碧海のマーメイド

５ 海風を探る者２

　京蘭女学院に通う美香は足も直り、いつものようにセーラと下校していた。色落ちした並木の木々に風がそよぎ、いつしか秋の気配だった。

「どうしたのセーラ、このところ眠そうにしているけど。それに、また怪我しているし」

　疲れた表情のセーラだが（だいじょうぶ）と笑顔を見せた。

　美香は、セーラが施設で虐待など受けていないか、密かに探らせたこともあったが、健全で問題ない施設だった。（だったら、あの傷は……ころんで出来る様な傷ではない）美香はそう思うが、それ以上のことを知ることは出来なかった。

「セーラ。本当に困ったことや、嫌なことがあったら、何でも言ってね」

　心配してくれる美香に、セーラはうれしそうに美香と腕を組んで、恋人のように寄り添った。美香は少し恥ずかしがりながらも、そのまま歩いた。

　歩きながら美香は、ふと思いついて

「そう言えば、気になっていたのだけど、セーラはカーズの話になるといつも黙っているね。以前、カーズをどう思うか、と聞いたでしょ、何か思うことがあるの」

　カーズの話題になりセーラの笑顔が消えた。美香はその変化をみて

「私、この前は、カーズのことを憎い敵だと言ったけど。もともとは人間がカーズを利用しようとしたのが原因なんだよね。遺伝子操作で人間に移植できる臓器をもつカーズがつくられ、臓器を抜き出されたら死ぬしかない。カーズにしてみれば、人間は悪魔みたいなものだよね」

　カーズを擁護する話をすると、急にセーラは笑顔になる。

　その変化を見た美香は

（やはり、セーラはカーズを嫌っていない。いったい、何を考えているのだろう）美香は、セーラの怪我のこともあるので、もうすこし探ってみようと

「できれば、カーズと共存、なんてことが、できるといいかもね」

　無論、美香はそんなことは全く思っていない。カーズを皆殺しにするのが、美香の生きる全てといえる。しかし、美香の言葉にセーラは瞳を潤ませながら手話で

『よいニンゲンもいる』

　続けて美香を指差した。さすがに、そこまで言われると、騙していることが後ろめたく。美香は、目を伏せて（そんなことないよ）と首を横にふった。

　するとセーラは、突然思いついたように

『アシタはヤスミだし。イッショにきてほしいとこがアル』

　突然の誘いに、驚いたが時間はあるので美香は頷いた。

◇

　翌朝セーラと美香は、朝、二人で楽しくサンドイッチを作り、それをもって電車に乗った。

　秋空の下、海岸近くの高台の駅で降りて崖沿いの石の階段を下っていくと、磯の香りがして、穏やかな岩場に漣が打ち寄せる。そこでサンドイッチを食べると、セーラはサンダルを脱いで素足になり、波が寄せる岩の窪みの水たまりにはいった。

　屈んで両手をいれると何か寄ってくる。セーラは手招きで美香をよび、美香も靴下をぬいで素足になってセーラの隣にきた。見ると、団子虫のような小さな稚魚がセーラの手の周りに多数泳いでいる。それを見て、美香は愕然とした

「これは！　まさか、カーズ」

　美香は固まった。セーラは愛おしい瞳で稚魚をみたあと、美香に振り向くと人さし指を自分の唇にあて

『ヒミツ』と言っている。

　美香は複雑な気持ちだった。自然の中のカーズの生態は謎が多い。遺伝子操作で多様化したカーズは巨大化、あるいは空を飛ぶものなどが生まれ、人間に脅威するものが生き残ってきた。これはカーズの実態を知るうえで、超一級の貴重な情報と言えるもので身震いする。　

　セーラは稚魚の中から殻のない弱弱しい稚魚をみつけると、やさしく両手にのせた。その、稚魚の変化に美香は目をみはった。

　黒っぽい稚魚がセーラの白い手の上で、みるみる同じ白色になっていく。

「擬態……」

　身を守るため魚が周囲の色に変化したり、形を合わせたりする擬態。セーラは白くなった稚魚をかえすと、再び灰黒色の色になり、その稚魚の周りに殻のある稚魚が見えなくなるように覆い囲んだ。

「まるで、守っているようだ」

　セーラは頷いた。

「セーラ。これはどういうこと。どうして、あなたが」

　すると、セーラは美香を指差して

『ミカにオシエテモラッタ』

「私が…教えたって…この稚魚のカーズのこと」

　無論、今の美香にはわからない。セーラは少し間をおいたあと、微笑んで頷いた。いったい、以前の美香さんに何があったのか。稚魚のカーズのことをなぜ知っていたのか。記憶のない美香に知るすべはない。

　帰りの電車でセーラは、手話で

『ツギのサクセン。ミカもイクノ』

「ええ、その予定よ。この前カーズのことを可哀そう、と言ったけど。私、浅波大臣の孫でしょ、それもあって行かなくちゃいけないの。でも、二週間ほど休むだけだし、すぐ会えるわ」

　セーラには適当な理由を話した。すると、セーラは訴えるように

『コンドはイカナイデ』懸命に手話で伝えるセーラに

「ありがとう、心配してくれているの。本当に大丈夫だから、帰ったら一緒にケーキを食べに行きましょう」

　まだ手話を十分に理解できない美香に。声の出せないセーラは何か言いたそうに口をパクパクしている。

「どうしたの、何かあるの」

　さすがに美香も心配になったが、いつものことと思い。

「ごめんね、私はどうしても、行かなくちゃいけないの」

　セーラはあきらめたように。

『どのフネにノルノ』

　美香はセーラを安心させようと思い、本当のことを言った

「あの無敵の潜水空母、海風よ。だから大丈夫、安心して」

　美香は最強の潜水空母に乗るので安全だと、言ったつもりだが、逆にセーラは青ざめた。

　セーラは何かを決心したように、口だけ動かす。

（ミカは、絶対に死なせない）

　美香は何を言ってるのかわからず、小首をかしげているが。セーラは少し笑って、そのあと、あまり話をしなかった。

　その後、この磯で見たカーズの貴重な情報について、美香はかなり思い悩んだが、セーラとの約束を守り、誰にも話すことはなかった。