碧海のマーメイド

１ 紀伊半島沖 カーズ追撃戦（決戦）

「戦いは騙し合い。近づくと見せて遠ざかる、欲しいのに欲しくないように見せかける、強いのに弱いふりをする。奴らは孫子の兵法まで知っているようね」

「か…艦長！　笑い事ではありませんぞ。二体のカーズに挟撃されている、どうします」

　焦る加藤に、美香は落ち着いて

「後方のカーズは真っすぐこちらに向かっているので、沖田隊に気づいていません。カーズが沖田隊に気づかないよう、こちらに注意をひきつけましょう。海風のパルスキャノン、魚雷の火力全てを、後方のカーズに向けて攻撃してください」

「上からのカーズはどうするのです」

「戦いは騙し合い、今度は私たちが上からのカーズに気づいていないふりをするのです。それに上と後ろの両方に火力を分散するのは、各個の攻撃力が減り相手の思うつぼです。まずは後方のカーズに集中してください」

　流れるような美香の指示は何の迷いもないため、少女の声だが、力強く聞こえる。すぐに、後方のカーズに向けて海風の魚雷、パルスキャノンが乱射された

「艦長、この距離ですとパルスキャノンは射程外で無駄撃ちです」

「よいのです、奴らもパルスキャノンの脅威を知っているはず。それが後ろに向いているとなれば、上から来るカーズは油断するか、この隙にと、一気に迫ってくるでしょう」

　美香の言う通り、上からのカーズが速度をあげてきた。

「艦長！　上からのカーズが迫ってきます」

　クルーの上ずった声が響く。しかし美香は冷静だ。

「相手の距離を読んで」

　艦長席の美香は、いつもの癖で片肘をついてモニターをにらんでいる。

「距離三千、二千五百……艦長、危ないです！　」

「まだです、まだ後ろのカーズに攻撃を続けてください」

　美香の指示だが間近に迫るカーズにクルーは焦っている。後ろのカーズはさすがに海風の集中砲火でひるんでいるが、上からのカーズは健在だ

「距離二千ｍ！　」

　加藤も焦った声で

「上からのカーズが、パルスキャノンのインゲージ内に入りました、早く攻撃を、やつらの攻撃は硬い槍のような触手による打撃と、そこから放つ高電圧、捕まったら終わりです」

「まだです。それこそパルスキャノンを外したら終わりです、一撃で仕留めなければなりません。全砲が確実に命中する距離まで引き付けます」

　そのとき上からのカーズが、避けるような動きを始めた。

「奴め！　回避運動を取り始めましたぞ」

「さすがに全く撃たない、こちらの意図に感づいたようね。初弾をできるだけ回避するつもりだわ。でも、その迷いが命取り」つぶやくように言ったあと、声をあげ

「メインタンク急速ブロー！　仰角三十度で浮上し接近して」美香が指示すると、海風が大きく上昇する形で浮上する。

「相手はあの巨体で、かなりの速度で下っていたから急に止まることはできない」

　まだ危機的な状況だが、美香は冷徹に笑みをたたえている。それは、相手を罠に落とし込み、あとは嬲り殺しにする冷酷な殺戮者のようだ。

　海風は飛行機が上昇するように浮上し、避けようとするカーズに肉薄する。するとカーズは避けられないと見て、触手を海風に伸ばしてきたが

「遅い……」

　美香は静かな口調でつぶやいた。

　すでに砲門は全て上からのカーズに向いている。

「パルスキャノン、斉射！　」

　鋭い声が指令室に響きわたる。直ぐに海風のパルスキャノンの一斉発射の振動が伝わり、至近で被弾するため、その衝撃波で海風もかなり振動し、何かにつかまっていないと立っていられない。

　砲撃はわずか数秒の一撃だった。

しばらくして、ソナーを担当するクルーが笑顔になり

「カーズ！　沈黙しました」

　その言葉に、周囲は安堵のため息がもれ、指令室の空気が和んだように見えた……が

　なぜか美香は胸を押さえて息を荒げ、上ずった声で

「パルスキャノンの第二波を斉射し、とどめをさして！　肉片が残らないほど、八つ裂きにするのよ！　」

　これまでの冷静な美香とは思えない豹変した声に、クルー達は呆然としている。

「……艦長」

　加藤が声をかけると、美香はわれに返ってハッと顔をあげた。周りのクルーたちが心配そうに見ている

「あっ……ごめんなさい。絶命を確認したのなら、もうよいです」

　俯いて恥らうように答え、落ち着いた美香に周囲のクルーたちも安心した。

　一方、後方のカーズは、海風の攻撃で弱ったところに、海底から沖田隊が迫っていた。

　カーズは沖田隊に気付いていないようで、腹を沖田隊に向けた無防備な状態で進んでいる。

　カーズの背中は固い甲らに覆われたカブトガニのような姿で、腹部には昆虫のような脚と、無数の触手が蠢いて気持ちの良いものではないが比較的脆い。沖田隊はカーズの下方から迫り腹部に攻撃を集中させ、背後に無警戒だったカーズは全弾を浴び即死に近い状態で沈んだ。

◇

　再び、静けさがもどると、シルビアが最後の確認を行い

「完全に撃破したようです」

　艦内が少し沸くと、美香も肩の力をぬいて席に座りなおし

「さすが沖田隊ね、相手に気づかれないよう海底から迫っていた。通信ができないけど私達がカーズを引き付けていた理由を理解していたようね、沖田隊をねぎらっておいて」続けて艦長席のモニター類の電源をオフにすると

「みなさん、お疲れさま、作戦終了です。港へ帰還してください」

　やさしい笑顔で言うと席をたち、長い黒髪をひるがえし颯爽と退出する。そんな美香の、スタイルの良い後ろ姿にクルー全員が敬礼した。