私を、俺を、存在させて。

第27話 それと、もう一人の笑み

「何なのアイツら‼︎」

「ちょっと華奈（かな）、物に当たらないでよ」

「うっさい！」

　万代からお金を巻き上げるつもりだった彼女達は、不機嫌なままお手洗いに入った。

　華奈と呼ばれた金髪の女子に至っては、終夜に睨まれて怒りが収まらず、近くにあったゴミ箱を蹴飛ばした。

「あぁ〜！ムカつく‼︎」

「マジそれ〜。偉そうにいいヤツぶってさぁ、馬鹿じゃね？」

「おかげで昼ご飯買いそびれたし、サイアク〜！」

　みんなして文句を並べながら、何人かは洗面台の前で化粧を直す。

「だったらさ、中庭の花壇めちゃくちゃにしてやらない？ほら、アイツいっつも水かけしてんじゃん」

「あぁ、そういや大切そうに世話してたもんね。ぶっ壊したらマジ泣きするんじゃね？」

「おぉ、めいあ〜ん！華奈、放課後にやっちゃおうよ！」

　泣き崩れる万代の姿を想像して、華奈はニヤリと笑った。

「っしゃ！ついでに帰ってるとこ囲んで慰謝料払わせて、物理的に苦痛も味あわせてやろうよ！」

「えぇ〜、まだやんの？ww」

「当たり前っしょ。万代の顔面、ブサイクになるまでぶん殴ってやるっての。そしたらもう男寄りつかないっしょ！」

「うわ、ヒデ〜wwあの地味なヤツも？」

「なんか左腕折れてたし、ついでに右腕も折って勉強できなくしちゃわね？」

「キャハハハッ！それサイコー！あのスカした顔ぐちゃぐちゃにしてやろ〜！」

「だったら午後の授業サボらね？どうせダルいし〜」

　その会話を最後に、友達が話す事はなかった。

「あぁ～、お腹減った。ねぇ、今から購買で何か買わない？」

　化粧を直し終わった華菜が手を洗いながら提案するが、背後から返答がない。

「ん？お～い、無視すんなって………あれ？」

　後ろを振り向くが、さっきまでいたはずの友達がいなくなっている。

「ねぇ、みんなどこ行ったの？」

　ガタンッ！

　辺りを見渡して探していると、隣から音がした。

　驚いてふと隣を見た瞬間、彼女の背筋が凍りついた。

　そこには、さっきまで一緒に話していた友達の一人が床に倒れていた。

　目を開き痙攣しながら、頭と耳からは鮮血が流れている。

「ひぃッ⁉」

　倒れた友達を見て、青ざめた彼女は悲鳴を上げた。恐怖で体の力抜けて後ずさる。

「ちょ、ちょっと、何して………」

　ガタンッ！

　今度は後ろの洗面台から音がした。

　反射的に振り返ると、そこには別の友達が血塗れになって倒れていた。

　顔は刃物で斬られたようにズタズタになっており、直したばかりの化粧を血が覆っている。

「きゃあぁぁッ⁉」

　顔色が真紅に染まり、苦しみに悶えたままの表情の彼女は、どう見ても演技のようには見えない。

　心音が耳の奥まで響くほど高鳴り、動悸が激しくなる。

「な、何なの………」

　ジャーッ！ガタガタガタッ！

「きゃッ⁉︎」

　今度はトイレの一番手前の個室の中から音がした。たしか水が詰まるからといって使用は禁止されているはずなのに。

　しかし水の音と中で誰かが暴れているかのような音が響き、ピタッ止まる。

「ね、ねぇ、誰かいるの？」

　反射的に手を伸ばすと、何かが寄りかかったように扉がいきなり開いた。

　中から出てきたのは、首から上までが水浸しになり真っ青になった友達だ。

　便器には水が溜まっており、そこに顔を押し込まれたのは容易に想像がついた。

「ッ⁉︎」

　もう彼女は悲鳴をあげる余裕もなくなり、腰が抜けて崩れ落ちる。

「み、みんな、どうしたの………？だ、誰か！誰かいないの‼︎」

　必死で声をあげるが、外に誰もいないのか返事はない。

　ガタンッ！

　そしてまた一人

　ガタンッ！

　また一人

　ガタンッ！

　また一人

　さっきまで話していた友達が、次々と凄惨な姿で自分の目の前に倒れてくる。

　その度に恐怖でパニックに陥ってしまう。

「い、いや………何なの、だ、誰なのよ！出てきなさいよ‼︎」

　喉が痛むこともお構い無しに金切り声をあげると

「よぉ」

　背後から声がした。心が凍てつくような低い声。

　誰もいなかったはずなのに、まるで瞬間移動でもしてきたかのように、突然人の気配が背中を襲う。

「ひッ⁉」

　背筋が凍りつき、咄嗟に振り向いた。

　そこにいたのは、さっきまで痛めつけていたクラスメイトだった。

　しかし鋭い光を宿した瞳に、さっきまでの天使のようなお嬢様の面影はない。

「よ、万代………アンタがこんなことを………？」

「だったら何だ？」

　誰と話すのにも敬語だったはずの彼女の変化に、華奈は息を呑む。

　怒りと呼ぶには生優しすぎるほどの殺気が、自分の身体からジワジワと力を奪っていく。

　それでも、いじめた相手に怯むことは彼女のプライドが許さなかった。恐怖を誤魔化すように喚き散らす。

「こ、こんなことして、タダで済むと思ってンの！全部先生にチクって、ネットにバラまいてやる‼︎アンタも、あの地味女も終わりよ‼︎いつもいつもアタシより目立ちやがって、アンタは邪（・）魔（・）なのよ‼︎」

「………あぁ？」

　低い声と風を切る音が同時に耳に届いた瞬間、華奈は肉薄していた彼女に首を掴まれた。

「がはッ⁉︎」

　一瞬で壁に叩きつけられて、頭を強く打ちつけた。

　自分とあまり変わらないくらい細い腕。でもその力は異常なまでに強い。必死にもがくも、振り払う事はできない。

　あっという間に呼吸が出来なくなり、息苦しさが華菜の身体を蝕む。

「どうした？先生に言いつけるんだろ？声が出てねぇじゃねぇか」

「がッ！あ゛ぁぁッ‼︎………ぐっ………！」

「お人好しの薬になると思って見逃してたが………まぁ、いつも通りか」

「な、何言って、がぁッ⁉︎」

　首を絞められたまま、華奈は長い髪を掴まれた。無理矢理顔を上げさせられて、殺気の篭った瞳に射抜かれる。

「いいか？終夜（アイツ）は………俺のモノだ」

　その目はもはや人間の目ではなかった。

　酸欠で頭が回らず、刻みつけられる恐怖だけが頭の中に響いて埋め尽くす。

　怒りもプライドも全て打ち砕かれて、今にも消えそうになっている自分の命を守ることに必死だった。

「ヒューッ、ヒューッ！………がぁッ！もう、許して………謝る、から………ひッ、フーッ！………ごめん、なさい………」

「へぇ………やりゃ出来るじゃねぇか」

　死に物狂いで謝る華奈を嗤うと、首を掴んでいた手を離した。

「かはッ………はぁっ………あ、ありがと………」

ドンッ！

　許されたと安堵したのも束の間。掴まれたままの髪が引っ張られて、洗面台に顔面を叩きつけられた。

「がぁッ⁉︎」

　一撃で自分の顔の奥から嫌な音がした。

　脳が揺れるほどの痛みの後に、赤黒い鼻血がポタポタと流れ出す。

「な、何で………？」

「悪いなぁ。お前にいっぱいさせられたから………謝罪の言葉は聞き飽きたんだよ」

　自分を見下ろす冷たい目が、心を絶望で覆い尽くす。

「そ、そんな、ぐふッ‼︎」

　腹を蹴られて、華奈は膝をついた。上から押さえつけられて逃げることも出来ない。

「さて………お前はどうしてやろうか？」

「がはッ‼︎」

「コイツみたいになりたいか？」

　髪を引っ張られて、血を流す友達の姿を見せつけられた。

　溢れ出る血溜まりが自分にも流れてきて、じっとりと制服を濡らす。

「それともコイツか？」

　次に見させられたのはズタズタに斬り刻まれた別の友達の顔。

　血塗れになった友達の力尽きた表情に、思わず胃の中身が込み上げてくる。

「こっちもいいよなぁ？」

　溺れた友達の顔には、悶えた様が貼り付いている。

　充血して見開かれた目がこちらを向き、彼女の苦しみが伝播するようにさらに息苦しさが増す。

「い、いやぁ………お、お願い、やめて………！」

「ヒッ、ヒャハハハハッ！いい顔だ、お前にお似合いだなぁ………！」

　そこで華奈はようやく気がついた。

　自分が痛めつけていた者は、人間じゃないと。

「な、何なの………アン、タ………」

　もう首は絞められてないはずなのに、呼吸が上手くできない。

　肺の中に残った僅かな息で、震える声を絞り出した。

「俺か？俺は………」

　髪を引っ張り顔を近づけると、口の端を吊り上げて嗤う。

「小連翹（おとぎり）だ」

　そして悪魔の笑みが、全てを奪った。

「………さん。おーい、万代さん？」

「ん………？」

　聞き馴染みのある声に呼ばれて、私は目を覚ました。そこにいたのは………

「終夜、さん？」

「おはよう。ほら、お昼ご飯買ってきたよ」

　終夜さんは手に持っていたビニール袋を見せてくれた。ふわふわしていた頭の中がゆっくりと整理されていく。

「ごめんね、購買も結構混んでてさ。時間かかっちゃった」

　そう言って買ってきたパンを私の机に出した。

　そうだ………私、お昼ご飯を食べようとして、それでまた揉め事に巻き込まれて、終夜さんが助けてくれて、それで………

　色々思い出した私は自分の服装を確認した。

　さっきまで濡れていた制服ではなく、私がロッカーの中にしまっているジャージになっている。

　私、いつ着替えて………いや、さっき着替えた………のでしょうか？

　首を捻って思い出そうとすると、ロッカーを開けた記憶が片隅でぼんやりある………ような気がする。

　いけませんね。寝ぼけているせいか、記憶が曖昧です。五限六限もあるんですから、しっかりしないと。

「それにしても珍しいね。万代さんが学校で寝るなんて」

「そう、ですね」

「あぁ………やっぱり、さっきのことで疲れてる？」

　さっきのことを気にかけてくれているのか、終夜さんは不安そうに私の顔を覗き込む。

「い、いえ。少し休んだらすっきりしましたから、もう大丈夫です」

「そう？ならいいけど。さて、お昼休みそろそろ終わるし、さっさと食べようか。パンこれでいい？」

「ありがとうございます。あっ、お金払いますよ。いくらでした？」

「いいよいいよ。小銭ちょうど使い切れてよかったから、ね？」

「そう、ですか」

　近くの席を引っ張ってくると、終夜さんは私の向かいに座る。

「「いただきます」」

　手を合わせるとパンの袋を開ける。

「万代さんって普段こういうの食べるの？」

「そういえば、全然食べないですね。普段の食事をしていると、あまり食べる機会がないので」

「おぉ。お昼によく食べる私としては、中々に効くセリフだなぁ」

　私はパンを食べつつ、チラッと終夜さんを見る。

　いつもと変わらない気怠そうな目元、動かすのが面倒と言わんばかりに最小限に動く唇、やや猫背気味の姿勢。

　私のよく知る終夜さんだ。けど………

『私の友達は、アンタ達のつまらない自己愛を満たす道具じゃない』

　そう言った終夜さんは、いつもとは何か違う雰囲気がした。

　相手の心情を射抜くような鋭い目つき、重く突き刺さる言葉、そして心の奥底から湧き出ているかのような冷気。

　守られた私ですらも息が詰まった。

　一体何が、終夜さんをあそこまで変えたのでしょうか？

　私はまだ終夜さんのことを何も知らない。だから予想もつかない。

　手を伸ばされる事はあっても、私は手を伸ばせない。

　当たり前のことなのに………そう考えただけで、心の奥で何かが痞える。

「あ、あの、終夜さん」

「ん？どうしたの？」

「その………パン、美味しいです」

「おっ、それはよかった」

　終夜さんはモソモソと動かしていた口元を少しだけ緩めた。

　こうして言葉を積み重ねれば………いつか、私の手はあなたへ届くのでしょうか。