第12話 海水浴の理由
柴崎さんと肩を並べて歩を進める。燈香とは違った爽やかな匂いがして、左胸の奧がトクンと脈打つ。
「萩原さん、よかったらカフェに寄っていきませんか？」
「今からか？」
海水浴をした帰りだ。砂浜ではあまり体を動かさなかったけど、人は座っているだけでも体力を消費する。
俺と柴崎さんは体育会系じゃない。早めに帰宅して体を休めた方がいいと思うんだけど。
「だめ、ですか？」
上目遣いを向けられた。
神秘的な美貌に請われている。
「門限は大丈夫？」
「大丈夫です。両親から許可はもらってますから」
今からカフェに立ち寄るとなると完全に日が落ちる。良家のお嬢様みたいな雰囲気を放つ一方で、そこら辺は緩いようだ。
「じゃあ寄っていこうかな」
「やった！」
小さなつぶやきとともに表情が綻んだ。声色に滲み出た歓喜の揺れが、疲れた体に活力を湧き上がらせる。
女性と二人でカフェ。彼女がいる身としては気が進まない。
でも柴崎さんは本を通して語り合った友人だ。浮気をするわけじゃない。カフェで語らうくらい許されるべきだ。
俺たちは駅にあるコーヒーチェーン店に足を運んだ。柴崎さんに席取りを頼み、カウンターに赴いてラテとティーを注文する。
手の平越しに冷たさを感じつつ、温かみのある木製のチェアに腰を下ろす。柴崎さんに透明な容器を手渡して蓋にストローを差し込む。
「柴崎さんはずっと本を読んでたね。海水浴場での読書はどうだった？」
「趣がありましたね」
「趣？」
「潮の匂いがあって、波の音に人の喧噪が混ざって、自室で読むのとは違った情緒がありました」
小さく吹き出した。
俺の発言は皮肉に捉えられると思っていた。そのつもりはなかったけど、人付き合いの苦手そうな柴崎さんだ。悪い方向に捉えられても仕方ないと思って言葉を吐いた。
むっとされる覚悟はしていたのに、まさか素直な感想が返ってくるとは。
「柴崎さんって面白いんだね」
まぶたがぱちぱちと上下した。
「面白いなんて、そんなこと初めて言われました」
「そうなのか？ 燈香辺りに言われてない？」
「言われてません。数回しか言葉を交わしてませんし」
俺と柴崎さんはほとんど海水に浸かっていない。大半の時間を読書談義に費やした。
燈香は読書よりも運動が好きなタイプだ。他の客に混じってビーチバレーの試合をしたくらいアクティブだ。燈香と会話した回数が指で数えられる程度なのも頷ける。
「俺が仲良くなる機会を奪っちゃったか」
「そんなことありません！ 萩原さんとの読書談義はとても充実した時間でした！」
反射的に背筋を反らす。興奮した口調で擁護されるとは思わなかった。
「でも燈香はヒーローになっただろう？ 柴崎さんも、色々と話したいことがあったんじゃないか？」
颯爽と海に飛び込んで子供を救出した。あの海水浴場において、燈香はまごうことなきヒーローだった。
本人がそそくさと逃げ出していなければ、後日表彰されていた可能性もある。人々が有名人に群がるように、少しくらいは言葉を交わしたいと思うのが人情だろう。
艶のある黒髪が左右に揺れた。
「いえ、秋村さんと話したいことは特にありません」
「そうか？ ならいいんだけど」
遠くに感じられて声を掛けにくいのだろうか。柴崎さんと燈香は真逆なタイプだし、交流初日では臆すのも無理はない。
「秋村さんはともかく、萩原さんも凄かったですよ」
「俺が？」
「はい」
明確な肯定に微笑みが続いた。
「褒めてくれるのは嬉しいけど、俺は何もしてないぞ？」
「秋村さんに浮き輪を渡したじゃないですか。本当は浮き輪を持ってた私が渡さなきゃいけなかったのに、頭の中が『どうしよう』で埋め尽くされちゃって、結局立ち尽くすことしかできませんでした」
助けを求めて事態を知らせた両親を除けば、俺と燈香以外は何もしなかった。
野次馬は見ていただけ。ライフセーバーは動きこそしたものの、出遅れてヒーローになり損ねた。
観客に甘んじることが悪いわけじゃない。二次災害は一番避けるべき事態だ。一般人が手を出すのは本来下策中の下策。下手をすると子供に手脚を拘束されて溺れていた可能性もあった。今回はたまたま上手くいっただけにすぎない。
それは浮き輪の必要性を知っていた俺だから言えることだ。
野次馬の一人が燈香を非難しても、『でもお前何もしなかったじゃん』と言われたら口をつぐむしかない。やらない善行よりやる偽善。人を助けたという一点に置いて、燈香は誰よりも優位な位置に立っている。
そういう意味では、俺は燈香の一段下にいる。柴崎さんにとっての俺は、自身よりも役に立った優位な人物だ。
そんな俺の謙遜は、柴崎さんの評価を下げることに繋がる。自分を卑下するべきではないことに思い至った。
柴崎さんが体の前で手を重ねる。
「だから、私は萩原さんも凄いと思います。皆が溺れる子供を眺めることしかできなかった中で、萩原さんはパニックに陥ることなく冷静に対処しました。もし萩原さんが浮き輪を渡してなかったら、秋村さんは子供にしがみつかれて溺れていたかもしれません。今回はたまたま救出できただけで再現性は皆無です。ライフセーバーの人だって、それを知っているから秋村さんを叱ろうとしたはずなんです。なのに周囲は秋村さんを持ち上げてばかりで、萩原さんには言葉の一つもない。納得できません」
いつになく
耳たぶが熱い。こんなに褒め千切られるなんて完全に予想してなかった。
ラテを一口含み、香ばしい液体の苦みで思考をリセットする。
「俺をそこまで評価してくれるとは思わなかったよ。ありがとう柴崎さん」
正直凄く嬉しい。心が体を離れて浮き上がるような錯覚すらあった。
賞賛を一身に受けた燈香を
「今日だけじゃありません。萩原さんはいつも冷静で、知的で、そんなあなたが、私は好きでした」
「……ん？」
脳内が疑問符で満たされた。
思考がオーバーフローした。言葉は聞こえたのに、何を言われたのか一瞬理解できなかった。
桜色のくちびるが再び開いた。
「いえ、過去じゃありません。私は――」
慌てて手の平をかざした。
「待ってくれ！ 俺には付き合っている彼女がいる」
「知っています。秋村さんですよね？」
「ああ」
「でも、上手くいってないんでしょう？」
思わず息を呑んだ。
図星。知ってか知らずか言葉が続く。
「海辺を歩くまで、秋村さんとはほとんど会話してませんでしたよね？」
「それは、君と話していたから」
「丸田さんや魚見さんとは話していたのに、ですか？ 秋村さんは水着姿だったんですよ？ 彼氏として一言もないなんておかしいじゃないですか」
ぐうの根も出ない正論だ。
俺と燈香は、表向きでは喧嘩もしていないことになっている。友人に語りかけた以上、恋人と言葉を交わさないのは道理が通らない。
さすが柴崎さん、丸田たちとは目の付け所が違う。サスペンス系小説を読みふけっているだけはある。
「萩原さんと秋村さんの関係は冷え切っている。違いますか？」
「冷え切ってるってほどじゃないよ。以前みたいにドキドキはしないだけで」
「それだけですか？」
黒真珠のような瞳にじっと見据えられる。
ブラックホールじみた引力を感じる。反論は全て聞き届ける、その上で否定してみせます。言外にそう告げられているみたいだ。
俺は目を伏せる。
言葉が喉の奥から引きずり出された。
「それだけ、じゃない。二人きりの時に笑い掛けることはないし、最近は気まずいと感じてる。正直言えば、どうして今も恋人関係を続けているのか分からない」
口にしてハッとした。失言を悟ってとっさにおどける。
「急にこんな話をされたって驚くよな。不快にさせたなら謝るよ」
柴崎さんがおもむろにかぶりを振った。
「いえ、むしろ嬉しいです。慣れないことをして海水浴に参加した甲斐がありました」
俺はきょとんとする。
追いつかない思考に反して、左胸の奧から伝わる鼓動が速まる。
柴崎さんは別のクラス所属だ。今日の海水浴に参加するには、教室の外からアプローチを掛ける必要がある。
そこまでして参加したわりには、柴崎さんはあまりに非活動的だった。浜辺の上で活字とにらめっこする始末だ。
海に興味がないのに海水浴に参加したその理由。まさかとは思いつつも口が勝手に言葉を紡いだ。
「もしかして、君が今日海水浴に同行したのは」
「……はい」
柴崎さんがまぶたを閉じて深く空気を吸い込む。新雪のような白い肌を赤らめて、艶やかなくちびるから思いの丈を発する。
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