吸血鬼に拾われた話

第17話 幸せな街

「出店が多いな」

「そうですね。夜までこんなに賑やかなのは初めて見ました」

　2人は現在、ペスティモンテ中央通りをゆったりと歩いている。あちこちから蝋燭やランプの明かりが漏れ、右を見ても左を見ても、酒を飲んで大騒ぎする客で溢れ返っている。

「カミラさんの地元には、こういうところは無かったんですか？」

「ああ。こんなに平和なのは無かったよ。ここは治安がいいんだな」

　夜更けに1人で出歩いていたら変なのが釣れるのなんの。身体中からモクモクとクッサい煙を立たせて。下卑た視線を向けてくる輩には、お返しに目玉をくり抜いてやったりもしたっけ。

　そんなことを繰り返していたら人が寄り付かなくなったなぁと、懐かしい気分に浸る。

　しかしそれを遮る腹の音。

　2人とも腹が減っている。

「どんなのが食べたい？ 好きなところに連れて行ってやろう」

「お腹にたまればなんでも！ 硬いパンじゃなければ最高です！」

　欲の少ないウィルの注文に、私は少々困りながら店を物色する。賑わっているところなら間違いはないか？ と適当に決めようとした時、喧騒から少し外れて、少女が呼び込みをしているのが目に留まった。

「少し行ってみよう」

「はい」

　明かりも最小限で人もまばら。しかし客は入っているのが見て取れる。

「硬くないパンはあるか？」

「はい！ ありますよ！ どうぞこちらへ！」

　少女に手を引かれ、静かな店内へ。

「おかーさん！ お客さん連れてきた！」

「いらっしゃい！ おや、一見さんかな？」

「ああ。安静にしてなきゃいけない連れが居るからな。混みすぎてなくて丁度いい」

　お世辞にも広いとは言えない店内には、私たちを除いて3人の客。互いに顔見知りなのか、店主を巻き込んで笑顔で話している。

「こちらの席へどうぞ！」

「ありがとう」

　ウィルをそっと降ろし、2人は小さな木の椅子に座る。

「メニューは、壁の木簡から選んでください！」

　少女が笑顔、と言うよりかはドヤ顔で指さす壁。視線を向ければ、直ぐにその理由がわかった。

「白パンに、肉、野菜。それに魚まで？ どうなってるんだここは？」

　誰がどう見ても高級料理店では無い外観のクセして、メニューが豪華すぎる。いいとこの貴族の食事じゃないか。

「驚きましたか？ この街じゃこれが普通なんですよ！」

　曰く、1度ペストで滅んだ後、貴族たち上流階級のもの達は寄り付かなかったそう。それを好機と見た下級の商人や農民たちは、総出で街の復興に励み、今の黒死を乗り越えた街（ペスティモンテ）が出来上がった。

　しかし、問題はそれからだった。

　復興したと聞きつけるや否や、貴族が支配に掛かったのだ。幸い、この都市は城郭都市。守りには強い地形だった。さらに幸運が重なり、攻めてくる兵士たちの大半も、悪どいやり方に疑問を覚え、ペスティモンテ側は幾度も撃退。

　結果、貴族たちに捨てられる形となって、今もこうして存在していると。

「この豊富な食料はね、近くに畑も酪農場も、海まであるから自給自足が出来てるのさ。町民の格差が少ないからこそ、みんな平等に飲み食いできるって訳さね」

「すごい……幸せな街ですね！」

「でしょー！」

　少女は街が褒められてよほど嬉しかったのか、お盆を持ってクルクル回っている。

　ただ、子供が呑気にはしゃいでいるところ悪いが、私には少し引っかかるところがあった。

「貴族がいないのなら何故聖騎士がいる？ あいつらはどちらかと言えば貴族側だろう？」

「お客さん！ 「あいつら」なんて言っちゃいけないよ！ でもま、それはあたしたちも不思議でね。騎士様たちがやって来たのはつい最近のことで、最初は皆ビクビクしてたんだけど、なんでも治安維持だってことで、今では犯罪も減って有難い限りではあるんだよ」

　この街に長く住む住人にも、それ以上のことは分からないらしい。別段侵略されてる訳でもなし、さらに治安を守って、権力を誇示するような態度も取らないと来た。

　今では皆、頼りになる存在だと言う。

　少々の疑問は残るが、注文していた『おすすめ』が届いたことで興味は失せた。

　バスケットいっぱいの白パンに、肉と野菜がゴロゴロ入ったシチュー。大きなソーセージが並んだ熱々の鉄板まで付いて銀貨3枚なのだから驚きだ。それに私は赤ワインを。ウィルは果実水を付けてもらった。

　私は久しぶりの、ウィルは初めてのご馳走に舌鼓を打ち、夜は更けていった。

　帰り道、下品なオヤジに絡まれたりもしたが、そんなことはどうでも良くなるくらい、気分のいい夜だった。