サンタが町にやってきた⁈～藤ヶ丘少年団～

第4話

　翌朝、僕らはサンタの待つ、第二秘密基地へと集合した。山田は早起きしたせいで顔が青白い。

「サンタ、まだいるかなぁ？」

　山田が心配そうに言った。

「どうかな？　中に入れば分かるよ」

　小屋を隠す竹のゲートを開けて、小屋の戸を開けると、サンタはコタツに足を入れて、じっと座っていた。

「おはよう。夕べは寒かったけど、眠れた？」

　山田がサンタに話しかけた。

「おはよう。君たちのおかげで、ぐっすり眠れたよ。今日も会えて嬉しいよ」

　目を細めて笑うと、サンタの目は眉毛と髭の間に埋もれてしまう。

「よかった。昨日より元気になったみたいだね」

　山田はうれしそうに言った。

「ところで、サンタさん。あなたが本物のサンタさんなら、クリスマスよりちょっと早く来てしまったようだね。今日はまだ十二月二十三日だよ」

　僕はそう言って、サンタの目を覗き込んだ。青い目が、子供のように澄んでいて吸い込まれそうな感じがした。

「ほっほっ、そうじゃな。まだ、プレゼントを渡すには早い。夕べは、子供たちの欲しい物を聞いて回っていたのじゃ。しかし、あの黒い風のせいで……」

　サンタは深いため息をついて、初めて会った時のように、がっくりとうなだれた。

「黒い風って？　聞いたこともないよ。風には色なんて付いていないよ」

　僕が言うとサンタは、

「いや、風にはいろんな色がある。白やピンクや緑、どれもみんなやさしくてあたたかい。じゃが、黒い風はいじわるで冷たい。あれが吹くとわしは元気がなくなるのじゃ」

　うつむいて、悲しそうに言った。

「サンタさん、僕に何かできないかなぁ？」

　山田はサンタの手を取り、真剣な顔でそう言った。彼はこの人が本物のサンタだと信じているのかもしれない。僕はまだそんなこと信じられなかった。ちらりと内野を見ると、呆れ顔で肩をすくめてみせた。

「君は本当に親切な子だ。わしの頼みを聞いてくれるかね？」

「喜んで。でも、僕にできないことを頼まれても困るけど」

「頼みと言うのは、わしのかわいいトナカイたちを探してほしいのじゃ。できるかね？」

「なんだ、そんなこと。簡単さ、まかせてよ。僕ら三人で探せばすぐ見つかるよ。ねえ？」

　山田は僕と内野の方を振り返り、同意を求めた。

「お前がそうしたいなら、協力するぜ。なあ吉田」

　内野は何を考えているのか。いるはずもないトナカイを探すなんて。それとも、サンタの言っていることを信じているんじゃないだろうな？　僕が返事をしかねていると、

「ねえ、探してあげようよ」

　山田がせがむように言った。彼はどうしても、サンタの頼みを聞いてやりたいようだ。

「いいよ。三人で探そう。でも、トナカイはどこにいるのさ」

　風で飛ばさたとサンタは言ったが、あてもなく探すなんて、見つかるか分からない。

「方向は分かっておる。この辺りの地図はあるかね？」

　地図なんて持っていなかったが、この辺りの地理なら把握している。小屋の入り口の棚には広告の裏が白いやつと、コピー用紙と、いろいろなペンが雑多に置かれてある。その中から紙を一枚と、黒いサインペンを持ってきた。

「ちょっと待ってね。今、地図を描くから」

　藤ヶ丘町のおおまかな地図を描いた。三丁目と四丁目は、東側に繋がった山がある。三丁目と四丁目の境には藤ヶ丘小学校。そこから西の方に行くと、一丁目、二丁目があって、藤ヶ丘商店街の西の外れに藤ヶ丘スーパー。そのとなりに藤ヶ丘町唯一のガソリンスタンド。藤ヶ丘商店街の北側には、藤ヶ丘中央公園で、その東側にゴローさんのいる駐在所。ゴローさんというのは、この町のただ一人のおまわりさん。そして中央公園の西側が五丁目だ。地図の中で、これは書き忘れてはいけない。八幡さんだ。これは愛称で、正式には青山八幡宮。こんもりとした小さな山のてっぺんにある。遠くから見ると、それはお椀で造った砂山のような半球の形をしている。八幡さんは僕の住む三丁目の南の端にある。これで、地図は完成だ。

「どう？　こんな感じで」

　サンタに見せると、

「なかなか上手に描くものじゃな」

　と褒めてくれた。それからしばらく、それをじっと見つめてから、軽くうなずいた。

「他の色のペンはないかね？」

　僕は緑色のペンを持ってきてサンタに渡した。サンタはそれで地図に四か所に印をつけた。

「わしのトナカイが落ちた場所は大体この辺りじゃ。四頭おるのだが、お願いできるかな？」

「まかせてよ」

　山田は快く引き受けた。印のついた場所は、四丁目と三丁目の山の南と北の両端。それと中央公園の辺り。もう一か所は五丁目だった。

「あの子たちには地上に落ちたとき、人に見つからないよう隠れるようにと言ってある。だから、隠れられるようなところを探すといい」

　サンタはそう言った。しかし、落ちたところから移動されては、探すのに骨が折れる。

「もしかしたら、怪我をしておるかもしれない。だから、落ちたところからそう遠くに移動したとは思えんが」

　僕の心を読んだように、サンタはその疑問に答えた。