倦怠期カップルは思い出す

第16話 楽しい運動

　硬くて重いボールを床に叩きつける。重みのある音を連れて、ゼッケンを着用した上級生の間をかいくぐる。

　前方に見える輪っかを見据えて跳躍した。焦げ茶色の球体を放物線上に放り、口を引き結んでその行く末を見守る。

　短い、されど私には長く感じる時間を経てボールが輪っかを素通りした。垂れ下がったリングネットが揺れてピーッと甲高い音が響き渡る。

「すげぇ！　これで三回連続３ポイント成功だぞ⁉」

「バスケ部員でもないのにすごい！」

　ところどころで感嘆の声が上がった。

　聞き慣れた歓声。私が聞きたいのはそんな声じゃない。

　試合終了のブザーが伝播して一際大きな歓声が上がった。チームメイトの労いをよそに、私は観客の一点に視線を向ける。

　恋人の顔には笑みが浮かんでいた。尊敬と親愛が込められた視線を受けて、内心ほっと胸をなで下ろす。

　３ポイントシュートは難しい。ボールは重く、相手選手はシュートを妨害しようと動く。プロの選手でも成功率は五割に満たないのがザラだ。

　私はバスケ部員じゃないけど、球技大会ではバスケットボールに推された。敦は何でもできる私を好いている。球技大会と言えど情けない姿は見せられない。

　この日に備えて、運動施設を活用して練習を積んだ。シュートポイントを絞り、そこでなら高い確率でシュートが成功するように調整した。　

　付け焼き刃もいいところだけど努力は報われた。これで敦に幻滅されずに済む。

　緊張が解けてどっと疲労感が押し寄せた。手脚が鉛と化したかのように重い。ああ疲れた、早くシャワーを浴びて横になりたい。

……あれ。

　スポーツって、こんなに疲れるものだったっけ。

　◇

「うーみだーっ！」

　強烈な既視感に襲われた。

　同級生の叫び声が波の騒めきに消える。昨日嗅いだばかりの潮と砂の匂い。二度目となると感動も薄まる。

「昨日も来たじゃない」

　はしゃぐ背中にジト目を向ける。

　そこにあるのは大きな背中。先日の水着姿とは異なり、浮谷さんは半袖半ズボンのウェットスーツを着用している。サーフィンのボードを脇に抱えて、波打つ水面を真っ直ぐに見据えている。

　こみ上げる眠気を感じて口元に手を当てた。口が開いて目がじわっと潤（うる）む。

　今日は浮谷さんと二人で材木座海岸に来た。時刻は確認してないけどまだ七時頃じゃないだろうか。

　眠い。どうして日曜日に早起きしなきゃいけないんだろう。

「何で土曜日にサーフィンしなかったの？」

「ここは九時になったら十七時までサーフィン禁止になっちゃうんだよ」

「だからこんなに早くても人がいるのね」

　波が引く方を見ると、人口密度の薄い海上にサーファーが点在している。映画で見るような、波のトンネルをかいくぐる姿は見られない。

「予想よりも地味ね」

　思ったことがそのまま口を突いた。

　決して波は高くない。もっと白い飛沫が覆いかぶさる光景を想像していた。サーファーに抱いていた格好いいイメージが早くも揺らぎかけている。

　浮谷さんがハハッと肩を揺らした。

「材木座エリアは初心者に適してる場所だからね。波が来てもその高さは程度が知れるんだよ。でも南風が強くなるとウィンドサーファーが増えてくるんだ。ローカルサーファーとの兼ね合いもあるし、慣れるまで一人で来るのはやめた方がいいかもね」

「結構面倒なのね」

　縄張り争いみたいなものだろうか？　スポーツをやるためにエリアを取り合うなんて、それこそ新感覚スポーツとして売り出せるんじゃないだろうか。

「確かに準備は面倒だけど、その分波に乗ると楽しいぜ？　早速やろう。俺についてきて」

「うん」

　長めのボードを持って浮谷さんの背中に続く。

　大きな足が浜辺に差し掛かり、拘束から解かれたボードが重力に引かれて海面を鳴らした。ぷかぷかと揺れて存在を主張する。

　浮谷さんがボードの上に胸板を付けた。クロールするように海水を掻く。

「これをパドリングって言うんだ。体がグラグラしないようにするとスムーズに進むぜ」

「私もこれをすればいいの？」

「ああ」

　海水に足を踏み入れる。腕の拘束を緩めて、ロングボードにひと時の自由を与えた。

　ぷかぷかするボードに胸のふくらみを押し付けた。浮谷さんに視線を振って両腕を回す。

　やってることはクロールと同じなのに想像を超えて揺れる。

　ボードの上に乗ってるだけじゃ駄目だ。ボードの輪郭をなぞるように泳ぐと力が抜けるし、膝から下は浮かせた方がいいかもしれない。

　背を適度に反らして、手はボードの下をかくようにして……。

「お、いいじゃん秋村さん。やっぱ呑み込み早いねー」

　顔を上げると、浮谷さんが振り返って口角を上げていた。

「これでいいの？」

「バッチリだよ！　初心者はここまで来るのも時間かかるんだぜ？　その調子でもう少し奥に行こう」

「うん」

　二人でパドリングを続ける。

　前方で立った波がぬーっと迫る。

「お、波が来たな。乗るから見てて」

　浮谷さんが膝をたたんで体を起こした。左右から白い軌跡を残し、ボードが波と一体化したように突き進む。

　いまいちダイナミックさに欠ける光景。でもパドリングの難しさを体験した今となっては、立ち上がるだけでも小難しいのが分かる。

　浮谷さんが海面をかいて戻る。

「見ててくれた？」

「うん、すごく上手だった。今度は私がやってみていい？」

「もちろんさ。いいね、チャレンジ精神旺盛で。秋村さんはそうでなくちゃ」

「私ってそんなに負けん気たっぷりに見える？」

「わりとね。俺は好きだよ」

　不意打ちを受けて頬が火照った。

　どうしてスラスラとその手の言葉を口に出せるんだろう。耐え兼ねて視線を逸らす。

「ありがと」

　おどけたように返して波を待つ。

　体を起こそうとしてボードがぐらついた。このまま膝を曲げても前のめりで倒れそうだ。重心は後ろを意識した方がいいかもしれない。

　重心の位置を調整してそっと体を起こす。

　成った。無様にボシャンとなる未来図を回避して安堵の息を突く。

　後方でパチパチと音が鳴った。

「すごいね！　テイクオフを一回で成功させる人なんて初めて見たよ！」

　浮谷さんが泳ぎ寄ってきた。

　表情は晴天のように晴れやかだ。子供のように純粋な笑みで褒められると照れてしまう。

「本当にサーフィン初めてなの？　信じられないよ」

「色んなスポーツをした経験があるからかな。体をどう動かせばいいか感覚で分かるというか」

　どのスポーツも使うのは自分の体だ。力の加減や重心を意識して最大の効果を出力する。それさえできれば大半のスポーツは高水準でこなせる。

「感覚か。やっぱり秋村さんは運動神経がいいんだね」

「やっぱりって？」

「前々から見てたからさ。昨晩言ったっしょ？　羨むことしかできなかったって。俺ずっと見てきたんだよ、秋村さんのこと」

　浮谷さんが白い歯をむき出しにして笑む。

　顔がお風呂でのぼせたように火照った。本当にためらいなく歯が浮くようなセリフを告げるなぁ、浮谷さんは。

　私の恋人とは大違いだ。敦も最初こそ言葉少なに褒めてくれたけど、付き合いを重ねるにつれて賛辞を口にしなくなった。

　照れくさいのは分かる。分かるけど、こっちは褒めてもらいたくて自分を磨いたんだ。口にしてくれないと不安になる。

　その点、浮谷さんは誉め言葉を口にすることに抵抗がなさそうだ。思ったことを直接言葉にしてくれる。認められていると実感できて安心できる。

「もっと乗ってみようぜ。サーフィンにも技があるんだ。秋村さんならすぐ修得できるはずだよ」

「うん。もっと色々教えて」

「もちろんさ！」

　私は未知のスポーツに身を投じる。

　楽しい。

　気分よくスポーツに興じれるのは久しぶりだ。敦とのデートでは、新しいスポーツに挑戦する機会がない。未知ゆえの新鮮さはやみつきになる

　やっぱり体を動かすのは楽しい。海水を浴びるたびに、心に付着していた汚れが洗い落されるみたいだ。

　楽しい時間はあっという間だった。午前九時前になって浜から離れる。鎌倉駅から渋谷駅へ移動し、カフェで一服してからボウリングで連続ストライクを出した。

　浮谷さんも運動神経が良い。敦と違って張り合いがあった。

　もちろん負けたら悔しいけど、いいプレイをしたら自分のことのように喜んでくれる。一緒にいて気分がいい。

　さよならバイバイ沈んだ心。体も気分も絶好調。

　今日は来てよかった。心の底からそう思えた。