第27話 それと、もう一人の笑み

「何なのアイツら‼︎」

「ちょっと華奈かな、物に当たらないでよ」

「うっさい!」



 万代からお金を巻き上げるつもりだった彼女達は、不機嫌なままお手洗いに入った。

 華奈と呼ばれた金髪の女子に至っては、終夜に睨まれて怒りが収まらず、近くにあったゴミ箱を蹴飛ばした。


「あぁ〜!ムカつく‼︎」

「マジそれ〜。偉そうにいいヤツぶってさぁ、馬鹿じゃね?」

「おかげで昼ご飯買いそびれたし、サイアク〜!」

 みんなして文句を並べながら、何人かは洗面台の前で化粧を直す。



「だったらさ、中庭の花壇めちゃくちゃにしてやらない?ほら、アイツいっつも水かけしてんじゃん」

「あぁ、そういや大切そうに世話してたもんね。ぶっ壊したらマジ泣きするんじゃね?」

「おぉ、めいあ〜ん!華奈、放課後にやっちゃおうよ!」



 泣き崩れる万代の姿を想像して、華奈はニヤリと笑った。

「っしゃ!ついでに帰ってるとこ囲んで慰謝料払わせて、物理的に苦痛も味あわせてやろうよ!」

「えぇ〜、まだやんの?ww」

「当たり前っしょ。万代の顔面、ブサイクになるまでぶん殴ってやるっての。そしたらもう男寄りつかないっしょ!」

「うわ、ヒデ〜wwあの地味なヤツも?」

「なんか左腕折れてたし、ついでに右腕も折って勉強できなくしちゃわね?」

「キャハハハッ!それサイコー!あのスカした顔ぐちゃぐちゃにしてやろ〜!」

「だったら午後の授業サボらね?どうせダルいし〜」



 その会話を最後に、友達が話す事はなかった。





「あぁ~、お腹減った。ねぇ、今から購買で何か買わない?」

 化粧を直し終わった華菜が手を洗いながら提案するが、背後から返答がない。

「ん?お~い、無視すんなって………あれ?」



 後ろを振り向くが、さっきまでいたはずの友達がいなくなっている。



「ねぇ、みんなどこ行ったの?」


 ガタンッ!

 辺りを見渡して探していると、隣から音がした。

 驚いてふと隣を見た瞬間、彼女の背筋が凍りついた。




 そこには、さっきまで一緒に話していた友達の一人が床に倒れていた。

 目を開き痙攣しながら、頭と耳からは鮮血が流れている。



「ひぃッ⁉」

 倒れた友達を見て、青ざめた彼女は悲鳴を上げた。恐怖で体の力抜けて後ずさる。

「ちょ、ちょっと、何して………」



 ガタンッ!



 今度は後ろの洗面台から音がした。

 反射的に振り返ると、そこには別の友達が血塗れになって倒れていた。

 顔は刃物で斬られたようにズタズタになっており、直したばかりの化粧を血が覆っている。



「きゃあぁぁッ⁉」

 顔色が真紅に染まり、苦しみに悶えたままの表情の彼女は、どう見ても演技のようには見えない。

 心音が耳の奥まで響くほど高鳴り、動悸が激しくなる。

「な、何なの………」



 ジャーッ!ガタガタガタッ!



「きゃッ⁉︎」

 今度はトイレの一番手前の個室の中から音がした。たしか水が詰まるからといって使用は禁止されているはずなのに。

 しかし水の音と中で誰かが暴れているかのような音が響き、ピタッ止まる。

「ね、ねぇ、誰かいるの?」

 反射的に手を伸ばすと、何かが寄りかかったように扉がいきなり開いた。



 中から出てきたのは、首から上までが水浸しになり真っ青になった友達だ。

 便器には水が溜まっており、そこに顔を押し込まれたのは容易に想像がついた。



「ッ⁉︎」

 もう彼女は悲鳴をあげる余裕もなくなり、腰が抜けて崩れ落ちる。

「み、みんな、どうしたの………?だ、誰か!誰かいないの‼︎」

 必死で声をあげるが、外に誰もいないのか返事はない。



 ガタンッ!

 そしてまた一人



 ガタンッ!

 また一人



 ガタンッ!

 また一人



 さっきまで話していた友達が、次々と凄惨な姿で自分の目の前に倒れてくる。

 その度に恐怖でパニックに陥ってしまう。

「い、いや………何なの、だ、誰なのよ!出てきなさいよ‼︎」

 喉が痛むこともお構い無しに金切り声をあげると



「よぉ」



 背後から声がした。心が凍てつくような低い声。

 誰もいなかったはずなのに、まるで瞬間移動でもしてきたかのように、突然人の気配が背中を襲う。

「ひッ⁉」

 背筋が凍りつき、咄嗟に振り向いた。



 そこにいたのは、さっきまで痛めつけていたクラスメイトだった。

 しかし鋭い光を宿した瞳に、さっきまでの天使のようなお嬢様の面影はない。



「よ、万代………アンタがこんなことを………?」

「だったら何だ?」

 誰と話すのにも敬語だったはずの彼女の変化に、華奈は息を呑む。



 怒りと呼ぶには生優しすぎるほどの殺気が、自分の身体からジワジワと力を奪っていく。

 それでも、いじめた相手に怯むことは彼女のプライドが許さなかった。恐怖を誤魔化すように喚き散らす。

「こ、こんなことして、タダで済むと思ってンの!全部先生にチクって、ネットにバラまいてやる‼︎アンタも、あの地味女も終わりよ‼︎いつもいつもアタシより目立ちやがって、アンタはなのよ‼︎」




「………あぁ?」




 低い声と風を切る音が同時に耳に届いた瞬間、華奈は肉薄していた彼女に首を掴まれた。

「がはッ⁉︎」

 一瞬で壁に叩きつけられて、頭を強く打ちつけた。

 自分とあまり変わらないくらい細い腕。でもその力は異常なまでに強い。必死にもがくも、振り払う事はできない。

 あっという間に呼吸が出来なくなり、息苦しさが華菜の身体を蝕む。



「どうした?先生に言いつけるんだろ?声が出てねぇじゃねぇか」

「がッ!あ゛ぁぁッ‼︎………ぐっ………!」

「お人好しの薬になると思って見逃してたが………まぁ、いつも通りか」

「な、何言って、がぁッ⁉︎」

 首を絞められたまま、華奈は長い髪を掴まれた。無理矢理顔を上げさせられて、殺気の篭った瞳に射抜かれる。




「いいか?終夜アイツは………俺のモノだ」




 その目はもはや人間の目ではなかった。

 酸欠で頭が回らず、刻みつけられる恐怖だけが頭の中に響いて埋め尽くす。

 怒りもプライドも全て打ち砕かれて、今にも消えそうになっている自分の命を守ることに必死だった。



「ヒューッ、ヒューッ!………がぁッ!もう、許して………謝る、から………ひッ、フーッ!………ごめん、なさい………」

「へぇ………やりゃ出来るじゃねぇか」

 死に物狂いで謝る華奈を嗤うと、首を掴んでいた手を離した。

「かはッ………はぁっ………あ、ありがと………」



ドンッ!



 許されたと安堵したのも束の間。掴まれたままの髪が引っ張られて、洗面台に顔面を叩きつけられた。

「がぁッ⁉︎」




 一撃で自分の顔の奥から嫌な音がした。

 脳が揺れるほどの痛みの後に、赤黒い鼻血がポタポタと流れ出す。



「な、何で………?」

「悪いなぁ。お前にいっぱいさせられたから………謝罪の言葉は聞き飽きたんだよ」

 自分を見下ろす冷たい目が、心を絶望で覆い尽くす。

「そ、そんな、ぐふッ‼︎」

 腹を蹴られて、華奈は膝をついた。上から押さえつけられて逃げることも出来ない。



「さて………お前はどうしてやろうか?」

「がはッ‼︎」

「コイツみたいになりたいか?」

 髪を引っ張られて、血を流す友達の姿を見せつけられた。

 溢れ出る血溜まりが自分にも流れてきて、じっとりと制服を濡らす。



「それともコイツか?」

 次に見させられたのはズタズタに斬り刻まれた別の友達の顔。

 血塗れになった友達の力尽きた表情に、思わず胃の中身が込み上げてくる。



「こっちもいいよなぁ?」

 溺れた友達の顔には、悶えた様が貼り付いている。

 充血して見開かれた目がこちらを向き、彼女の苦しみが伝播するようにさらに息苦しさが増す。



「い、いやぁ………お、お願い、やめて………!」

「ヒッ、ヒャハハハハッ!いい顔だ、お前にお似合いだなぁ………!」

 そこで華奈はようやく気がついた。

 自分が痛めつけていた者は、人間じゃないと。



「な、何なの………アン、タ………」

 もう首は絞められてないはずなのに、呼吸が上手くできない。

 肺の中に残った僅かな息で、震える声を絞り出した。

「俺か?俺は………」

 髪を引っ張り顔を近づけると、口の端を吊り上げて嗤う。



小連翹おとぎりだ」



 そして悪魔の笑みが、全てを奪った。








「………さん。おーい、万代さん?」

「ん………?」

 聞き馴染みのある声に呼ばれて、私は目を覚ました。そこにいたのは………

「終夜、さん?」

「おはよう。ほら、お昼ご飯買ってきたよ」

 終夜さんは手に持っていたビニール袋を見せてくれた。ふわふわしていた頭の中がゆっくりと整理されていく。

「ごめんね、購買も結構混んでてさ。時間かかっちゃった」

 そう言って買ってきたパンを私の机に出した。



 そうだ………私、お昼ご飯を食べようとして、それでまた揉め事に巻き込まれて、終夜さんが助けてくれて、それで………

 色々思い出した私は自分の服装を確認した。

 さっきまで濡れていた制服ではなく、私がロッカーの中にしまっているジャージになっている。

 私、いつ着替えて………いや、さっき着替えた………のでしょうか?

 首を捻って思い出そうとすると、ロッカーを開けた記憶が片隅でぼんやりある………ような気がする。

 いけませんね。寝ぼけているせいか、記憶が曖昧です。五限六限もあるんですから、しっかりしないと。



「それにしても珍しいね。万代さんが学校で寝るなんて」

「そう、ですね」

「あぁ………やっぱり、さっきのことで疲れてる?」

 さっきのことを気にかけてくれているのか、終夜さんは不安そうに私の顔を覗き込む。

「い、いえ。少し休んだらすっきりしましたから、もう大丈夫です」

「そう?ならいいけど。さて、お昼休みそろそろ終わるし、さっさと食べようか。パンこれでいい?」

「ありがとうございます。あっ、お金払いますよ。いくらでした?」

「いいよいいよ。小銭ちょうど使い切れてよかったから、ね?」

「そう、ですか」

 近くの席を引っ張ってくると、終夜さんは私の向かいに座る。



「「いただきます」」

 手を合わせるとパンの袋を開ける。

「万代さんって普段こういうの食べるの?」

「そういえば、全然食べないですね。普段の食事をしていると、あまり食べる機会がないので」

「おぉ。お昼によく食べる私としては、中々に効くセリフだなぁ」

 私はパンを食べつつ、チラッと終夜さんを見る。

 いつもと変わらない気怠そうな目元、動かすのが面倒と言わんばかりに最小限に動く唇、やや猫背気味の姿勢。

 私のよく知る終夜さんだ。けど………



『私の友達は、アンタ達のつまらない自己愛を満たす道具じゃない』



 そう言った終夜さんは、いつもとは何か違う雰囲気がした。

 相手の心情を射抜くような鋭い目つき、重く突き刺さる言葉、そして心の奥底から湧き出ているかのような冷気。

 守られた私ですらも息が詰まった。



 一体何が、終夜さんをあそこまで変えたのでしょうか?



 私はまだ終夜さんのことを何も知らない。だから予想もつかない。

 手を伸ばされる事はあっても、私は手を伸ばせない。

 当たり前のことなのに………そう考えただけで、心の奥で何かが痞える。



「あ、あの、終夜さん」

「ん?どうしたの?」

「その………パン、美味しいです」

「おっ、それはよかった」

 終夜さんはモソモソと動かしていた口元を少しだけ緩めた。




 こうして言葉を積み重ねれば………いつか、私の手はあなたへ届くのでしょうか。

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