鉄壁さんは防御魔法で無双する〜不遇な探索者は単独配信でバズった。おかしいな？ 俺は敵の攻撃を完璧に防いでいるだけなのだが？〜

第196話 ダンジョン発生の秘密

　俺は風間に連れられてダンジョン研究所の中を案内された。

「ダンジョンがどうやって発生するか知っているかい？」

「公式の発表だと謎になっているよな。ただ、事前に気圧や湿度の変化が酷いらしい。つまり、なんらかの異変があってからダンジョンの入り口が発生するんだ」

「そう詳細は不明だよね。でも、ここでは、その理由が判明したんだ」

「え？　それってすごくないか？」

「ノーベル賞レベルだね」

「公式な発表はしないのか？」

「ベロファーがそんなことはさせないよ。世界はおろか、ジーストリアの上層部にすら知らされていないんだ」

　なるほど。

　独自で研究をして、情報を独り占めか。

　ベロファーらしいやり方だよな。

「ダンジョンは空気中の微量な魔素の集合体なんだ。魔素とは魔力の塵みたいなものでね。地上には、その魔素が散乱していてね。一定の量が集合するとダンジョンの元となるんだ。空気の澱みにその魔素が溜まってダンジョンを形成するんだよ」

「菌が溜まってカビが生えるみたいな感じかな？」

「イメージとしてはそうだね。僕たちは、その魔素のことをダンジョンウィルスと呼んでいるんだ」

「なんだか嫌な名前だな。まさか感染するんじゃないだろうな？」

「そのまさかだよ」

「え？」

「安心してよ。普通の生活をしていたら絶対に感染なんかしないからさ。魔素は太陽の光に弱いからね。地上の人がダンジョンウィルスに感染することはあり得ないんだ」

「なんだ、よかった」

「普通にしてればね……」

　俺は中二階に案内された。

　そこはガラス張りで、下の階がよく見渡せる。

　そこには大勢の人が檻の中に閉じ込められていた。

「あの人たちは？」

「……ジーストリアの逮捕者がどんな人か知っているかい？」

「なんの話だ？」

「島内情報漏洩罪」

「ああ。ネットに島内の景色をアップしたりしたら捕まるやつだよな。収容所に連行されるんだ」

「収容所に行った者は帰ってこないだろう？」

　たしかに。

　収容所は謎なんだよな。

　え？　まさか……。

「あの人たちがそうなのか？」

「収容所に連行するのはジーストリア上層部の管轄。収容者の処理は 元老院（セナトゥス）の管轄さ」

「どういう意味だよ？」

「上層部は責任を 元老院（セナトゥス）になすりつけたいのさ。なにかあっても逃げられるようにね」

「こ、殺すってことか？」

「……上層部の発表では、行方不明ということになっているね」

「どういうことだ？　収容所に入れられてるのにさ」

「覚悟して見てほしい」

　１階には白衣の研究員が何人かいて、銃を持った兵士もいた。

　その兵士が檻の中から男を出した。

「嫌だぁあああ！！」

　男は泣き叫ぶまま、透明な部屋に入れられた。そして、灰色のガスが部屋の中に注がれる。

プシュゥウウウウ……。

「あれは？」

「あれがダンジョンウィルス。オーストラリアの火山口から採取したガスだ。いわば、高濃度のダンジョンウィルス」

　オーストラリアはＳＳＳ級ダンジョンの終焉が出現して滅亡した場所だ。

　そんな火山から採れたガスがダンジョンウィルスなのか。

　じゃあ、男の人は……。

「まさか、感染したのか？」

「うん……」

　つまり、強制的に感染させた。

「なんでこんなことをするんだ？」

　風間は体を震わせた。

　奥歯を噛み締めて顔を歪ませる。

「しゅ、収容者は……。じ、実験材料にされるんだ」

　人間を使った生体実験か。

　明らかに違法だな。

　酷いことをするやつらだ。

　しかし、感染した男に異常は見当たらないが？

「本当に感染したのか？」

「僕は……無力だ」

　そういって窓ガラスを叩いた。

　どうやらよくない実験らしい。

　男は別の部屋に入れられた。

　ここからだと状況がよく見える。

　男には、大きな扇風機で風を与えたり、ヒーターで高熱を与えたりしていた。

「なにをやってるんだ？」

「環境を変えているんだ。気圧や湿気の変化を強制的に与えている。そろそろ……出るよ」

　なにが出るんだ？

　すると、

「ぎゃぁああああああああああああッ！！」

　男の悲鳴が響き渡る。

　男の手の甲には大きな目玉が生まれていた。

　風間は涙を堪えて、下の階を見つめていた。

「ああ……。発症した」

「え？」

「あれが、ダンジョンウィルスの発症だ」

　大きな目玉はぎょろりと動いたかと思うと稲光を発した。

「ぎゃぁああああああああッ！！」

　男の悲鳴が再び研究所に響く。

　突然。

　男の足元から突風が吹き荒れて、男の体を包み込んでしまう。

　な、なんだ！？

　なにが起こってるんだ？？

「おい、風間。なにが起こっているんだ！？」

「……これが 元老院（セナトゥス）がやっている人体実験だよ」

　男の体は見る見るうちに変化して、大きな入り口になった。

　それは、地下へと繋がる階段が見える。

「ダンジョンの入り口になった！？」

「５年前。ＳＳＳ級ダンジョンの終焉が封鎖された時。オーストラリア大陸にイギリスの調査団が入ってね。団員の半数がウィルスに感染したんだ。団員は帰国してすぐにダンジョンに変化した。このことから、オーストラリアは禁足地に指定。ダンジョンウィルスに対して研究がされるようになったんだ」

　ダンジョンが人によって増える……。

「これがダンジョンウィルスの謎。感染した者は環境の変化でウィルスが発症して、人間の体をダンジョンに変えてしまうんだ」

「…………酷いな」

「ダンジョンの等級はウィルスガスの吸引量に比例するらしい。あの男は高濃度とはいえ一瞬しか吸ってないからね。おそらくＤ級レベルの低級ダンジョンになったと思う」

「等級の問題じゃない。こんなことは非人道すぎるだろう。あの男を戻す方法はないのか？」

「僕だって助けてあげたいさ。でも、助ける方法はないんだ」

「おいおい……」

「ダンジョンに変わった者は死ぬ。ダンジョンが攻略されれば消滅する」

　じゃあ、

「実質人殺しか」

「……そういうことになるね」

　風間は今にも泣きそうな顔になっていた。

「 元老院（セナトゥス）は強い。強すぎる……。僕の力じゃ、あの人たちを助けられないんだ。うう……」

　やれやれ。

　こんな実験を 元老院（セナトゥス）はやっていたとはな。

　なにが世界を救うヒーローだよ。悪の秘密組織じゃないか。

「半年以上前になる……。ある男がダンジョンウィルスに感染させられた。その者は三日三晩、密閉した部屋で高濃度のガスを吸い続けたらしい。そして、彼は眠らされてね。適切な温度に保たれた棺桶に入れられた」

「なんの話だ？」

「その棺桶は船で海を渡り、飛行機に乗ってね。羽田空港に着陸したんだ」

　え？

「棺桶は街中で開封された。男は景色を見渡して、そこが日本だと知った。男の行動はすべてモスキートカメラによって撮影されて記録に残っている」

　も、もしかして……。

「数分も歩くと、男は気分が悪くなった。棺桶と日本の街中では環境が違いすぎるのだろう。倒れた場所はある施設の駐車場。男の額には大きな目が出現していたんだ」

「ダ、ダンジョンウィルスの発症……」

　ああ、まさかな。

　想像もしなかった……。

「そこはピクシーラバーズの駐車場。男は黒いオーラに包まれて、邪悪なダンジョンに変貌したんだ」

「とんでもない事実だな」

「ダンジョンの名前は暗奏。鉄壁さんが攻略した最強のダンジョンさ」

　ピクシーラバーズが保存していた防犯カメラの映像が消えていたのは、これを隠すためだったのか。

　防犯カメラは人間がダンジョンになる姿を捉えていた。

　しかし、暗奏が誕生する瞬間だけが映像に記録されていなかった。

　いくら探しても見つからないわけだ。

　おそらく、 元老院（セナトゥス）のメンバーが映像を消去したんだろう。

　暗奏は 元老院（セナトゥス）の実験で生まれたダンジョンだったのか。

　暗奏は計画的に作られた。

　それって……日本を滅ぼすためか？

「随分と内情がわかったようだね」

　振り向くとベロファーが立っていた。

　舌を出して不気味に笑う。

　やれやれ。

　悪の親玉の登場か。

「実験だけで僕たちを判断するのはやめてほしいね。ダンジョンウィルスはオーストラリアを起点にして増え続けているんだ。放っておけば地球上はダンジョンだらけになってしまう。このままでは魔族が求める世界になってしまうのさ。だから、この研究所ではウィルスガスの浄化も実行しているんだ。ウィルス発生の火口付近に強い紫外線の出る装置を置いてね。ダンジョンウィルスを消滅させている」

「……じゃあ、あの実験はなんだよ？　人殺しだろ」

「ふふふ。大きな平和に小さな犠牲はつきものなのさ。気にすることじゃないよ」

　人を殺しておいてそのセリフ……。狂ってるな。

「そんなことより、聖域はどうだい？　ここは 元老院（セナトゥス）が作った最高の場所なんだ」

　やれやれ。

　こんな実験を見たあとに感想を求めるかね。

「インフラは世界最高峰。コンビニで良質なコーヒー豆だって買える。なんならネット通販だって利用できるんだ。それに無料で利用できる病院もあってね。出産も可能なんだよ。今度、サウナを作る予定があるんだ。生活するなら最高の環境さ」

　率直な感想を言ってやろうか。

「反吐が出そうだ」

「ちょ！　ま、 真王子（まおこ）ちゃん！？　口の利き方を気をつけないと！！」

　ベロファーはつまらなさそうに目を細めた。

「まだ、詳細がわかっていないだけさ。しばらく、滞在するといい。風間と同じマンションに部屋を用意してやろうか。聖域の良さを堪能したまえ」

「今すぐ、日本に帰るって言ったらどうするんだ？」

「……帰れないだろ？　聖域の警備は厳重だぞ。どうやって僕の許可なしにここを出るんだよ？」

「なるほど。まるで人質に取られた気分だな」

「仲良くしようよ。敵対したいわけじゃないしさ。君とはどうしてもわかり合いたいんだ」

　そんなことは不可能だと思うがな。

「君だってまだ出る気はないんだろ？　色々と情報を知りたいはずだ。詳細がわかれば 元老院（セナトゥス）の見方も変わるよ。僕たちは世界を救うヒーローなんだからさ」　

「今のところ、悪の秘密結社だが？」

「まいったね……」

　風間は汗を飛散させる。

「ま、 真王子（まおこ）ちゃん。ベロファーとはどういう関係なんだい？」

　えーーと、話せば長い。

「なんだ。まだ、僕のことを話してなかったのか。これは気を遣ってくれているのかな？」

　いうタイミングを逃しただけだ。

「ふふふ。風間。彼女には堅牢の勇者の話はしたかい？」

「いえ……。まだです」

「そうか。じゃあ、説明してやってくれ。 元老院（セナトゥス）は彼女こそが、その勇者だと思っているんだ」

「え！？　し、しかし、黙示録の内容では、勇者の性別は男ですよ！？」

「……だったら尚更そうさ」

「どういう意味です？」

「詳しい話は 真王子（まおこ）に聞いてくれよ。君はわかっていることを全て彼女に伝えればいいさ。和解はそこから生まれるだろうしね」

　俺が【堅牢の勇者】？

　そういえば、どこかで聞いたことのある名前だな。

　……そうだ！

　暗奏のダンジョンボス、オメガツリーが最期に言った言葉だ。

　あれは……。壁キックを当てて落下している時だったな。

『ま、まさか……。おまえ……！？　魔法壁を倍化する技……。そうか。堅牢の勇者。……おまえが堅牢の勇者かぁああああ！？』

　ああ、たしかにいってたな。

　堅牢の勇者ってなんだ？