吸血鬼に拾われた話

第21話 黒い、絵の中で

「あ！ 触っちゃダメ――」

　インクや古紙の匂いが充満する部屋に、その館の管理人であるリリーの声が響く。壁の一面を埋め尽くすほどに巨大な傑作。嘗て、ペスティモンテが直面した、黒死病の凄惨さが描かれている絵。

　私は、リリーの声を無視してそれに手を伸ばす。

「……やっぱりか」

　その場にいた4人のうち、私だけが気づいた。リリーでさえも気が付かなかった点。

「え、え？ 手が。絵が……手が、絵が！」

　絵に触れたはずの私の手は、表面で止まることなく、なんの抵抗もなく裏側へ突き抜けた。

「波紋が広がったように見えたのは気のせいじゃなかったな。奥に空間があるよ」

　振り返ってそう言う私の目に映ったのは、まるで餌をねだる鯉かのように口をパクパクさせるリリーと、不思議な現象に顔をしかめるローウェン。そして、何かを察したであろうウィル。

「ようやく見つけられたかも知れないな。ウィル、少し行ってくるから、ここで待っていてくれるか？」

「いえ！ 僕も行きます！」

　やる気は十分といった声音のウィルだが、絵の裏、若しくは中がどうなっているのか分からない。最悪危険を伴う可能性もある。ただ、先程から手を突っ込んだままなのに何も起きないという事は、案外大丈夫なのかもしれない。

「そうか。なら一緒に行こう」

　私は空いた手をウィルへと伸ばす。そして、ウィルが掴んだのを確認して、2人は絵の中に飛び込んだ。

　絵の中に入るというのは、変な感覚だった。

　一瞬、水の膜をくぐったと思ったら、一切風の流れない、暗い部屋にいた。

「ん？ 黒いだけ？」

　真っ暗だと思ったそこでは、繋いでいる手も、金色の長い髪の後ろ姿もはっきり見える。ただ、それ以外が見えないだけだった。

「うおっ、気持ち悪いなこれ」

「えー……本当になんなんですかここ」

　先に入った2人に続き、ローウェンとリリーも絵の中に足を踏み入れた。

　前を行くカミラは、手を伸ばし、ここの壁を探そうとゆっくりと進む。10歩くらい進んだところだろうか、急に足が止まった。

「ようこそ。お待ちしておりました。カミラ様」

　聞き覚えのないしわがれた声に、僕はカミラさんの背から顔を出す。

　そこに居たのは、僕より少し背の低いくらいの、やけに歳をくった様な顔。極めつけは、人間とは思えない、長く尖った鼻を持つ、人型の何かだった。

「ヴィクセン様より課題（・・）を預かっておりますが、このような体験はおありで？」

「いいや、無い。が、はっきり言ってここが何処だろうと興味は無い。それより、自己紹介くらいしたらどうだ、ゴブリン」

「これはこれは、失礼致しました。お連れ様方には、覚えのない姿に御座いますね」

　カミラは特に動揺もなく、それを『ゴブリン』と呼んだ。そのゴブリンは、小さい体で綺麗な礼を執り、頭を上げて、そのまま言葉を発す。

「私（わたくし）はゴブリン。名前は御座いません。ヴィクセン・ツェペシュ様より、カードの番人として遣わされた次第でございます。短い付き合いになるかと存じますが、以後、宜しくお願い致します」

　ゴブリンの自己紹介は簡潔で、まるで貴族かのような品があった。しかし、その場にいた2人、僕とリリーには衝撃的な出来事だったため、内容までは頭に入ってこない。

「ご、ゴブリンって何!? 子供……いやいや、そもそも人間なんですか？ その長い鼻とか、病気？」

　衝撃的な出来事とはいえ、慌てふためくのはただ1人、リリーだけだ。僕の方は、カミラさんと出会ったあの日から、知らない世界があるのだということを痛感している。

「さて、自己紹介も終わりましたので、課題について説明させて頂きたいのですが、よろしいですかな？」

　僕は隣に立つカミラさんを見上げ、カミラさんはリリーを、そしてローウェンもリリーを見る。

「あー、彼女への説明は俺からしとくよ。そっちは2人で進めといてくれ」

　気を使ってかは知らないが、ローウェンが未だ動揺しているリリーを連れ、部屋というか絵の中というか、とにかく真っ黒な部屋の後方で腰を下ろす。

　病院でされたように、直人では知りえない世界について説明がなされるのだろう。向こうは任せて問題なさそうだ。

「それでは、説明させて頂きます」

　ゴブリンは僕たちに背を向け、空中に手を伸ばす。――チョンッ と小さな音が聞こえたかと思えば、真っ黒だった空間に色が広がってゆく。それで出来上がったのは、今入っている絵程の大きさのキャンバス（スクリーン）。

「まずは、課題として私に預けられるようになった経緯について、ご覧いただきたく存じます」

　ゴブリンはキャンバスへと手を伸ばす。すると、先程までは色が付いただけだったものが、徐々に意味ある映像へと移り変わる。

「え、あれって……」

　キャンバスに映し出された映像にあったのは、2人の人影。うち1人は、見覚えのある鎧を身に付けていた。