影育【かげいく】

第5話

※

　本来の退勤時間は午後四時だ。そこから先は時間外労働であり、当然ながら残業代は出ない。記録上は残業ゼロの、クリーンな職場として法人側に報告するためだ。上が無茶な目標を立てたせいで、現場は余計に締め付けられてしまう。

　それでも、自分のためならまだ良かった。今回は他人の仕事の肩代わりだ。割に合わない。骨折り損のくたびれ儲け、ということわざがお似合いだろう。要領よく生きる術が知りたい。

「お先に失礼するよ」

　一旦、打刻のために職員室を訪れると、園長の日笠（ひがさ）冬蔵（とうぞう）と鉢合わせた。いつもスーツ姿で恰幅の良い、悪く言えば肥満体系の高齢男性だ。白髪は剪定（せんてい）に失敗した生垣（いけがき）のように禿（は）げ上がり、足腰は脆弱（ぜいじゃく）で蝸牛（かたつむり）の如（ごと）き緩慢な足取り。見ているこちらの方が不安になる枯れ方だ。下手に園児と遊べば大惨事もあり得るだろう。幸い普段は園長室に籠（こも）り切りなので心配ないのだが、それはそれで問題に思う。たまには子どもと接してほしい。

「霧島君も早く帰りなさいよ」

　好々爺（こうこうや）然とした含み笑いを漏らしながら、よぼよぼ覚束ない足取りで園を後にしていく。

　仕事が山積みと知って皮肉で言っているのなら、性格が悪いことこの上ない。だが、彼の場合、本気で何も考えず言った可能性が高い。現場の実情を知らないのだ。思慮浅く失言が飛び出すのも頷ける。もっとも、腹立たしい事実に変わりないのだが。

　ああ、さっきからイライラしっぱなしだ。

　現場の上司にも、職場全体の上司にも。無論、不甲斐（ふがい）ない自分自身にも。

　重たくなった頭を垂らしたまま、職員室の引き戸に手をかけたところで、

「園長のことなんて気にするなよ」

　ぬっと、後ろから首が伸びてくる。

　弾かれたように振り返ると、筋肉質な肉体がそこにあった。

「はは、ごめん。驚かすつもりはなかったんだ」

　背後に立っていたのは、五歳児クラスを受け持つ一之瀬（いちのせ）澄法（すみのり）だ。保育教諭二年目で、鈴音の一年先輩にあたる。

　刈り上げた頭部のツーブロックが爽やかさを醸し出し、半袖Tシャツから覗く前腕のなだらかな盛り上がりが美しい。スポーティな細マッチョだ。肉体もさることながら、その相貌（そうぼう）も見目麗しい。二重瞼（ふたえまぶた）に黒々とした大きな瞳、鼻梁（びりょう）のくっきりした彫り深い顔立ち。二次元の世界から飛び出してきたのではないか、とあらぬ錯覚をしてしまうほどだ。

「あ、あの、えっと」

　口をあんぐり開けたまま硬直していた。

　何か返答しなくては。あたふたと大急ぎで脳味噌（のうみそ）を回転させるも、何も思いつかず言葉に詰まってしまう。ここは現実だ。ゲームのような都合の良い選択肢は浮かばない。アニメみたいな流暢（りゅうちょう）な会話も不可能だ。自分とは正反対の、美形相手となると尚更である。

　これじゃあ、変な後輩だと思われちゃう。

　焦れば焦るほど顔が紅潮する一方で、まごつきばたつきどうしようもない。

「何かあったら、いつでも相談してくれよな」

　口をパクパクさせている間に、澄法は踵（きびす）を返して五歳児クラス、あい組の部屋がある二階へと戻っていく。姿が見えなくなったあたりで、階段上からわっと子ども達の歓声が響いてくる。園の中でも一位二位を争う人気で、他クラスの子どもからも好かれるほどだ。素直に憧れてしまう。

　自分もあんな風になりたい。

　でも、とてもじゃないが、なれるとは思えない。

　彼の姿を目にする度に、鈴音の胸はじくじくと痛んでしまう。

※

　教材倉庫。職員室とむらさき組の間に位置する縦長の区画を訪れる。

　悪戯防止の鍵を外して引き戸を開けると、ぬるま湯のような空気が溢れ出す。掃除が行き届いていないせいか、悪臭一歩手前のキツい臭いが鼻腔（びくう）を刺激してくる。

　倉庫の至る所に段ボールが積まれており、棚に入りきらない分は乱雑に転がっている。それぞれから折り紙や画用紙が飛び出しているが、幾つかはあまり使われていないのか、埃（ほこり）が溜まって層になっていた。

　元々狭い空間なのだが、所狭しと教材が犇（ひし）めくせいで、余計窮屈（きゅうくつ）に感じる。誰も彼も日々の保育に忙しく、整理整頓をする時間的余裕がない。園児や保護者が訪れる場所ではないのをいいことに、長年手を抜き続けているのが伺える。微弱な地震が発生しただけで、いとも簡単に崩れてしまいそうだ。長居はしたくない。早いところ済ませよう。

　鈴音は段ボールから目当ての物を引っ張り出す。

　任せられたのは教材の準備だ。五月に行う活動の一環で、葉っぱ型に切り抜いた画用紙が大量に欲しいそうだ。千佳からの注文は、できるだけ多く切り抜いておくように、とのこと。目標数が不明確だ。果てしない虚しさに気が遠くなる。

「そういえば、ここって確か」

　アレがある場所だ。

　今一つやる気が出ないせいか、誘われるように奥へと進んでいく。

　初めて教材倉庫に入った際、その異様な光景が印象に残っていた。アレは未だ置かれたままだろうか。

　うず高く積み上げられた段ボールジャングルを慎重に抜けていく。途中、崩れそうな箇所を適当に整えながら、倉庫最奥部まで踏み込む。

　果たしてそこには、変わらずあり続けていた。

「やっぱりあった」

　それは神棚だった。

　注連縄（しめなわ）や神鏡（しんきょう）などの神具がない簡素な物なのだが、それ自体は特に不思議ではない。問題なのは、神棚が床の上に直置きされていることだ。

　宮形（みやがた）と呼ばれる小さな神社が、打ち捨てられたように転がっている。

　紛うことなき罰当たりな光景がそこにあった。