サンタが町にやってきた⁈～藤ヶ丘少年団～

第14話

「やあ、来てくれたね。待っていたんだよ」

　小屋の中で、サンタがコタツに足を突っ込みくつろいでいた。

「今日は、クリスマス会に行っていたんだ」

　僕が言うと、サンタは目を細めて言った。

「そうか、楽しかったかね？」

「うん、それがね、不思議なことがあったんだ。僕らのことを物語として、神父さんがみんなに話して聞かせてくれた。それって、偶然なの？」

　山田はそのことを話したくて仕方がなかったようで、少々、興奮気味に言うと、

「ほっほっ。それもまた、クリスマスマジックじゃな」

　サンタはたっぷりとした髭を撫でながらそう言った。

「クリスマスマジック？」

　僕ら三人はその魅力的な言葉を聞いて、同時にそれを復唱した。

「クリスマスには不思議なことが起こるものじゃよ。特に君たちのような子供にはね」

　そう言って、サンタはにっこりと微笑んだ。

「そうだったのか」

　内野は早くも納得したようだ。サンタが言うと不思議なことも普通に思えてくる。

「クリスマスマジック」

　山田はその言葉を繰り返して、空想しているようだ。

「今夜はクリスマスイブじゃ。子供たちにプレゼントを配る。君たちが手伝ってくれると助かるのじゃが」

「ほんと？　僕たち、サンタさんのお手伝いができるの？」

「今夜かぁ。夕べも母さんに叱られちゃったしな。もちろん、サンタさんのお手伝いはしたいんだけど……」

「吉田、無理をしなくてもいいんだぞ。俺と山田で手伝うからさ」

「そんなのずるいよ。僕だって手伝いたいんだ」

「まあまあ、お二人さん。クリスマスマジックを信じようよ。きっと、今度は叱られないさ」

　山田はそう言って僕らの肩に手を置いた。

「そうだとも。今夜は特別な夜じゃからな」

　それでも、僕は少し不安な気持ちを抱いたまま夜を迎えた。

　クリスマスイブといっても、いつもと変わらない食事が用意された。

「ねえ、ママ。今日はクリスマスイブなのよ。これはないんじゃない？」

　麻里が言うのも、もっともだ。なんたって、食卓に並んでいるのは中華だ。

「あら、そう？　でも、あたしは中華の気分だったのよ」

　そう言う問題ではないと僕は思った。

「仕方ないのよ。クリスマスケーキもチキンも予約でいっぱいだったんだもの。だから、明日でもいいって……」

　母さんは、一ヶ月も前に、ケーキとチキンを予約しに行ったのだが、二十四日は、もう予約が受け付けられないと言われ、仕方なく二十五日にした、というわけだ。それは僕も納得済みだが、今日がなぜ中華なのか？

　食事のあと、僕は父さんにサンタとの約束のことを話した。

「そうか、それは行くべきだな。しかし、外は寒いぞ。暖かな格好で行きなさい。母さんには父さんから言っておくから。心配しなくてもいいさ」

　もう夜はふけて、九時を回った頃、出かけることを母さんに言った。父さんはどんな理由を考えてくれたのか分からないが、母さんは快く送り出してくれた。なんだか、怖いくらいだ。

「行ってらっしゃい」

　その言葉を背に玄関を飛び出した。外は肌を切るほどの冷たい風が吹いていた。僕なりに完全防寒してきたつもりだが、それでもまだ寒い。

「サンタさんお待たせ」

　基地に着くと、サンタはソリをつけたトナカイの傍らで立っていた。

「僕も待っていたんだけどな」

　その隣には、山田が自転車を支えて立っている。

「早いじゃない」

「当然。だって、サンタさんのお手伝いだよ。わくわくするじゃない」

　残るは内野。彼は支度に時間がかかっているのだろう。

「おーい」

　内野が自転車でこちらに向かって走って来た。

「おまたせ！」

　今度はサンタ服ではなかった。けれど、白い大きな袋は持参してきたようだ。

「袋はさ、これくらいでいいかな？　もっと大きなものを探したんだけど、なくってさ」

「僕は袋を持ってきていないよ」

「僕も、そんなことを考えもしなかったよ。サンタさん、どうしよう？」

　僕らが不安げに言うと、サンタは優しく微笑み、

「心配はいらんよ。ソリを見ていてごらん。そろそろプレゼントが届くから」

　そう言い終わったとき、ソリいっぱいに、プレゼントの入った白い袋が現れた。まるで魔法のようだ。それと同時に、内野の白い袋も膨れ上がった。

「すっげー！」

「クリスマスマジックだ！」

「どこから出てきたの？」

　僕の質問は、答えを求めて言ったわけじゃない。これはクリスマスマジックなのだから……。

「さあ、どの袋でもいいから持って行きなさい」

「ねえ、サンタさん。僕らは、どうやってプレゼントを配るのさ」

　僕がサンタに聞くと、

「わしにはソリがある。君たちにはその乗り物があるじゃないか」

「自転車？　まさかこれで町を回るの？」

　予想外だった。自転車で配るなんて。

「それで空を飛べばよいのじゃ」

「これで空を飛ぶって？」

「もちろん、できるよ。さあ、飛んでごらんよ」

　サンタに言われるまま、僕らは白い袋を背負い、自転車にまたがった。僕の袋は、中で何かがもぞもぞと動いている気がした。

「飛べ！」

　最初にそれを試したのは内野だった。信じられないことに、内野を乗せた自転車は地面を離れ僕の目の高さまで浮いていた。

「どうだ。俺もクリスマスマジックを起こしたぜ。先に行っちゃうぞ」

　内野に先を越されて、僕と山田は競うように、

「飛べ！」

　と同時に叫んだ。ぐらりと自転車が傾き、僕はバランスを崩した。

「吉田、信じる気持ちが足りないんじゃないか？」

　内野に言われ、もっと強く『飛べ』と念じた。すると、自転車はまっすぐ上昇した。山田と内野はすでに、コツを掴んだらしく、自由に空を走っている。

「準備は出来たようじゃな？　では、行くとするか」

「ちょっと待って。サンタさん、僕らは誰にプレゼントを配ればいいの？」

　僕の質問にサンタが答えた。

「その乗り物が子供の家に向かって走るじゃろう。プレゼントも、どれをあげればいいかその時に分かる」

　サンタがそう言うのなら、そうなのだろう。山田も内野も理解したと、うなずいて見せた。

「では、出発じゃ」

　四人は四つの方向に分かれて、夜の空を走った。シャンシャンとトナカイの鈴の音が遠ざかっていく。