鉄壁さんは防御魔法で無双する〜不遇な探索者は単独配信でバズった。おかしいな？ 俺は敵の攻撃を完璧に防いでいるだけなのだが？〜

第178話 元老院では

　その建物はジーストリアの都心部からかなり離れたダンジョンの中にあった。

　しかし、その外観は美しく、整備された庭園と綺麗な水が流れる噴水がある。

　庭の植物はどうやって育っているのだろうか？　薄暗いダンジョンの中で光合成ができるのだろうか？　そんな謎を秘めながらも、その不思議な建物は存在する。　　　　　　

　堂舎の入り口には薔薇の紋章がデカデカと装飾されていた。

　ここは 元老院（セナトゥス）の本部。

　 粘土使い（クレイマン）は会議室の机を叩いた。

「マジで強かったんだってば！　俺っちが力負けしたんだぞ！！　 粘土使い（クレイマン）のこの俺っちがだ！　こんなことは始めってだってばよ！」

　 元老院（セナトゥス）のメンバーは、彼の苛立ちをなだめることなく静観していた。

「おいジミー！　おまえ何者だ！？　いい加減に吐きやがれ！！」

　ジミーとはＳ級ダンジョン栄華の入り口を警備していたのっぽの警備員である。

　彼は手錠をはめられて拘束されていた。

「で、ですからぁ！　私はなにも知らないんですってば！！　栄華の中に入ったことなんか一度だってないんですからぁ！」

「おまえの相方。小太りのさ。たしかトッチョといったか。あいつが証言してんだよな。おまえが栄華の入り口に片足を突っ込んだってよぉ」

「そんなこと、一度だってありませんよ！　私の仕事は入り口の警備なんだ。ダンジョンに入らないのはルールで決まっている。私はルールを守って仕事をしていますよ！」

「やれやれ。でもよぉ。野良猫を虐待してんのはマジだろ？　タバコの吸い殻を投げつけたり、腹を蹴り上げたりよ。そういうのは動物虐待なんだぜ？」

「そ、そんなのは私の勝手ですよ！　仕事のルールとは違う。私は誓ってダンジョンの中には入っていませんからね！」

「どうだかな？　猫を虐めるやつは信用できねぇぜ」

　メンバーは各々に考察を述べる。

「ジミーに特別な力があるとは思えんな」

「家宅捜査は異常なし。出てきたのは麻薬とポルノDVDくらいさ」

「携帯の通話履歴も問題がない。飲み屋の女を口説こうと熱烈にメールを送っているくらいだ」

「あとはベロファー様の判断に委ねるしかないわね」

　みんなは上座を見つめた。

　そこは空席になっていて誰もいない。

　 粘土使い（クレイマン）は何度も机を叩く。

「クソ！　クソ！　俺っちが負けるなんてよ！！　あり得ねぇっての！！　俺っちはＳＳ級探索者 粘土使い（クレイマン）だぞ！！　一体あの野郎は何者なんだよ！！」

　すると、上座の方から声がする。

　いつの間にか、１人の少年が座っていたのだ。

「そう怒らないでよ 粘土使い（クレイマン）。君の怪力で机が壊れてしまうじゃないか」

　一同は背筋を伸ばす。

　この少年はベロファー。年は１５、６歳くらいだろうか。しかし、みんなからは様付けで呼ばれて尊敬されているようだ。

「それでジミー……。もう一度確認しておくけどさ。君はダンジョンには入ってないんだね？」

「も、も、もちろんですよ。ベロファー様に嘘はつきません」

「そうか。じゃあ、猫を虐めていたのは本当かな？」

「そ、それは……。ト、トッチョがやれって言ったんですよ！　私は嫌がったんですけどね。あ、あいつが面白がって私にやらせたんです！」

　ベロファーは眉をピクリと動かした。

「……ジーストリアの固有種は１つだけでね。真っ黒い体色をしたロードハウナナフシというんだ。島の高地の草陰に隠れていてね。世界的に見ても貴重な生き物さ。一方、猫は外来種でね。島外から持って来た動物なんだ」

「は、ははは！　だったら蹴ったっていいでしょう！　外来種なんて碌なもんじゃない。貴重なナナフシを食べてしまうかもしれませんよ！　ここだけの話ね。蹴り殺したことだって何回かあるんだ。ククク」

「猫を生息させているのは、島内のネズミを駆除するためだ。ネズミは輸入物資に混ざっていくらでも入ってくるからね。ネズミが沸くのは市街地だけだ。だから、野良猫は人のいない高地にわざわざ行ったりしない。つまりはナナフシと接点がないんだよ。猫たちは我々のために効果的に働いてくれている……。君よりね」

　その瞬間。

　ベロファーの姿は消える。

　それは音もなく、風も立たない。

　誰も、彼が立ち上がった姿は見なかった。

　気がつけばジミーの横にいた。

「君には失望した」

　ベロファーは舌を出してニンマリと笑う。

　その舌の中央には薔薇のタトゥーが彫られていた。

「あれ……？」

　ジミーが違和感を感じた時にはもう遅い。

　彼の頭は胴体からするっと落ちる。

ゴトン……。

　床に転がったのは彼の首。その切り口からは鮮血が噴き出していた。

　首はどうやって切断されたのだろうか？

　ここにいる誰もが、彼の首が斬られた事実を見ていない。

　しかし、誰も慌てることはなかった。

　そればかりか、この常規を逸する光景に 粘土使い（クレイマン）は呆れるだけ。

「あーーあ。天罰だなぁ。猫は虐めるし、仲間を売るしじゃなぁ。救いようがねぇって。ベロファー様に失望されるのもわかるってもんだ」

　再び、上座にはベロファーが座っていた。

　移動した姿は誰も見ていない。それどころか、彼が座る仕草さえ見えていなかっただろう。

「 動物使い（アニマルレディ）。掃除してくれると助かるよ」

　すると、犬歯の鋭い女は喜んだ。

「わーーい。餌だぁ」

　女がパンパンと手を叩くと、床から大きなトカゲが現れた。

「げぇえ……。この前はワニだったのによ」

「コモド大トカゲだよ。ワニはさ、意外と骨を残すんだよね。その点、トカゲは骨まで全部食べてくれるからさ」

　コモド大トカゲは３匹現れていた。

「骨まで全部食べるのってすごく健康にいいらしいよ。カルシウムたっぷりみたいだしね」

　トカゲたちはジミーの遺体をムシャムシャと食べてしまった。

「あーーあぁ。結局、誰かがジミーに化けてたってことでしょう？　一体誰なんだっての？」

　 粘土使い（クレイマン）の言葉に、ベロファーは舌を出して笑う。

「君の証言だけでも粗方の目星はついた」

「マジですか！？　流石はベロファー様だぜ！　一体、誰なんです？」

「おそらく、みんな知ってるさ」

　一同は彼の言葉に注目した。

「魔法壁を強化して、その上、拳で殴って飛ばすなんてできる人間は限られているさ」

「そうなんですよね。あんな芸当、普通はできませんよ」

「魔法の強化は性質が変わってしまうからね。性質を変えることなく、シンプルに魔法壁の強度だけを上げる。しかも、空中固定の魔法壁をフリー状態にして拳でぶっ飛放すんだからな」

「あり得ませんよね。普通は殴った拳が骨折しますよ。空中固定と状態フリーを維持するなんて普通は無理っす」

「こんな特別なことができるのは、世界でも彼だけしかいないさ」

「も、もしかて……」

　みんなはベロファーの言葉に目を見張る。

「鉄壁さん。彼しかいないよ」

「んなバカな！　あいつは日本人ですよ。日本は入管規制の対象国だ。おいそれとジーストリアに来れるはずがない。この島の日本人は風間　潤志郎だけでしょう！？」

「ジミーそっくりに化けていたんだろ？　だったら変装スキルを持っているのかもね。入国者の誰かに変装して入って来たんだろう」

「げぇ……。誰かに変装できるスキルっすか。聞いたことありませんよ。そんなスキル」

「我々と同じくユニークスキル持ちなんだろう。おそらく、ＳＳ級モンスターを倒した時に得られる 畏怖恩恵（フォーミバルベネフィット）で習得したんだ。トッチョが見たという奇行をとったジミーも、彼が変装していたんだろうな」

「……あれ？　でもおかしくないっすか？　地上で魔力は使えないっすよ？」

「…… 密偵腕輪（スパイバングル）を持っているのかもしれないな」

「ええええええ！　我々以外にもあれを持ってるやつがいるんすか！？　厄介だってばよ！」

「推測だけどね。彼には以前に入会の勧誘を断られている。こんな形で遭遇するとはな」

　 飛行使い（ジェットレディ）は眉を寄せた。

「 粘土使い（クレイマン）がやられた後に私が追ったんですけどね。消えたようにいなくなっていました。あれは変装スキルと関係があるのでしょうか？」

「……いや。関係ないだろう。おそらく別の力。転移魔法とかね」

「魔力の痕跡はありませんでしたよ？　感知スキルを使いましたから」

「じゃあ、アイテムだな。一瞬で違う場所に転移するアイテムを持っているんだ」

「そういえば、日本人の 翼山車（よくだし）は転移アイテムを使って魔の国に行ってましたね。あれと同じ物でしょうか？」

「うーーん。詳しくはわからないな。どちらにせよ未知のレアアイテムさ」

「や、厄介ですね」

「変装スキルに未知の転移アイテム。しかも、 密偵腕輪（スパイバングル）まで持っている。魔法壁を自在に操る強力な探索者。そんな存在に魔炎石の採掘を見られてしまったんだぞ。これがどれだけ危険なことかわかるだろう？」

　みんなは汗を垂らす。

「ジミーに変装していたのはなにかを探るためだ。敵対するなら 粘土使い（クレイマン）を殺している」

　ベロファーの顔が曇ると、みんなに緊張が走る。

「全力で調べあげるんだ。鉄壁さんが変装していそうな人物を見つけろ」

「「「　はい！　」」」

「……目的を知りたいな。彼が敵なのか味方なのか？」

　と、呟いたかと思うと、彼の姿は消えていた。

　気がつけば 粘土使い（クレイマン）の後ろに立つ。

「採掘場の持ち場は君の役目だったはずだぞ。 粘土使い（クレイマン）」

「ひぃいいい！」

「僕を失望させないでくれよな」

「は、はいいい！」

　ベロファーが舌を出して笑うと、薔薇のタトゥーは舌の赤さに映えた。