人形にされた伯爵令嬢～時を紡ぐ愛と家族～

第17話 懸想

「そんな方が何故、私の魔術の先生になってくれたんですか？」

　永久の時を生きる魔女ならば、気まぐれに誰かを指南することもあるだろう。けれど、当時の私はマニフィカ公爵家に在住していた。

　いくら魔女であるサビーナ先生でも、そんな気安く出入りできる場所ではない場所だった。

「私もあの竜たちには困っていたのよ。魔女だと知られないように、居住地を転々としていたけれど、仲良くしてくれる人たちはいたから。その人たちを守るには、竜たちが邪魔だったの。だから、リゼットの噂を聞いて、貴女ならと期待してしまってね」

「すみません。私はその期待に応えることが――……」

「ストップストップ！　リゼットを責めているわけじゃないんだから、謝らないで。それに私もまた、一方的に押し付けていた人間たちと同じ。勝手に期待して勝手に――……」

「落胆しましたよね、サビーナ先生も」

　少し寂しかったけれど、目を逸らすサビーナ先生を見て、確信した。ううん。あえて分かり易いように返事をしてくれたのだ。

「だから、マニフィカ公爵様の申し出を断れなかったの。私もまた、リゼットに重圧をかけた一人として、責任を果たしたかった。いいえ、死んでほしくなかったのよ。可愛がっていた小さな命が消えるのを止めたかった」

「それが何で、人形という答えになったのでしょうか」

「貴女を責務から外すには、姿を晦（くら）ませる必要があったの。リゼットの魔力量が多いことは国中に知られているから、マニフィカ公爵家から出たと分かれば、どうなると思う？」

　思わずあっ、となった。当時は自分の感情のことで手一杯だったから、分からなかったが……。

「犯罪組織か、反逆を企てる者たちに攫われていた可能性もある、というわけですね」

「っ！」

　頭上から、ユベールが息を呑む声が聞こえた。もしそうなっていたら……。

　ユベールと出会うことすらなく、私はあの時代に命を落としていたことだろう。多分、ヴィクトル様を恨みながら。

「正解よ、リゼット。だから始めは、私が貴女を匿（かくま）おうとした。けれど貴女はマニフィカ公爵様の手紙を読んでも、考えを改めなかったから、人形にしたの。私が目を離した隙に命を絶たないようにするために」

「だからあの時……」

『あぁリゼット。貴女が改心してくれたのなら良かったのに』

『そうすれば、私は貴女にこんなことをしないで済んだのに』

『やはり貴女のことを理解していたのは、マニフィカ公爵様なのね』

「あぁ、言っていたんですね」

「えぇ。でもその後、何度も悔んだわ。人形となった貴女を、マニフィカ公爵様に預けた後はもっとね」

「えっ？　サビーナ先生のところにいたのではないのですか？　ヴィクトル様のところにってどうして……」

「人形になったからこそ、なのかもしれないわ。誰にも気兼ねせずに、貴女を傍に置けるから。引き渡してほしいと頼まれたのよ。多分、私のように後悔していたのでしょうね。風の噂で、マニフィカ公爵様が片時も人形を離さない、風変わりな人間になり変わったと聞いたわ」

　今度は私が息を呑んだ。

「私のせいでヴィクトル様に悪評が……！」

「相変わらずね、リゼットは。そもそもマニフィカ公爵様のせいでこうなったというのに」

「でも、没落というのは、それが原因なのではありませんか？」

「キッカケはね。ここからはリゼットだけでなく、ユベールにも辛い話になるけれど、大丈夫かしら」

　そうだ。ユベールはヴィクトル様の孫なのだから、当然、聞くのも辛いだろう。

　私は頭上を見上げた。

「僕が生まれた時にはもう没落していたから、気にしていないよ。ただ、父さんたちは違っていたけど」

「でしょうね。ユベールくんの父親は末っ子でも、まだマニフィカ公爵家が力を持っていた時を知っているから」

「お祖父様が英雄になった影響もまた、凄かったと聞いています」

「英雄……」

　確か、私がマニフィカ公爵家に引き取られる原因となった、竜の大移動を止めた、とさっきユベールが言っていた。

　ヴィクトル様は無事に役目を果たされたのだ。私が人形になってしまった後でも。

「そう、マニフィカ公爵様は新たに迎い入れた魔術師と結婚して、竜の大移動をと止めたの」

「っ！　そう、ですよね。ユベールがいるのだから、考えればすぐに分かることでした。ヴィクトル様が別の方と結婚していたことなど」

「リゼット……」

「大丈夫です。だって今はヴィクトル様がいないんですから、嘆いていても仕方のないことではありませんか」

　そうユベールに笑ってみせたが、やっぱり上手く笑えていなかったらしい。困った表情を返された。

　ヴィクトル様は謂わば、初恋の相手。ずっと、幼き頃から慕って、憧れていた方だったのだから。そうやすやすと割り切れるものではなかった。

　けれど、私がその場にいたとしても、ヴィクトル様の役には立てないのだから、どの道、結末は変わらないだろう。

　他に優秀な魔術師と協力するのが、マニフィカ公爵家のためであり、国のためになるのだから。

　私ではダメ。ダメなのだ。

「でもね、リゼット。マニフィカ公爵様の気持ちはずっと貴女にあったのよ。だから貴女を片時も離さなかった。故に、奥方様の怒りに触れてしまったの」

「僕も聞いたことがあります。お祖父様がお祖母様に求めたのは、力と子を成すことだけだったと。それが済んだから、見向きもされなかった、と言っていました。父さんたち子どもも、例外ではなかったらしくて」

「っ！　つまり、私のせいでユベールのお父様もお祖母様も、不幸になってしまった……ということですよね、サビーナ先生！」

「……否定しないわ。けれど私は同情もしない」

「え？」

　どうしてですか？　と尋ねる前に、私を掴むユベールの手が強くなったのを感じた。

「マニフィカ公爵様は英雄になった後も、度重なる遠征に向かっていたの。始めはリゼットも連れて行っていたのだけれど、部下の一人が不快に感じたのね。リゼットを粗雑に扱ったらしいのよ。それに激怒したマニフィカ公爵様は、それ以後、リゼットを遠征に連れて行くことはなくなったと聞いているわ」

「そしてお祖母様が、遠征でお祖父様が家を留守にしている間にリゼットを捨てたんだ」

「そうすれば、マニフィカ公爵様が自分を見てくれると信じたのでしょうね。自分だけでなく、子どもたちも含めて」

「だけど、お祖母様の望みは叶えられなかった。お祖父様はその日を堺に、リゼットを探し始めて、英雄の努めさえも放棄。勿論、仕事さえも」

「ヴィクトル様が？」

　サビーナ先生とユベールが交互に語っていく中、私は胸が締めつけられるほど、悲しくて、切なくて、どうしようもない気持ちになった。

　その片隅に嬉しさを置いてはいけないのに、無情にも喜んでしまう自分もまた存在する。

　ヴィクトル様に、それほどまでに大事にされていたことを知ってしまったから。