サンタが町にやってきた⁈～藤ヶ丘少年団～

第6話

　来た道を戻るかたちで歩いたが、他の人には会うことはなかった。基地に着くと、表に先ほど見つけた赤い首輪のトナカイと、緑の首輪のトナカイがいた。緑の首輪の方は山田と内野が見つけてきたのだろう。

「サンタさん。青い首輪のトナカイ見つけたよ」

　小屋の中にいたサンタに声をかけた。

「ピットじゃ。よかった、よかった。どうじゃな、怪我はないかえ？　そうか、それはよかった。隠れていて見つからなかったのだね。ん？　ここへ来る途中人に会ったのか。大丈夫じゃ。心配はいらないよ」

　サンタはトナカイ相手にしゃべっている。独り言のように聞こえる。

「サンタさん。トナカイと話せるの？」

「もちろんじゃ。話せなければ何も伝わらんじゃろ？　心を通わせるというのは声に出さんでもできるのだよ」

「それじゃ、そのトナカイは僕の言っていることも分かるのかなぁ？」

「それは君しだいじゃよ。伝えたいと思わなくちゃ、伝わらない。伝わると信じなければ伝わらないのじゃ」

　そうなのかと、何となく納得してしまった。サンタには何か不思議な魅力があって、その言葉に惹き付けられる。

「ところで、内野と山田は？」

「あの二人は、五丁目に行っておる」

「そうか、僕も行って探してくるよ」

「君たちには感謝する。本当に助かるよ。今年のクリスマスはもう駄目かと思っていたんじゃ。あの黒い風が吹いた時、すべてが終わってしまう気がしてね。でも、君たちに会えてよかった。まだ見つかっていないのは黄色い首輪のペットじゃ。早く見つけてあげて欲しい」

「まかせてよ。五丁目は広いけど、三人で探せばきっと見つかるよ」

「そうじゃな。頼んだよ」

　僕は自転車を走らせ、五丁目に向かった。スピードを出すと、冷たい風が頬に当たった。

「ううっ。寒いなぁ」

　子供は風の子なんて、昔から言われているけど、今の時代こんな寒空の下、自転車を走らせているのは僕ぐらいだろう。みんな、暖かい家の中でゲームをしているに違いない。五丁目は比較的新しい住宅街で、公園も綺麗に整備されている。木が植えられてはいるものの、等間隔にお行儀よく並んでいる。これでは、トナカイが身を隠すこともできない。どこを走っても、トナカイは見つからなかった。

「二人はどこを探しているんだろう？」

　二人の姿も見かけない。本当に、トナカイも内野たちもどこへ行ってしまったんだろうか？

「よう、吉田。何してんの？　今日は一人か？」

　後ろから声をかけられ振り返ると、たっちゃんこと岩崎達也が立っていた。彼はクラスメイトだ。

「君こそ何してるの？」

「何って、お前が俺んちの前でぼーっと立っているからさ。どうしたのかと思って」

　そう言われて、たっちゃんちの前に立っていいたことに気付いた。

「探し物をしていたんだ。山田と内野、見なかった？」

「ああ。さっき、うちの前を通って、あっちへ行ったよ」

　たっちゃんが指差した方向は、五十海（いかるみ）方面だった。五十海とは変わった地名だとよく思ったものだ。藤ヶ丘の周りには結構変わった地名が多い。

「そうか、ありがとう」

　僕がそちらへ行きかけると、たっちゃんに呼び止められた。

「なんか面白いことでもあるのか？　お前たち、よく何かやっているもんな。今日は何を探しているんだよ。俺も手伝ってやるぜ。家でゲームも飽きたからな」

　願ってもない申し出だ。五丁目だけでも範囲は広いのに、五十海まで探すとなると、人手が必要だ。仲間に入れてやらない理由はない。

「いいよ。だけど、約束を守ってもらわなくちゃならない。秘密はもらさないこと。僕らを信じること。それともう一つ、サンタを信じることだ。できるか？」

「はあ？　最後のサンタってなんだ？」

「それができなきゃ、僕も君に秘密を明かせないよ」

「分かった。サンタは信じることは難しいかもしれないけど、それ以外は絶対守るよ。それじゃだめか？」

「合格だよ。僕らのことを信じてくれるね？　もし君が、簡単にサンタを信じると言ったら、僕は君を信用しなかったよ。だって、僕も最初は信じられなかったんだから」

　こうして、一人仲間が増えた。今回、山田がリーダーだってことは忘れていない。たっちゃんを、僕の判断で仲間に入れたが、反対されるだろうか？

「ねえ、秘密を早く教えてくれよ」

「サンタのトナカイを探している」

　僕がそう言うと、たっちゃんは怪訝な表情で僕を見た。こいつは一体何を言っているんだろうと、その顔には書いてあった。

「僕を信じろ」

　その言葉に、たっちゃんはうなずいて、納得したように言った。

「分かった。トナカイを探すんだな」

　僕とたっちゃんは自転車にまたがり、五十海に向かった。ここは大手のスーパーチェーン店や車屋、おしゃれな店などがある。

「こんなところに、トナカイがいるかなぁ？」

「どうだろう。俺もトナカイについて詳しくないしな。けれど、お前の話しだと、どこかに身を隠しているはずだろう？　だとすると、大井神社ぐらいかな？　あそこなら、木がたくさん生えている。行ってみようぜ」

　大井神社は僕も知っているが、行くのは初めてだ。賑やかな繁華街の裏手に、その神社はある。そこだけが、まるで違う時代のように思えた。石の鳥居に二つの狛犬、そして古い社（やしろ）。現代の物は、敷地の隅にあるトタンの物置ぐらいだ。

「ここならいそうだよ」

「しっ、誰か来る。隠れるか？」

　たっちゃんは、まるで探偵ごっこでもしているつもりだろうか？　別に隠れる必要もないのだけれど、つられて僕も木の陰に隠れた。そこへ姿を現したのは……。

「内野！　山田はどうした？」

　一人で自転車に乗って通り過ぎようとしていた内野だった。

「山田とは別れて探すことにしたんだ。範囲が広すぎるからな。五丁目にはいないらしい。だから、ここまで探しに来たんだ。あれ？　たっちゃんがいるじゃん」

「よう、内野。吉田がさ、探し物をしているっていうから、手伝ってやっているのさ。どうせ家にいてもつまらないからな」

「なんだ、話しちゃったのか？　まっ、いいけどさ。で、見つかりそうなのか？」

「この神社があやしいらしい。今から探すところだよ」

「そうか、ここなら見つかりそうだな」

　こうして、僕らは神社の敷地を捜索した。大きな御神木が気高くそそり立つ。その周りにはかなりの齢（よわい）を重ねたであろう古木があり、神聖な場所であることが窺えた。

「こんな、静かな場所はちょっと苦手だな。淋しい感じがする。ペット、どこにいるのさ。僕の声、聞こえてる？」

　思ったよりも声はよく響いた。声を出してはいけない気がして、しばらく黙って探した。すると、ガサリ、ガサリと何かが歩く音が背後から聞こえた。振り向くと、薄暗い木陰の中から、トナカイが現れた。

「君がペットだね。探していたんだ。サンタさんのところへ帰ろう」

　トナカイは黄色い首輪をしている以外は、他のトナカイと同じだ。しかし、足を片方上げていて不自然だ。よく見ると右前足を負傷していた。

「君、怪我をしているじゃないか。痛いか？」

　僕がそう声をかけると、トナカイは目を細めただけだった。可哀想だけど、今はどうすることもできない。とにかく、早く連れて帰って、手当てをしてやろう。