えている間に、レックスは追加点を奪った。
四点も差があれば、クローザーが登板してもセーブがつかない。
やはり今日は休ませる日、ということは決まっている。
八回の裏に、直史はベンチから出て行く。
その様子は本当に何事もなかったかのようで、一発を打たれたぐらいでは揺るがない、メンタルの強さを感じさせる。
実際のところはメンタルが強いのではなく、思考が直史を支えているのだが。
打たれても揺るがず、ビッグイニングを作らない。
まさに先発のエースらしいスタイルの直史であった。
四点差。
野球においては特別な意味がある。
それはワンプレイで一気に同点に追いつける、最大点差であるからだ。
グランドスラム一発を打たれれば、それで試合は振り出しに。
だから直史は、満塁にはならないように、ランナーをどこかで必ずアウトにするプレイを心がける。
心がけていれば出来る、というものでもないのだが。
八回の裏、やはり内野の頭を越えたヒットが、一本出てしまった。
どのみち今日の直史のタスクは、既にホームランを打たれた段階で変更されている。
ただこのままだと100球は少しオーバーしそうかなとも思うのだ。
直史が牽制で何人ものランナーを消していることを知っているため、一塁走者はベースからさほど動かない。
重要なのはダブルプレイと牽制死を防ぐこと。
そうすれば少しでも有利な展開で、九回の裏を迎えることが出来る。
この試合の前の段階で、直史の防御率は0.16ほどであった。
たった一点を失点しただけだが、この数字は一気に大きくなっている。
しかしこれは、一試合を通して投げても、ほとんど点を取られないということだ。
プロの舞台でこの数字は、完全に馬鹿げている。
結局塁には出たものの、二塁に進むことさえ出来ず、スリーアウトチェンジ。
だがこれでスターズは、最終回が九番からの攻撃となる。
そこで代打を出して、上位打線につないでいく。
もしも直史を打てると、そして得点が取れるとするなら、この展開は悪いものではない。
もっともさすがに逆転までは、可能性が低いと思えるのは間違いない。
八回を投げたところで、球数は85球。
ただ失点しているので、100球以内で抑えたとしても、マダックスも記録されない。
前に失点したのも、タイタンズ戦で悟にソロホームランを打たれたからだ。
直史には一発病がある、と言えば鼻で笑われるだろう。
他のどのピッチャーよりも、被本打率は低いのであるから。
九回の表の自軍の攻撃を、のんびりと直史は見ている。
ただスターズベンチは、そこそこ動いているようだ。
九番のピッチャーからの打順なので、当然ながら代打を出してくるだろう。
そして上位打線、本日ホームランを打っている末永の打席となるわけだ。
これまた調べた人間には、はっきりと分かることだろう。
直史はホームランを、本当に数えられるほどには打たれているが、そのバッターの傾向である。
たとえばMLBだと一年目と二年目。
打たれたのは織田、ブリアン、大介の三人。
つまりスラッガーではなく、打率の高い選手に打たれているのだ。
末永にしても打率が高く、それでいて長打も打てる一番バッター。
これは織田や、MLBで一番を打ったこともある大介と、共通するところである。
ブリアンもア・リーグホームラン王と共に、首位打者も取っていたことがある。
やはり直史を打つには、まずミートするバットコントロールが必要なのだ。
(代打のこれも、チャンスに出してくるタイプじゃなく、チャンスを作るこのタイプか)
出塁率の高い代打のデータは、あまり多いものではない。
だがそれでも、万人にほぼ通用するというコンビネーションは存在するのだ。
先頭で出てきた代打は、空振り三振でまずワンナウト。
直史の今投げているストレートの軌道は、一打席だけでは攻略できない。
そして本日ホームランを打っている末永の四打席目。
ここで直史がやらなければいけないことは、勝負して勝つことではない。
次に対戦した時に、末永を確実に打ち取るだけの、データを収集することだ。
確実にストライクカウントを取れるコンビネーションを確立しなければいけない。
まずは限界まで速度を落としたスローカーブ。
打ったとしても長打にならず、おそらく打球の速度も出ない。
末永であればちゃんと耐えて、そこから単打にすることは出来たかもしれない。
しかしバットを止めてスイングしてこなかった。
単純に打つだけでは駄目だと、向こうも考えているのだろうか。
あるいはここからランナーをためることは、難しいと現実的に考えているのか。
二球目はストレートを、高めにわずかに外す。
これを振ってきた末永であったが、バットはボールをわずかにかするのみ。
ミットの中に収まり、これで簡単にツーストライクまで取れてしまった。
ここからならばいくらでも、直史には相手を封じる手段がある。
だが重要なのは、あのホームランが偶然であり、完全に狙い打たれたものではないと確認すること。
ここでまた一点を失ったとしても、ま点差は充分にある。
ホームランを打たれても、ランナーがいなければそれでいい。
よってまずはチェンジアップとカーブで、遅い球を印象付ける。
この次には速い球が来ると、末永も分かってはいるだろう。
しかし分かっていても打てないのなら、それはピッチャーの勝ちである。
間違いなく高めに、ゾーンに入るかどうかぎりぎりの部分へ。
直史はしなやかな動作から、ストレートをリリースした。
末永のスイングは、かろうじてそのストレートを打った。
だが打球はほぼ真上に飛び、そこから直史の立つマウンドへとやってくる。
直史はマウンドから退き、前進した迫水がこれをキャッチ。
ほぼ予想通りの結果に、直史はある程度満足したのであった。
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