見習い魔女と、王子さまと黒猫と幼なじみのコタくんと

第28話

　コタくんがサッカーの準備をして、あたしを呼びに来た。あたしは図書館へ行く準備を整えて、待っていた。コタくんは学校、あたしは図書館に向かう。くろは小さくなってあたしの鞄に入っていた。

「コタくんは誰を調べるか、決めた？」

「決めていない。しずくは？」

「あたしも決めてない。……誰にしようかなあ？」

　あたしは今、ハルメアで魔女修業をしているから、魔法関係の人がいいなと思っていたけれど、「歴史上の人物」でなくてはいけないから、すごく迷っていて、図書館に行って決めようと思っていた。

　コタくんが「ちょっと時間あるから、図書館まで送って行って、それからサッカーに行くよ」と言ってくれて、あたしは図書館までコタくんといっしょに行って、図書館の前でコタくんと別れた。

　そして図書館に入ったところで、後ろから肩を叩かれた。

　振り返ると、りこちゃんとねねちゃんがいた。

「りこちゃん、ねねちゃん」

　あたしの心はひやりと冷たくなった。

　春の遠足以降、無視されることはなくなったけれど、いっしょにいてすごく楽しいという感じでもなかったので、夏休みに入って二人に会わずに済んでほっとしていたから、思わず立ち竦んでしまった。

「しずくちゃん、ちょっといい？」

　りこちゃんは有無を言わせずあたしの手をつかんで、図書館から出て、図書館前のベンチのところに行った。

「何？　りこちゃん」

　りこちゃんの怒ったような顔が怖かったけど、ちゃんと顔を見て言った。

「しずくちゃんさ、虎太朗くんといっしょに来たの？」

「あ、うん」

　どんな話なんだろう？　と構えていたら、あたしには意外な質問で拍子抜けした。でも、りこちゃんは怒ったような怖い顔をしたまま、言った。

「どうして虎太朗くんといっしょなの？」

「コタくんがサッカーに行くついでにいっしょに来ただけだよ」

「サッカーって、学校でやるじゃない！　どうして図書館までいっしょに来たの？」

「……コタくんが、まだ時間があるからって」

「――その呼び方！　どうしてしずくちゃんだけ、コタくんって呼んでいるのよ！」

「えと、小さいころからそう呼んでいるから？」

　コタくんとはうんと小さいころからの友だちで、小さいころは「こたろう」がうまく言えなくて「コタくん」と呼ぶようになったのだ。

「しずくちゃんばっかり、ずるい！」

　りこちゃんは叫ぶようにそう言った。

　あたしは何がずるいのかよくわからなくて黙っていると、「その指輪、何よ！　虎太朗くんにもらったの⁉」とりこちゃんは言った。

　そして「違うよ」とあたしが言う前に、あたしの手からあっという間に指輪を取った。

「返して！」

　あたしは急いでりこちゃんの手から指輪を取り返そうとした。くろも鞄からさっと出てきて、りこちゃんに飛びかかった。

　でもりこちゃんは素早く逃げて、あたしの指輪を握り締めて、言った。

「返さない！」

　りこちゃんのそばにいて、りこちゃんといっしょにあたしをにらみつけていたねねちゃんが「猫連れて図書館に来るなんて、信じられない！　ありえないでしょ！」と言った。

　くろは毛を逆立てて、二人を威嚇した。

「ねえ、指輪、返して。それコタくんにもらった指輪じゃないけど、大切な指輪なの」

「何よ！　意味が分からないわよ、そんなの！」とねねちゃんが言い、「そうよ、ずるいよ、しずくちゃん！」とねねちゃんが言って、二人はそのまま走り去ってしまった。

　あたしは一生懸命追いかけたけどあたしは走るのが遅いので、走るのが速いねねちゃんたちには追いつけなかった。

　くろは精一杯追いかけてくれて追いついたんだけど、指輪を取ることは出来なかった。りこちゃんとねねちゃんはくろを振り払ったすきに、自転車に乗って行ってしまったんだそう。

「ごめん、しずく。ボク、失敗しちゃった」

「……ううん。あたしが悪いの。……それより、どうしよう、指輪。指輪がないと、スター・ルビーがないと、ハルメアに行けない」

「しずく」

　くろが、あたしが流した涙をなめてくれた。

　でも、なめる以上に、次から次へと涙がこぼれた。

　どうしよう？　指輪、とられちゃった。ハルメアに行けない。

　あたしは宿題をする気もなくなり、図書館には入らないまま家に帰った。

　そして井戸工房で泣き続けた。

　くろはずっといっしょにいてくれた。

　でも、涙は止まらなかった。