吸血鬼に拾われた話

第22話 課題

「待ちくたびれたぞ、アイザック。随分と時間がかかったじゃないか」

「すみませんね。少々厄介なことが起きたもので」

　蝋燭の淡い光が揺れる小さな書斎で、2人の男が話をしていた。1人は、ペスティモンテに到着した時、ローウェンの傍らにいてウィリアムを突き飛ばした聖騎士、アイザック。

　そしてもう1人は――

「厄介事？ 計画に支障が出そうな事か？」

「どうでしょうね。アレ（・・）は探し物をしているようなので、それが済むか、或いは適当な理由をつけて追い出すか……あの街に思い入れがある訳でも無いでしょうから、その時にいなければ問題ないですよ」

　男はアイザックの報告に、不満気な顔を隠さない。それは、アイザックの聖騎士という立場を持ってしても、完全には取り除けない問題が舞い込んだからだ。

「まあいい。事を起こす時期を見誤らなければどうということは無いのだろう？ ならば本来の報告を頼むよ」

「ええ。ペスティモンテ内部は至って正常でしたよ。外れのスラムまで行かなければ清潔でしたね。かの病の爪痕も、全くと言っていいほど見られませんでした」

「なら何故父上はあの街を放っておいた？ 1度侵攻に失敗したとは言え、高々商人とその雇われ程度だ。そう何度も守れはしないだろう」

　男の疑問に、アイザックは返答に詰まる。彼自身、答えは出ているのだが、それをそのまま言っていいものか悩んだのだろう。

「いや済まない。答えづらいことを聞いてしまったな。分かってはいるのさ。父上は臆病者。少しばかり領民から不満が出ただけで、すぐに自分の考えを曲げる臆病者だってことはね」

　自分の父親を下げる発言をする男に対し、アイザックは目も口も閉じたまま佇む。

「もう居ない父上の話などどうでもよかったな。それで、いつなら決行出来そうだ？」

「そうですね。アレの予定に合わせるとなるといつになるか……ですが、追い出すのであれば、もうすぐにでも」

　男は悪人面を卑しく歪ませた。

「ならば後者だ！ やり方はお前に任せる。軍の編成も好きにするといい。成功の暁には、約束通りだ。1区画丸々くれてやる」

「ありがとうございます。その約束、お忘れなきように」

　二人の男の話は終わったようだ。アイザックは男に背を向け、部屋を出ようとドアノブに手を掛ける。

「おいところで、お前がそこまで気にする『アレ』とは何だ？ さっさと殺してしまえばいいことだろう？ お前の身分ならそれも――」

「テディー様。申し訳ありませんが、機密事項ですので。それ以上は……」

　アイザックは唇に人差し指を当て、そのまま部屋を出た。蝋燭の炎が揺れる。テディーと呼ばれた男は眉間に皺を寄せ、腕を組み椅子に深く座り直す。

「領主だぞ、俺は。その俺に対して機密事項とは……舐め腐りやがって」

　ここでキャンバスに描き出された映像は終わった。動く画という、不可思議な現象を目の当たりにした皆の視線は、それをやってのけたゴブリンに注がれるのではなく、部屋の後方で腰を下ろしている男、ローウェンに注がれていた。

「あの男、ウィルを突き飛ばした奴だよな？ お前の同僚か？」

「いや……ああ、だが、俺はあんな話知らないぞ！ 俺はただ、教会からこの街に遣わされただけで……」

　ローウェンの動揺っぷり、どうやら本当に知らなかったらしい。視線を落とせば、ウィルと目が合う。まだまだ子供だと言うのに、こんな状況に慌てもせず、力強い意思が伝わってくる。

　しかし、突然巻き込まれた女は別だ。

「え、軍？ それに、さっき映ってた男って、テディー……テディー・スペンサーですよね？ もう1人も、この街にいる聖騎士様でしたよね？ まさか……まさかまさか！ 前みたいにまた戦争する気なんじゃ！」

　テディー・スペンサー。確か、ペスティモンテ近辺の領主だったか。それが嘗ての、父親がしたように侵略を仕掛けると。

　私は動揺したローウェンとリリーを放置し、ゴブリンに向き直る。

「さてゴブリン。私にこれを見せた理由を聞こうか？」

「はい。単純に、この問題を解決して頂くためでございます」

「解決とは、襲ってくる領主の軍を一匹残らず叩き潰せということか？」

「いいえ、カミラ様。ヴィクセン様が望んでおられるのは解決（・・）でございます。やり方、結果問わず、解決さえして頂ければ良いのです」

「結果？ 結果なんてテディーを潰す以外他に――」

「あ！」

　ウィルが声を上げた。彼は何かに気づいたようで、ゴブリンに問いかける。

「あの、ゴブリンさん。カミラさんがどちらにつくか。そこから、その解決は始まるってことですか？」

「……ええ。その通りでございます。人間の少年よ」

　そうだった。このレースを始めたのはお祖母様。あのヴィクセン（女狐）・ツェペシュだ。意地の悪いことをしてくれる。

「おい、女！ リリーと言ったな。この街は大切か？」

「あ、当たり前じゃないですか！ お父さんもお母さんも、コロ太郎だっているんですよ！」

「コロ太郎？」

「犬です！ この辺じゃ珍しい種類の子で、去年から飼い始めて、ってそんな話どうでもいいんですよ！」

　リリーはこの話を街の皆に広めるべく、黒い部屋から出ようとする。しかしそれをされると面倒だから、私は彼女の後ろ襟を掴み持ち上げる。

「ゴブリン！ この街を守りきれば課題は終わりか？」

「左様にございます。やり方はお任せしますが、ただ一点、出来るだけ人目に付くようお願いいたします」

「……？ そうか。変な話だがまあいい。さてローウェン。お前はどうする？ 私と戦うか？」

　リリー、ゴブリンへと話を振り、最後はローウェンへ。お祖母様がどちらにつくことを望んでいたかは知らないが、私はこの街を守ると決めた。即ち、襲ってくる領主軍と聖騎士と相対するということ。そして、場合によってはローウェンとも。

「俺は……領主様のところに行ってくる」

「それは、私の敵になるという事でいいか？」

「違う！ こんなことを辞めさせるんだ！こんな……侵略行為が許されるはずがない」

　ローウェンは一足先に黒い部屋を出た。彼はああ言って息巻いていたが、結果は見えている。私も準備をしよう。

「パニックが街中に広まったら面倒だ。という訳でゴブリン、この女（リリー）はお前に任せた」

　ゴブリンは何も言わず深くお辞儀して、わーわー暴れるリリーを眠らせた。

「カミラお嬢様。このゴブリン、陰ながら応援させて頂きます」

「ああ。カードの準備をして待っていろ」

　漸くだ。漸く、2枚目のカードに手がかかった。