碧海のマーメイド

５ 美香の初陣（小笠原沖、カーズ迎撃戦）３

　太平洋沖に出ると、うねりが大きくなり艦首に白波をたてて進んでいるが、巨大な海風に揺れは感じられない。

　順調に航海を続け、翌日には田口提督の艦隊にも合流し、艦隊は二列の陣形を組んで進んでいた。

　田口の艦隊は空母「信濃」を旗艦とし、軽空母数隻と、ミサイル巡洋艦を従えた航空機を主力とした編成で、潜水艦としては唯一、美香の潜水空母「海風」が最後尾に信濃とともに随行している。

　これに対し、近藤大佐の潜水艦隊と、重松大佐の洋上艦隊は、それぞれ迎え討つ地点に先行していた。つまり、戦力を二分どころか実質は三分割していることになる。

◇

　艦隊の最後尾を進む美香に、旗艦「信濃」の田口提督から連絡がきた。

『どうかな、新任艦長どの』

「はい、何も問題ありません。全て順調です」

　美香が返事をすると。

『それはよろしい。ところで今夜、行程会議をするので、君も信濃にくるように』

　美香は一瞬言葉に詰まったが、拒否もできないので

「……わかりました」

　しぶしぶ答えると、それを聞いたシルビアは、

「また、田口提督、浅波艦長を誘っているのですか。もう三日連続じゃないですか、行かなくていいですよ。行程なんて決まっているし、ここで打ち合わせることもないでしょう」

「提督の要請です。そうも、いかないでしょう」

　美香は、しかたなさそうにうつむいている。そんな美香に加藤は心配そうに。

「艦長、どうしたのです。あの田口提督となにかありましたかな」

　すると、美香は辟易とした口調で

「つまらん会議の終わった後の懇親会だ。私は十七歳だぞ、酒の席に呼ぶことはないだろ。しかも、田口の隣に座らされ酒を注いで、まるでホステスだ。援助交際に来たわけではない！　」

　思わず男言葉になる美香に周りのクルーが笑っている。

　それを察した美香は真っ赤になっていとると、シルビアが

「艦長は可愛いですから気を付けてくださいよ。あの田口提督は、女性にしつこいですから、いろいろ噂があります。以前私も困りました」

　同意するように言うと。加藤大佐は笑いながら

「確かに、シルビアも艦長も美人ですからな。そんな二人に囲まれて私は幸せもんだ」

「笑いごとではないですよ。ああ、どうしよう」

　美香が、うんざりしたようにうなだれていると。

　シルビアが、おもむろに

「艦長、大変です！　左舷のトリムタンクに異常が発生しています」

　美香はシルビアの言葉を聞いて少し考えたあと、顔を上げ

「それは大変！　すぐに修理しましょう。しばらく艦隊から離れることになりすね。加藤大佐　田口提督に打診してください、後から追いかけますと」

　困った表情の美香だが口元は微笑んでいる。察した加藤は

「了解しました！」

　敬礼すると田口提督に通信を始めた。

　周りの女性クルーは

「どこも故障してないわよ、わざとらしいね。さっき問題なし、と言ったのにね」

「でも美香艦長、嫌がっているみたいだし。言うとおりにしましょ」

◇

　一方、旗艦の信濃の艦橋では、田口提督が加藤からの通信をうけていた。

「海風の加藤大佐から打診です。どうも、以前カーズから攻撃を受けたトリムタンクが、故障して艦隊から遅れるので、後で単独で艦隊に合流するそうです」

　田口は、少し訝ったが。

「まあ、やむを得ないだろう。海風は難しい船だ、私でも持て余したほどだ。あの小娘では、とても扱えないだろう。せっかく、後方支援に配置してやったのに、さっそく戦線離脱とは」　

　そのあと、田口は艦橋の窓から太平洋の大海原を見つめ

（あの娘は、かの浅波財閥の跡取り娘だ、あの娘を嫁にでもすれば、だれも私に逆らうものはいなくなるだろう。浅波家にしてもこれほどの縁談はないはずだ。それに十七歳にしてはいい体をしている）

　そう思いながら、不敵な笑いを見せている。