群れを追放された俺、実は激レア種族でした ～俺だけ使える【ユニークスキル】でサクサク成長・最速進化。無双の異形に至ります～

第75話 閑話 採掘少女の日常

「…………」

　──カァーンッ。カァーンッ。カァーンッ！

　迷路の如く複雑に入り組んだ坑道。

　その末端で甲高い音が反響する。

　聞き飽きた高音を意識から外しつつ、私はツルハシを岩壁に振るった。

　これもまた飽きる程に繰り返した行為だ。

　コツは力を込めすぎないこと。ツルハシの重さと速さに任せ、軽く振るうだけでもこの辺りの壁は崩せる。

　繰り返すこと数度。尖端を打ち付けられた岩壁が己の一部を差し出した。

　私の掌よりも大きい岩石を片手で掴む。

　──アタリだ。

　近付いたことで、鉱物が内包する〖マナ〗を感じ取れるようになった。

　裏側を見てみれば他の岩石とは毛色の違う、強い〖マナ〗を帯びた魔性鉱物が埋まっている。

「……今日はこのくらいにしとこう」

　それを背負い籠に入れ、私は採掘を切り上げることにした。

　まだまだ体力は余っているけど、無駄に疲れることはしたくない。今日を生きるのに充分な稼ぎを得られたのだからそれでいい。

　明かり一つない坑道を〖夜目〗を頼りに引き返して行く。

　ここゴロノムア山地にある坑道は、大きく四つの区画に分類される。

　私が居る一般区画は最も危険性のない場所だけど、だからって安全な訳じゃない。

　魔性鉱物が生まれる程度には〖マナ〗が濃いので魔獣が引き寄せられて来る。

　だから用心が必要──というのは間違いだ。

　この辺りに現れる魔獣なんてほとんどが〖雑獣〗。

　幼少期から十年もこの鉱山で働いている私にとって、その程度は脅威でも何でもない。

　本当に恐ろしいのは魔獣なんかじゃなく、人間だ。

　証拠の残りにくい坑道の中では何をされてもおかしくない。単独で採掘をする私なんかは特に気を付けないと。

「〖フィジカルキーン〗」

　故に魔法を使う。

　〖属性〗の後押しを受けた〖マナ〗が全身に行き渡った。

　途端に冴え渡る五感。取得できる情報の精度が格段に増す。

　このように、感覚器官を強化するのがこの魔法の効果だ。

「……こっちは止めとこう」

　分岐点に立ち、片方の道を切り捨てる。どちらも出口に通じているはずだけど、私が選んだのは出口までが遠い方だった。

　その道の方が人気（ひとけ）がなく、また脇道も多かったはずだからだ。

　他の探索者の全員が盗賊紛いな訳じゃないけど、警戒するに越したことはない。

　そのように人の居ない──あるいは逆に人で溢れている──ルートを選択して行き、私は遂に坑道を脱出した。

　そんな私の眼前に広がるのは、採掘者の拠点である鉱業都市ミネファ。

　五つの巨柱で周囲を囲われたその街は、岩石の五指に下から掴まれているようにも見えた。

　坑道と街を行き来する人の流れに乗って、私も街へと歩いて行く。

　街の入口には鉱物の買取所があった。

　そこで中身が一杯に詰まった背負い籠を渡し、査定してもらう。

　最後に当てたアタリのおかげでいつもより多い報酬を受け取り、私は街の中に入った。

「うん、これなら明日は楽ができ──」

「──来（きた）る審判の日、魔神様の手により世界は滅亡するでしょう！」

　誰に向けるでもない呟きを、よく通る声が遮った。

　見れば、壮年の男が分厚い本を片手に、道端で演説を行っている。

　目が細く優し気な、けれどどこか胡散臭さを感じさせる風貌だった。

　朗々とした語り口と声調には不思議と人を引きつける力があり、何人かの通行人が遠巻きながらに話を聞いていた。

　私もつい足を止めてしまう。

「いつまでも魔獣との対立を続け、愚にも付かない魔法至上主義などに傾倒し、堕落を極めた人類にはいずれ裁きが下ります。これは覆しようのないことです。ですが、魔神様は寛大な御方。自身を信仰する者達を決してお見捨てにはなられません。我らが魔獣教団に入信し、魔獣との共存の道を歩む者は死後、天上の楽園に招かれるのです！」

　いや結局殺されてるじゃん、と心の中で突っ込む。

　なんとも恩着せがましい神様だ。

　改めて男を見てみる。

　柔和そうな表情に反して、まともじゃない雰囲気を纏っている。

　糸目の奥の瞳は、金脈の噂を聞きつけた採掘者のように爛々と輝いていそうだ。

　と、そんな時、近くを通りがかった二人組の会話が聞こえて来た。

「なんだアレ」

「お前知らねーのか？　魔獣教だよ、魔獣を崇めてるヤベー奴ら。最近はこの領にも出没するって噂だったが、ついにこの街にも来やがったんだな」

「魔獣を……？　うっそだろ、頭イカレてんじゃねぇか、あいつら」

「ガハハハッ、違ェねぇな！」

　どうやらこの魔獣教とやらはそこそこの知名度があるらしい。

　鉱山の外の話には興味がないので知らなかった。

「おい！　貴様は報告にあった魔獣教団の者だな!?」

　二人組が通り過ぎてから少しして、鎧姿の男が駆けて来て鋭い声で問う。

　治安維持を担う衛兵だ。

「ふむ、邪魔者が現れましたか。それでは本日の説法はここまでです。皆様に魔神様のご加護があらんことを。入信するなら今ですよ」

　パタン、と男が本を閉じると同時。謎の嵐が彼を包み込んだ。

「……花びら？」

　嵐を構成する白く薄い欠片。目の前に舞い降りて来たそれを手で掴み、首を傾げる。

　初めは白い花びらのように見えたけど、どうにも手触りが違う気がする。それに、花びらはこんな真四角な形ではないはずだ。

　まあいいや。鉱山で働く私には関係ない。と、結論を出したところで嵐は収まった。

　けれど、嵐の中心に居たはずの男の姿はどこにも見えない。

「クっ、どこへ逃げたッ！」

　衛兵が辺りを見回し、足を止めていた人々も歩みを再開する。

　掴んだ花びら（？）をその場で手放し、私も一緒にその場を離れた。変な宗教の話はスッパリ忘れ、その足で公衆浴場を訪れる。

　今日の稼ぎの一部を支払い、女湯に入る。

　まだ早い時間だからか、湯気の立ち込める石造りの風呂場に人は疎らだ。

　貸し出された布を濡らして体の汚れを落とす。

　それが終われば髪を巻き、浸からないようにしてから湯船に入る。

「ぅぅぅ……」

　灼熱区画から引かれた熱湯が身体の芯に沁み渡る。

　採掘で疲弊した肉体が解されて行くようで心地がいい。

　浴槽の縁にもたれ掛かりしばらくボーっとした後。

　ふと髪を一房摘まんでみる。

　随分と伸びた白い髪を見て、そろそろ切らないとな、なんて思ったりした。

「はふぅ……」

　髪を元に戻し、壁により深くもたれて天井を仰ぐ。

　外の光に照らされ光っているそれを何とは無しに見つめた。

「（私はこれで充分幸せ……これ以上なんて要らない）」

　全身を包む温かみの中、そんな言葉が頭に浮かんだ。

　意識の底にあったのは、さっき出会った魔獣教団なる組織。

　裁きがどうとか楽園がどうだとか言っていたけど、そんなの知らないし興味もない。

　朝起きて、採掘をして、お風呂に入ってご飯を食べて眠りに就く。

　そんな安穏とした日々を、昨日と同じ今日を死ぬまで続けられればそれでいい。

　ただでさえ私は強力な〖属性〗を持ち、他人より楽をしているんだから。

　これ以上を望むのは強欲というものだし、この変化のない生活で充分に幸せだった。

　湯に身を浸した私は、何をするでもなく漠然とそんなことを考えていた。