影育【かげいく】

第4話

「代わりに返事をしておくわね」

　頭を抱え一文字も書けぬ姿に察してか、真矢子が連絡帳を交換してくれる。ベテランとして手本を示そうとしているのだ。

　しかしそこで、鋭く毒づく者が約一名。

「あなた、それでも四大卒なの？」

　書き途中の連絡帳から目を離さず、千佳が悪意に満ちた言葉を放ってきた。

「私は短大卒だけど、新任の時から先輩になんて頼らなかったから。無駄（むだ）に時間かけて勉強しておいて足手まといとか、保育の仕事を舐めないでもらえる？」

「それは、その……すみません」

　弁解の言葉が出かかったが、結局平謝りだった。

　口答えしたところで事態が悪化するだけだ。更なる叱責が待ち受けているのは火を見るより明らかだろう。

「あと馬場先生も、甘やかしてばかりでどうするんですか。そんな調子だから、まともな後輩が育たないんですよ？」

　小言ついでに、上司にもチクリと刺していく。

　あの噂が事実だとしたら、再教育も兼ねたきいろ組への配属は効果なしだ。園児や後輩どころか、年上相手にすらこの態度である。

　ただそれは、千佳本人だけの問題ではないだろう。

「あらやだ勝山先生ったら。ごめんなさいねぇ、うふふ」

　失礼な物言いをされたというのに、真矢子はコロコロ笑うばかりだ。

　ここはベテランとして、毅然（きぜん）とした態度をとるべきじゃないのか。面と向かって馬鹿（ばか）にされているのに、何故平気な顔で笑っていられるのだろうか。

　徹頭徹尾平和主義。事を荒立てたくないのだろう。技術は高くとも上司としてあまりにも頼りない。もっとも、人のことをとやかく言えないのも事実ではあるが。

「ちょっと、この臭いって」

　千佳の鼻がぴくつく。遅れて真矢子、鈴音も異臭にはっとした。

　醤油（しょうゆ）ラーメンのスープを彷彿（ほうふつ）とさせる、香ばしく濃厚で独特な臭いだ。きいろ組の空気に薄っすらと漂っている。

　本日の給食は白米が盛られた和食であり、誰かがラーメンの出前を取った訳でもない。近所に中華料理店はおろか建物がなく、台地のてっぺんで孤立しているこども園だ。

　では何の臭いかというと、ずばり尿（にょう）だ。醤油ラーメンの臭いがする場合、昼寝中に誰かが漏らしたと相場が決まっている。

「やっぱり、トイレトレーニングは早かったんですよ」

　わざと聞かせるように、千佳が舌打ち混じりで文句を吐く。

　二歳児でも、月齢が高い子はおむつからパンツに切り替えている。尿意を言葉で伝え、自分の意志でトイレに行くための練習だ。その一環でパンツを履いて入眠する子がいるのだが、結果は御覧の有様である。

　子どもは失敗を繰り返して成長するのだが、その都度後始末に追われて手間が倍増。しかもそれが最大十八人分。理屈は分かるも徒労感は否めない。

　だがこれで、針の筵（むしろ）から抜け出せる。

　漏らした子のパジャマと布団を替えるため、鈴音はそそくさとその場を離れた。

※

　午睡明けも戦争、相も変わらず火薬庫だ。

　寝起きで機嫌が悪い子、眠り足らず起きない子、体力が回復して暴れ出す子。起床に時間をかけるほど、喧嘩の勃発（ぼっぱつ）率が上がっていく。

　それでもどうにか乗り切った。午後のおやつを食べさせて、終わった後は外遊び。園庭からキャーキャーと、奇声にも似た歓声が反響して耳朶（じだ）を打つ。

　鈴音の役割は保育室の掃除だった。子ども達は同僚二人に任せ、汚れた室内を綺麗さっぱり元に戻す。また明日、気持ちよく過ごしてもらうためだ。手抜きは許されない。

　早朝からぶっ通しの労働で疲労困憊（こんぱい）だ。しかし、あと少しで勤務時間が終了する。もうひと踏ん張りと、体に鞭（むち）を打って床を雑巾で拭いていく。至る所に小石や食べかすが転がっている。前者は怪我の元、後者は害虫を呼び寄せる元凶だ。丁寧（ていねい）且（か）つ手早く取り除いていく。

「ホント、何のマークなんだろう、コレ」

　部屋の四隅に彫り込まれた異様な印。

　雑巾がけをしていると嫌でも目に付いてしまう。きいろ組だけでなく、他の保育室にも同じものが刻まれている。

　一人分多い椅子も加味すると、ただの悪戯（いたずら）でないのは確実だろう。何らかの意図があるのだろうが意味不明だ。

　それは形容しがたい奇妙な形をしていた。

　帽子を被った人間の頭を極限までデフォルメして、仕上げに中心部を丸で書き込んだような。あるいは、見開いた瞳の絵に横一文字を引いたような。それとも歪んだ土星か、出来損ないのアダムスキー型円盤か。とにかく、説明困難なマークである。

　謎の印や椅子といい、千佳の“ぬゑらぜ”発言といい、この園はどこかおかしい。目に見えた実害はないが、薄気味悪い雰囲気が立ち込めている。本能的な忌避感（きひかん）が体の奥底から湧き上がり、根源の分からぬ憂いに苛（さいな）まれてしまう。

　それは、まるで――と、考えを巡らせたところで、きいろ組の引き戸が開かれる。

「悪いんだけど、頼みごとを引き受けてくれない？」

　千佳だった。

　噂をすれば影が差すと言うが、口にせずともやってくるとは。悪い意味でタイミングが良い。おかげで、極度の緊張から冷や汗がどっと溢れ出る。やましいことは何もないのに脇腹がキリキリ痛んでしまう。

「な、なんでしょうか」

「それがさ、来月の保育なんだけどね」

　曰く、忙しくて教材準備に手が回らないので手伝ってほしい、とのこと。

　本来であれば、五月の保育を率いる千佳がやるべき仕事だ。一部を補佐するとしても、大部分は本人が担わなくてはいけない。しかし、「新人は何事も経験だ」という、それらしい理由でごり押しされた。

　さすがにそれは筋が違うだろう。と、はっきり拒否できるはずもなく、愛想笑いで引き受けてしまった。

　　悪い癖だ。自信がなくて優柔不断。安請け合いしては貧乏くじを引かされる。幼少期から全く成長していない自分に辟易（へきえき）する。

　せめて、自分の気持ちをはっきり言えるようにならないと。

　溜息混じりに、鈴音は残りの雑巾がけを済ませていく。