Ｊの物語：番外編『絆物語』

第１２話 応援団

　その後、病院の送り迎えは華がしたり、一知華がしたり。Ｒ＆Ｄからも応援が来る。金曜の夕方だ、手の空いている者が送迎をする。哲平はまだハンドルを持ってはいけないから。

「どうだ、会社」

　今日の相手は広岡。莉々がもう宇野本家に行っている。あれから真っ直ぐ本家に帰ることが多くなった。

「参る！　若いのが若くって」

「なんだよ、それ」

「頭ん中が若いんだ、成長しない。学校で何勉強してんだ？　って思うよ。石尾たちの代くらいまでだな、まともなのは。なんで会社で躾をしなきゃなんないのか」

「そんなにひどいのか」

「消耗品は言われなきゃやらない。毎回だよ？　気がつきゃジェイが整理してるんだ。それじゃ若いのが育たないからやめろって今日も言った」

「あいつのいいとこなんだけどな。それを見習うヤツがいないってのか」

「そうそう。トナーなんか切れてから慌てて発注。総務からいったん借りるんだけど、何度も借りてりゃいい顔されないよ。総務の当たりがきつくなってきた」

「そうか……」

　広岡はなるべく当たり障りのないグチを零す。肝心の業務の話をしないように。知れば哲平が苦しいだけだ。

「部長は元気か？」

「元気だよ」

「嘘つけ」

　あれ以来部長に会っていない。忙しくて来る暇がないのだろう。

「胃潰瘍、再発してないだろうな？」

「それはないよ。池沢さんと田中さんが目を光らせてるからね。部長もブツブツ言いながら仕事、加減してる」

「ならいいけど」

「華がさ、近いうちにみんなで集まってわいわいやろうって。来るだろ？」

「……いいかな」

　それはＹＥＳの返事と変わらない。広岡は嬉しくなった。

「らしくないね！　バラで会ってるんだから集まったってきっと大丈夫さ。女性軍がいるから子ども連れでいいって。その代わり何か一品持ってくること。来週の金曜の夜。楽しみにしてるよ」

「分かった。一品な？」

「うん。なんでもいいんだ、つまみとかでも」

　次の金曜は野瀬が迎えに来た。

「野瀬さんが迎えって初めてだね」

「有難いだろ？　感謝しろ」

「感謝感謝」

「軽いなぁ、相変わらず！」

　この『相変わらず』という言葉を聞くのが哲平は嬉しい。子どものようにはしゃぎたくなる。

「和愛、もう華んとこにいるよ。お前の姉さん……えっと、一の方」

「いち姉ちゃん？」

「そう、そっち。夕方連れて来てくれたって。だから真っ直ぐ華んとこに行く」

　華の家に着いたのは６時近く。残業をしなかったのだろう、すでに何人も集まっている。

「すごいな！」

　哲平は野瀬と割り勘でビールと簡単なつまみを買った。それを真理恵に渡す。

「良かった！　みんなお互いにビールを買うだろうって思って買って来てないの。助かっちゃった」

「真理恵、経費かかってんならみんなにも払わせろよ」

「私が言う必要ないもん。華くんが仕切ってるから」

　なら安心だ、と思う。華の家に負担がかかるのでは哲平も心苦しい。

　こうして、華の家でファミリーの会が発展していく。

　みんな、示し合わせたように仕事の話をしない。そんな話をしなくても事欠かないほどに話題がある。

　ジェイは、子どもたちにお菓子を買ってきた。

「そうか、そっちの一品もあったな」

　田中が感心する。

「このポテトチップは俺のだから！」

「俺は取らないよ！」

　浜田の返事で爆笑が起きる。

　哲平はジェイの様子をちらっちらっと見た。最近、気にかかることがある。ちょっとした記憶違い。その前に面会に来たことを忘れてたり、話の中で（あれ？）と思うことがあったり。たいしたものではないのだが。

　騒ぎ過ぎた澤田が華に叩き出された。

「野中の一軒家じゃないんだ、お前、帰れ！」

「そんな、華ぁ、」

「次来た時騒いだら出禁！」

　それからちょっと静かになった。だがみんな飲んでいる。徐々にまた騒がしくなる。飲み潰れそうになった浜田が帰され、野瀬が帰された。そうやって華の粛清が定例化していくのだ。

「哲平、今度ウチに泊まりに来いよ」

　池沢に誘われる。

「親父っさんとこか……久しぶりにのんのの顔が見たいな」

　哲平は三途川一家ののんのと仲がいい。

「言っとくよ。きっとみんな喜ぶ」

「来週、いいかな？」

　積極的な哲平に池沢は心の中で感動していた。よくぞ、ここまで立ち直ったものだ、と。

「分かった。俺が迎えに行くから」

「……和愛は本家に預けていくよ」

「いいのか？」

「うん、たまにはね」

　横で聞いていた華が目を見開く。

（哲平さん……本当に良くなってきたんだね。一人で泊まれるなんて）

顔を上げると中山と目が合った。中山がにこっと笑う。華も笑い返した。

　哲平の泊り旅が始まっていく。誰かのところに週末の一日は転がり込む。けれどどうしても行けない場所が一つ。

　千枝と暮らしたあの『我が家』には入ることが出来なかった。