私を、俺を、存在させて。

第25話 砕けた花を癒す手

　授業が全て終わった放課後。

「〜〜〜♪」

　いつものように中庭にある花壇の水やりをしていた。

　いつもなら一緒に終夜さんがいるが、所属している図書委員のお仕事が遅くまであるとかで、今はここにはいない。

　一緒には帰れないということで、今日は一人で帰ることになりそうです。

「これでよし、っと」

　水やりを終えてある程度雑草も取り、帰ろうとした時のことだった。

「ねぇ」

　後ろから声をかけられて振り向いた瞬間、身体が強張った。

　そこにいたのは同じ学年の女子が数人。全員この前絡んできた人達だ。私の周りを取り囲んで腕を組んでいる。

　高圧的な視線に若干身がすくむが、それでは良くないと思い声を絞り出す。

「な、何でしょうか………？」

「ちょっと付き合いなさいよ」

　挨拶も無しの命令口調で、逆らいがたい威圧が迫ってきた。

　とても友好的には見えない様子に、私は思わず逃げ出したくなる。

　でも、彼女達は悪くない。原因は………私、ですから………

「は、はい………」

　話し合えばきっとわかり合える。

　そう信じて、私は頷いて立ち上がった。

「ホラ、慰謝料払えよ」

「お、お願いですから………もう、こんなことはやめてください………！」

「うっさい！」

「きゃっ⁉︎」

　学校近くの細道に連れ込まれた私は、思いっきり蹴飛ばされて地面に転がった。鈍い痛みが全身に広がり、身体が痺れる。

　それを見て、私の周りを取り囲んでいた女子達がクスクスと笑う。

「アンタがアタシの男盗ったんだから、さっさと金出せ！」

「す、すみません………し、しかし、こんなことをしても、皆さんのためには………！」

「言い訳すんな！」

「早く出せよ！」

　複数人の女子が私を蹴り飛ばし、スクールバッグを取り上げた。

「この中にサイフあるんじゃね？」

「もう持ってっちゃおうよ」

　無理矢理お金を奪おうと、雑な手つきでスクールバッグを開ける。

　そのせいで、バッグについていたストラップが地面に落ちた。小さな花があしらわれた、私の宝物。

「あぁ？何これ？」

　それに目をつけた女子の一人が、つま先で小突いた。

　自分はどうされようとも構わない。けど、それは………

「や、やめてください！それは、大切な物なんです！」

「はぁ、何急に？ウッザ」

「それ壊しちゃおうよ」

「やれやれ〜！」

　何とか取り返そうとするが、4、5人程の人に押さえつけられてしまった。さらに周りが面白がって煽っている。

「お願いします！お金なら渡しますから！それだけは………！」

「うわぁ、めっちゃ必死じゃ〜ん。ウケる〜！」

「こんなダサいのつけるとか、センス無さ過ぎ」

「そんなに大切な物なら、こうしてやる、よっ！」

　最初に私を蹴り飛ばした女子が脚を振り上げると、躊躇うことなくストラップを踏みつけた。

　バキッと嫌な音が、私の耳を貫く。

「いやぁぁぁぁぁ───────ッ‼︎」

　目の前で宝物が踏み潰されて、私は声をあげた。けどそんなことをしても、事実は変えられない。

　呼吸が浅くなり、脳が蝕まれていくように、視界が涙でぼやけていく。

　泣き崩れた私を、彼女達は冷めた目で見下ろす。

「何マジで泣いてんの？引くんですけど」

「冷めたわ〜、もう行こうよ」

「うん、行こ行こ」

　私のバッグを放り投げると、彼女達は笑って出て行った。

「あぁ………そんな………」

　私は壊されたストラップを掬い上げた。砕けた破片が散らばり、もう治せるような状態じゃない。

　結局私は、彼女達の怒りを抑えることができなかった。

　自分のせいで起きたことなのに。私が何とかしなければならないのに。敵対せずとも、人間なら話せば分かってくれるはずなのに。何も出来なかった。

　そのせいで、大切な宝物まで………

　全部、私のせいだ。

　週末

　万代さんのことは不安に思いつつも、私がどうこうできる問題じゃない。

　というわけで、とりあえずは様子を見ることにした。

　本来ならそんな面倒な事はせずに、さっさと解決すれば良いのかもしれないが、被害者である万代さんが『別にいい』と言ってるんだし。

　それにこの手のイジメ問題は、解決する時にどうしても被害者にもダメージが及ぶ。

　具体的には露見することによる周りからの視線や噂。理不尽な話だが、それが当たり前なのが学校社会というものだ。

　まぁそれをダメージと捉えるかは、人それぞれだが。

　だからとにかく、万代さんの言ってることを優先したい。とりあえず今は。

　そんなことを思ってから数日が経った。

　その日は学校が休みで、特に家でやることもない私は………

「よっと………ねぇ、本棚ってここでいいの？」

「はい。細かい調節は後でしますから」

　万代さんの家にお邪魔していた。

　というのも、この前買った新しい家具が届いたのだ。

　一人で組み立てて設置するのも大変だろうし、せっかくならということで手伝いに来た。

　本棚の設置が終わった私は、空いた段ボールを解体して束ねた。縛るのは片手じゃ無理なので、万代さんに任せよう。

　比較的動きやすいワンピースを着ている万代さんは、設置し終わった棚に食器やティーパックをなどを並べている。

　運び込まれた物を段ボールから出して、説明書を見て組み立てて設置する。その繰り返しだ。

「すみませんね、こんな事まで手伝わせてしまって」

「一人じゃ大変でしょ？片腕だから、出来ることは限られるけどさ」

「人手があるだけで非常にありがたいですよ。大きい物は、一人だと組み立てにくいので。我ながら、面倒なことをしてしまいましたね」

「まぁストレス発散なら、大きい物を壊すのは最適解だけどさ」

　自虐気味に笑う万代さんに、私は苦笑いで返す。

　もっとも、人手があっても貧弱な体の女子高生二人なため、力仕事となると結構手こずるのだが。

　おまけに私は腕一本折れてるし。こうして生活してみると、改めて両腕動かせるありがたみが分かってくる。

　他の傷の治りが思ったより早かったのが、唯一の不幸中の幸いだ。

　こんなことなら糸魚も連れてこればよかったかな。経緯がバレると面倒だから、何も言わずに来てしまったのは失敗だったか。

　まったく、壊した張本人（小連翹）が責任持って手伝ってくれたらまだ楽なんだが、出てきそうにないし、出てきても手伝ってはくれないだろう。

　数時間後

「ふぅ、これで全部片付いたかな？」

「えぇ、ありがとうございました」

　作業もひと段落して、私は大きく伸びをした。正午くらいに始めて、かれこれ三時間くらいかかったな。

「ちょうどいい時間ですし、お茶にしませんか？」

「いいの？ありがとう」

「少し待っててください、今お茶淹れますから。って、ローテーブルは畳んでしまっていましたね」

「あぁ、たしかクローゼットの近くに置いてなかったっけ？」

　万代さんがいつも食事などをする時に出しているローテーブル。

　これも小連翹が壊してしまったので、さっき新しいヤツを開封して近くに置いておいたはずだ。

　数時間前の記憶を辿って見回すと、折りたたみ式のローテーブルを見つけた。

「あったあった………って、ん？」

　クローゼットの扉が僅かに開いており、その中がチラッと見えた。

　そこにあったのは、いつも万代さんが持っていっているスクールバッグだ。

　特に飾り気のない普通のバッグだが、一つだけストラップがぶら下がっている。

　私が初めて小連翹と出会った時に、拾って返した物だ。万代さんはすごく大切そうにしていた記憶がある。

　しかし綺麗だったストラップは、汚れてボロボロになっていた。

　リボンには踏みつけられたような跡があり、特徴的な小さな花は砕けてしまっている。

「終夜さん、お茶菓子のクッキーはチョコとバニラどちらが………」

「ねぇ、これどうしたの？」

　顔を覗かせた万代さんに、私はクローゼットからスクールバッグを取り出して見せた。

「ッ！………えっと、それは………」

　壊れたストラップを見た万代さんは、明らかに動揺して目を逸らした。

　万代さんが嘘をつけないような性格で助かった。

　これだけなら、何かのミスで自分が踏んでしまった可能性もある。でも、それならここまで動揺したりはしないだろう。

　ってことは、やっぱり………

「もしかして、まだいじめられて………」

「いいんです！気にしないでください！」

　慌てた万代さんはバッとスクールバッグを取り上げると、背中を丸めてしまった。

「これは、その………事故と言いますか、ちょっと行き過ぎただけですので………」

　バッグを抱き締めると、しどろもどろになり言い訳をしてそのまま動かない。

　身体を隠すように縮めたままの万代さんに、私は不信感を覚える。

「万代さん、ちょっとごめん」

「えっ？きゃッ⁉︎」

　私は万代さんの右腕を掴むと、こっちに引き寄せて壁に追い詰めた。

　やっぱり片手だと結構キツいな。

「あ、あの、何して、ひゃあッ⁉︎」

　変に抵抗されても面倒なので、私はすぐに万代さんのスカートの中に手を潜り込ませる。

　訳がわからないままいきなり服の中に手を入れられて、万代さんの顔が一瞬にして真っ赤になった。

「ちょッ、よ、終夜さん⁉︎何を………？」

「大人しくして」

　そっとスカートを捲ると、予想通り太ももにはアザがあった。袖を捲ると、そこにもアザができていた。

　元が白い肌が故にとても目立ってしまっており、痛々しく感じる。

「これも事故？」

「あっ………えっと………」

　ジッと目を見つめると、また目を逸らされた。

　知られたくなかったことを知られたからか、隠してることを後ろめたく思ってるのか。

　その表情は、まるで怒られてる時の小さな子供だ。

　そんな顔しないで欲しい。万代さんは被害者だし、攻めたって仕方ないんだから。

　だからここまでしてしまったものの、なんと言えばいいのか分からない。

　まぁまたいじめられることは予想してたけど、こんな攻撃的になってるとは思ってなかった。

　しかし万代さんは掴まれた腕を振り払うと、アザを隠してしまう。

「本当に、大丈夫ですので」

「こんなことまでされてるのに？」

「それは………元の原因は、私ですから」

　俯きながらもきっぱりと言い切った。

　この前からずっとこの一点張りだ。

　自分が言い寄られたから、だから自分が悪いなんて………馬鹿馬鹿しい。

「もうそんなこと関係ないって、ただのイジメだよ。それにそのストラップ、大切な物なんでしょ？」

「そう、ですけど………」

　私としても初めて万代さんと話すきっかけとなった、思い入れのある物。

　無くした時、あんなに必死なって探してんだ。そんな大切な物を壊されてるのに………

「何もしないの？」

「してないわけじゃないです。話し合おうとはしてます」

「そっか………」

　そんなの、意味無いよ。

　腹の底から湧き上がった言葉が、口から紡がれることはなかった。

　だって万代さんが顔を上げて、真っ直ぐ私を見たから。

　一点の曇りもない瞳に、私はそれ以上食い下がれなかった。

「大丈夫なの？」

「どんな人でも、話し合えばきっと分かってくれます。敵対する必要なんてありませんよ」

　実に万代さんらしい、平和で、優しくて、透き通った言葉だ。

　けど彼女の言葉は、私だけに向けられたものじゃないように感じた。まるで自分に言い聞かせているみたいだ。

　万代さんの言葉が、ただの綺麗事だなんて分かってる。

　いくら平和を謳っても、人に優しくしていても、敵は生まれてしまう。

　嫉妬、ストレス、遊び半分。理不尽に人を傷つける理由なんて、そこかしこに転がってる。

　そんな中で優しさなんて、自分の身を危険に晒すだけだ。

　でも………

「分かった」

「あっ………」

　私は万代さんの腕を引いた。距離を縮めると、そっと背中を摩る。

　嫌がられるかと思ったが、万代さんは跳ね除けるようなことはしなかった。

「万代さんがそれが正しいって思うなら、私は何も言わない。万代さんはそれでいいよ」

「あの、私は………」

「まぁ、私もそうするけどね」

　万代さんに傷ついて欲しくない。

　善人を気取るつもりはないけど、どうしても意地になってしまう。

　友達が自分の手の届く範囲で守れるかもしれないんだ。そこに関しては私も譲るつもりはない。

　同じ目的でも、私達のやり方はバラバラだ。

　けど私は万代さんじゃないし、万代は私じゃない。そう考えると当たり前のことのように思えてくる。

「終夜さん………ありがとうございます」

「おっと？」

　強張っていた身体の力が抜けて、私の胸元に頭を乗せた。吐息が胸元に当たってくすぐったい。

　何となくやってみたのだが、まさか万代さんの方から身を委ねてくるとは。

　この前は手を繋ぎたがったり、意外とこういうスキンシップ好きなのかな？

　清楚でクラスではいつも一人でいる万代さんが、実は人と触れ合うのが好き………

　人によっては喜びそうな情報だなぁ。これがギャップってヤツか。

「誰彼構わずこんなことしちゃダメだよ」

「し、しませんよ！終夜さんだからです！」

「はい？」

「あっ、いや………何でも、ないです」

　大きな声を出したかと思えば、すぐに身を縮めてしまった。忙しいねぇ。

　しかし私だからか。気を許してもらえてる証拠………なのかな？

　恥ずかしくなって目を逸らした万代さんだが、顔を上げると照れ隠しのように笑った。

「何か、万代さんって笑うと年齢下がって見えるね」

「えっ、私子供っぽいですか？」

「いや、元が大人びてるから年相応って意味。いいこといいこと」

　こんな一面を見ることができるのも、友達だからなのだろうか。

　糸魚がそれなりに大きくなって、昔みたいに甘えてくることも少なくなったからか、どことなく懐かしい。

　こうやって自分の色んな面を引き出して感じる。

　ただの『いい人』としか感じなかった万代さんにとっては、自分を安定させるいい考えだと思う。

　人間は色んな面を持つことで、バランスを保ってる。

　けど人は他人にラベルを貼る時、一つの面でしか人を見ない。そしてそれを押しつけられれば、他の面が押しやられ、度が過ぎればバランスが崩れて落ちていく。

　そして落ちた先に何があるのか………万代さんの場合はとても分かりやすい。押しやられたものが、別人格として出てくるのだ。

　誰にでも優しくて、人を傷つけることが何よりも苦手な、清廉潔白なクラスメイト。それが万代さんだ。

　けどそれは、彼女の一面に過ぎない。

　凶暴なところも、甘えたがりなところも、私といる時くらいは見せて欲しい。

　せっかく一緒にいるんだ。一面だけ見てたんじゃつまらない。

　それにしても………いつまでこのまま抱き合ってるんだろう。

　少しずつ冷静になってきて、私も恥ずかしくなってしてしまった。

　しかし万代さんは温かくて心地いいのか、自分からは離れようとしない。

　このままだと、もうしばらくこの状態でいることになりそうだ。

「えっと………もう離れようかなぁと思ってるんだけど、いいかな？」

「えっ？………あっ、は、はい‼︎………ありがとう、ございます………」

　私が声をかけると我に返り、バッと身体を起こしてすぐに私から離れた。また顔が赤く染まってくる。

　表情がコロコロ変わって面白いと思う反面、自分がこんな風にさせてるのかという謎の感慨深さがある。

　よくよく考えたら、私もだいぶ変なことしちゃったな。

　こんな風に触れ合う相手なんて、これまで糸魚くらいしかいなかったのに。

　自分でも知らない内に、万代さんとの距離感がおかしくなっている。

「えっと………お茶にしますか」

「そう、だね」

　私達の間に漂う変な空気を変えるように、万代さんはパンッと手を叩いた。

　若干モヤモヤしか気持ちは一旦傍に置いて、私はお茶の準備を続けることにする。

　お互いに照れ臭さを感じながら、その後も私達は二人きりの時間を楽しんだ。