碧海のマーメイド

３ 真実１

　一人、指令室に戻る美香。

　閑散とした指令室にモニターの電気がさみしげに点滅している。机の隅にある鏡を見ながら、海風の全システムを艦長席に集中させている。

（思い残すことはない。一度死んだ命だ、美香さん礼を言うよ）

　独り言をつぶやくと、再び外部から声が聞こえる

『残ったのが本当の艦長か確認する。ハッチをあけて、私を中に入れなさい。変な真似をしても無駄なのは、わかっていますね』

（わかっているさ。この海風ごと、あんたも死ぬきだろ）　

　そうつぶやくと、美香は潜航時にガネットが発着する鑑底の圧力隔壁プールに向かった。

　美香は一人、広い格納庫の奥にあるプールの前に立つと、リモコンで扉をあけた。

　しばらくして、水の中から人影があがってくる。

「おいでなすったか、どんな奴だ。丁寧にお出迎えしよう」

　緊張しながら見つめる水面からあがってきたのは……

「セーラ！　」

　マーメイドは美香をみて愕然とした。美香も同じだ。

　セーラは色鮮やかな貝と珊瑚の装飾で胸を覆い、白く細身の体の腰に海藻のような衣をヒップスカーフのように巻いている。

　手には真珠と珊瑚で飾られた鮮やかな銀色の槍を携えている。まさに、艶やかな人魚のような姿だ。

　しかし、体中に傷を負い、立っているのがやっとのようだった。

（どうして、あなたが）といった表情で美香を呆然と見詰めている。

　美香も同様に

「マーメイドが、まさかセーラ……」

　しばらく二人は声が出なかった。

　セーラがふらつくと美香は駆け寄っていった。

「どうして、こんなになるまで」

　セーラは槍をおいて、信じられない表情で手話を始めた。

『ワタシハ、ミカをタスケルため。タイカンするようメイジタのに。ミカがカンチョウなの』

　美香は頷いて

「なぜ、止（とど）めを刺さなかった不思議だった、私を助けるためだったのか。最後に船員を助けてくれて、本当にありがとう。私の負けです」

『イイエ。スベテのカーズをココにアツメタ。タイヘイヨウにビッグカーズはいない……コレイジョウ、タタカウことはデキマセン』

　セーラは沈鬱な表情で手を動かす

「そこまでして海風を……」

『チガウ、カンチョウがコワカッタ。ミヤベをコロシタのに、イマのウミカゼのカンチョウもキョウイだった……マサか……ミカだなんて』

　瞳を潤ませセーラは震えている。

「あの宮部の乗った飛行機をカーズに襲わせたのはセーラなの」

『ソウ、ミヤベだけはユルセナイ、だからコロシタ』

「どうして、そこまで宮部を」

『ヤツはわたしのリョウシンをコロシタ』

　これまで見せたことのない怒りの表情でセーラが言うと美香は宙を見上げた。

　その目には涙がひかっている。美香は黙っているべきか迷ったが

「セーラ……私は、あなたの知っている浅波美香ではありません。親友のあなたに嘘はつけません」

　セーラは不思議そうな顔をしている。

「私は…宮部です。あの飛行機事故で美香さんは死んだ。その体を私が受け継いだ」

　何を言ってるのか、といった表情のセーラはひきつった笑いを浮かべ

『ジョウダンは、よして』

　美香は首を横にふると

「十七歳の少女に、この巨大潜水空母の艦長が務まると思いますか」

　セーラは口に手をあてて、ひきつっている。

『それならワタシがミカをコロシタノ！　』

　セーラは真っ青な表情だ。美香は

「ちがう！　あれは事故だ」

　混乱したセーラは叫んだ。

　周囲にセーレンの超音波が響き渡る。あのカーズの叫び声のようだった。

「あああ！　」

　至近で響くセーレンの声に美香は両手で耳を覆った。鼓膜が破れるような悲鳴。それは、脳髄に直接突き刺さるように響いてくる。美香はその場に倒れ込んでもがいている。

　そんな美香を見てセーラは声をとめた。美香は、ほとんど気絶状態で朦朧としている。

　セーラは蒼白の表情で槍を握ると、ふらついた足で美香に近づき、美香の喉に矛先を突き付ける。

　美香はセーラの槍の下で覚悟した。

「わかっている…私は君の知っている美香さんを奪った。もういい、これ以上偽りの人生を送りたくもなかった」

　しかしセーラは今の美香との生活が思い出される。宮部である今の美香も優しかった。

　セーラは動けず、震えている。

　そのとき、仰向けの美香の目に、格納庫の上段から銃を構える者が目に写った。美香は、セーラを突き放し、セーラをかばうようにした瞬間、数発の銃声がした。

『………』

　セーラが真っ青になる。

　そこには、加藤とシルビア、その横に銃をかまえる沖田がいた。

　肩に銃弾をうけて、なおもセーラをかばうようにしている。

「艦長！　そいつはカーズの人魚では」

　加藤の声が格納庫に響く。

「違う！　私の友達」

　すると、セーラが美香の頬に手をあて

「……まだ、友達と言ってくれるの」

　セーラの声が聞こえる。美香は驚いて

「どうしてセーラの声が」

「私たちに声帯はない、エラのような器官から共鳴振動を使っているの。でもこの方法は、人間には不審がられるから、使わなかった」

「だとしたら、やはりセーラは」

「そう、私はカーズ」

　美香は、一瞬言葉が詰まった。

　そのとき、艦が大きく揺れる。

　さきほどのセーラの叫び声で、海風を捕まえているカーズが動揺し、セーラを助けようとして格納庫の側壁に打撃音が響く。次の瞬間、ひび側壁にヒビが入り浸水が始まった。

「艦長！　」

　シルビアが叫ぶ。

　シルビア達は格納庫の上段にいるため、浸水は免れているが、下にいる美香は一気に濁流に飲みこまれた。

　見る間に格納庫の中に海水が入り込み、水没していく。シルビアたちは通路に逃げ込む

「我々は奥に入って隔壁を閉鎖する」

　加藤が言うと

「でも艦長が！」

　シルビアが涙声で叫ぶ。

「宮部……いや、浅波准将なら、そう英断される」

　シルビア達は止む無く格納庫から出て、浸水を格納庫だけに留めるよう、すべてのハッチを密閉した。