私を、俺を、存在させて。

第32話 覆い尽くす嫌悪

　結局大して眠れなかった翌日。

　登校した私は、いつものように校庭の花壇に水をあげていた。

　私の気持ちとは裏腹に空は快晴で、水を浴びた花達が輝いている。

　今の私にとっては目が痛くなるような輝きから逸らすように、重い腰を上げて教室へと戻る。

「あっ、おはよう」

「おはよう、ございます」

　教室に入ると、先にいた終夜さんがやってきた。

　普通に接しようとしても、昨日のことが頭をよぎってぎこちなくなってしまう。

　当たり前だが、終夜さんに変わったところはない。いつも通りの気怠そうな目を追いかけても、私から分かることなんて何一つ無い。

「ん？どうしたの？」

　ついジッと見すぎたのか、さすがに終夜さんも首を傾げた。

　しかしいい機会だ。聞きたいことをここでしっかりと聞けばいい。

「あ、あの………昨日って………」

　感情に押されるように言葉が出てきた。でも急に頭が冷めて、今の自分が普通じゃないことを思い出す。

　その先を言ってもいいかどうかが分からず、言葉が喉に引っかかる。

「昨日？」

「その、な、何してたのかな………って」

　どうしても直接的に言うことが出来ず、曖昧な聞き方になってしまった。

　しかし終夜さんは特に気にすることなく首を傾げる。

「えっとね。普通に委員会の仕事して………あぁ、その後ペアの先輩とちょっと買い物したなぁ」

「ペア、ですか」

　ようやく一つ、疑問が解消された。

　ペアとは、昨日の朝連絡していた人のことだろうか。

　終夜さんは滅多に人と連絡先を交換しないと言っていたから、珍しいと覚えていた。

　あの人が、昨日一緒にいた人なんですね。だから、あんなに慣れ親しんだ様子で………

「あっ、そうだ。それで一つ万代さんに………」

　終夜さんが言いかけた時、SHRのチャイムが鳴った。同じタイミングで先生が入ってきて、みんなが席に着く。

「おっと、タイミング悪いなぁ。まぁいいや、また後で」

「は、はぁ………」

　あまり長々と話しても迷惑になるため、終夜さんは自分の席へと戻っていった。

　SHRが終わり一限目の授業の準備をしていると、終夜さんがこっちにやってきた。

「おーい、万代さん。さっきの話だけど………」

「あっ、すみません。移動教室なので、行かないと………」

「あぁ、そういやそうだっけね」

「それでは………」

　私は教科書と筆記用具をまとめると、そそくさと教室を出た。

　その後、結局休み時間などで話すことはなかった。

　終夜さんは悪くない。話すタイミングはあったのに、私が何となく話しかけにくく感じてしまい避けてしまった。

　嫌な態度を取ってしまっているのは自分でも分かってるし、話したいとは思ってる。

　でも何て話したらいいか分からず、結局放課後まで会話することはなかった。

　今話したら、おそらく自分の中に溜め込んだものを全てぶつけてしまう。そんなこと、ただの迷惑でしかない。

　そう思ったら、つい会うことを避けてしまった。

　いつもなら放課後に一緒に帰ることになる。だからそこでじっくりと話せばいい。

　でもそんな日に限って、今回は私が委員会の集まりが入ってしまっていた。

　そっちを放り出すわけにもいかず、しかも今日は金曜日。月曜日まで顔を合わせることは無くなってしまった。

　自分のせいだと分かっていても、それが余計に私を不安にさせる。

「一体どうすれば………」

「………ちゃん、万代ちゃん！」

「ッ！」

　自分の名前を呼ぶ声が聞こえてきて、私はハッと我に返る。

　声をかけてくれたのは、委員長の鳥座（とぐら） 小夜（さよ）先輩だった。

　私とは対照的に華やかで、近くで見れば化粧をしているのが分かる。

　栗色に染めた長髪を揺らして、ぱっちりと開いた目でこちらを覗き込む。

「す、すみません！何でしょうか？」

「委員会終わったけど、帰らないの？」

　そう言われて周りを見渡すと、他の人達は荷物をまとめて教室を出て行っていた。

　考え事をしている間に委員会会議が終わっていたようだ。

　定期報告をしていた辺りまでの記憶はあるが、それ以降の話がぼんやりとしか覚えていない。

「大丈夫？何か今日ずっとボーッとしてたみたいだけど」

「え、えぇ………少し、寝不足で………」

「へぇ、万代ちゃんでも寝不足なことってあるのね」

「申し訳ありません、ご迷惑を………」

「まぁそんな日もあるでしょ。気にしない気にしない」

　落ち着かせるように肩を撫でると、先輩は朗らかに笑った。

　人の和を大切にする先輩は、どんな時でもムードを明るくしてみんなをまとめてくれる。頼りになる方だ。

　周囲の人と馴染むのが得意じゃない私は、そんな鳥座先輩のおかげで前向きに委員会に取り組めていた。

　でも今日はそんな気分にもなれなくて。慰められてしまい、沈み気味だった気持ちが余計にへこむ。

　やるべき事にも身が入っていないなんて、学生としていいわけがない。

　気分が落ち込み俯いていた時、体育館の方から何やら歓声が聞こえてきた。

　気になって覗いてみると、体育館の前に人集りができている。

「あれは………？」

「ん？あぁ、きっと鼎（かなえ）目当ての子達でしょ」

「鼎？」

　私の視線の光景を見て、先輩が呆れながら肩をすくめた。

　場所からしてバスケ部の様子を眺めているようだが、バスケ部員なのだろうか。

「みんなの王子様だよ。えっとね………ほら、あそこにいるよ」

　先輩が指し示す先には、バスケ部のユニフォームに身を包んだ人が体育館の窓から見える。

「ッ⁉︎あの人は………！」

　彼女の姿が目に入り、私は思わず目を見開いた。身体が震えて手に力が籠る。

　間違いない。昨日終夜さんとデパートで一緒にいた人だ。

　服こそ違うが、その爽やかで整った顔立ちは嫌でも頭に残っていた。

「なに、万代ちゃんも知ってるの？」

「えっ、いや………と、友達が、委員会でペアらしくて………」

「あら、図書委員なの？」

　体育館の中ではバスケ部が練習しており、鼎先輩がボールをシュートするとまた黄色い歓声が上がった。

「人気、なんですね………」

「そりゃ、あれだけカッコよければねぇ。それにほら、誰に対してもすごく優しいから」

　たしかに、彼女の容姿や身のこなしは凛々しく美しい。私には無い、強靭な強さが滲み出ているようだ。

　それに見ている人達から手を振られると、にっこりと笑って振り返している。

　あれが優しいことかどうかは置いておくとしても、悪い人じゃないのは何となく分かった。

　分かったけど………

「もしかしたら君の友達も、鼎に惚れちゃってたりしてね」

「ッ………‼︎」

　冗談めかして言った先輩の何気ない言葉が、ふわふわ漂って胸を抉った。

　初めて気がついた。脆くなっているんだ、私が。

　いつもと変わらない普通の言葉なのに、受け止めた私の心があまりにも脆い。

　自分でも知らない内に、弱くなっていたんだ。

「そんなの………！」

「ん？どうかした？」

「………いえ、別に。それでは、お先に失礼します」

「えっ？あぁ………うん」

　今はもう、学校にいたくない。

　私はさっさと荷物をまとめると、戸惑っている鳥座先輩を置いて逃げるように教室を出た。

　学校を出た私は、いつものように公園に寄った。花を眺めながら、花壇に水をあげる。

　ゆっくりと日が傾き初めて、朱色の夕日が落ち込んだ私に当たり影を作る。

　花を見ていれば少しは心が癒えると思ったけど、全然良くなりそうにない。

　水やりを終えた私は、ふと休憩所に腰掛けた。

　終夜さんといる時はたまに座って話したりしているけど、一人の時に座るのは初めてだ。

「………」

　私はただ俯くだけで、ため息をつく元気も出ない。

　さっきの先輩の言葉が頭の中で反芻され続けている。

　終夜さんの中で、少しは特別な存在であると思ってた。だから今のままなら、ずっと一緒にいれると思ってた。

　けど、別にそんなことはなくて。周りにいる友達と変わらない。

　そんなの、当たり前のことなのに………

　自分の中でいつの間にか出来ていた芯が、ポッキリと折れてしまったみたいだ。

　先輩の言葉に深い意味は無くて、冗談言っただけなのでしょう。

　でも………全然笑えない。

　終夜さんの中で誰かが特別な存在になる。そう考えただけで、心臓が絞られる様な痛みが走る。

　痛くて叫びたい。でも頭がそれを止めようとする。言葉に出来ない痛みは心に残って、無視出来なくなる。

　心の底から湧き出てくるドロドロとした暗い感情。昨日から今まで、耐え難い嫌悪感が胸の中に渦巻いている。

「はぁ………なんで、こんな気持ちに………」

　私は何をここまで嫌がっているのでしょうか。

　鼎先輩なのか、それとも終夜さんなのか………

「いや、違いますね………」

　私が本当に嫌なのは、自分自身だ。

　わがままな独占欲、理不尽な怒り、目も当てられない嫉妬。そんな醜いものに支配されている自分が情けなくて、嫌で嫌で仕方がない。

　それなのに湧き出た感情を押さえつけようとすればするほど、それはどんどん大きくなっていく。

　無くさないと………このままでは、いつか抑えられなくなって溢れ出てしまう。

　こんな感情………

「邪魔でしかない」

　口から出た言葉が脳を覆い尽くし、私の意識は暗転した。