リスニー女王陛下(Risny-joō heika)の壮大な城で、精鋭騎士たち(Seiei Kishi-tachi)が緊急の会議のために集まっていた。空気は張り詰め、一部の騎士の反抗的な態度や他の騎士の無頓着な態度は、その緊張感をさらに高めていた。

「いくつか懸案事項があり、女王陛下の怒りを買う前に、早急に解決する必要がある。」精鋭騎士のリーダーであるアイゼン司令官(Aizen-shireikan)が、重々しく権威のある声で告げた。「秋の王国(Aki no Kuni)の最も貴重な遺物の一つである時のレガリア(Toki no Regaria)は、まだ王子(Ōji)の手に渡ったままだ。情報によると、彼は転送門も隠れ家も使わず、公然とそれを使用しているらしい。前回の奪還作戦は失敗に終わった。」

「ある人物が作戦中に精鋭第一騎士(Seiei Daiichi Kishi)を怒らせてしまったのが原因ですね。」第二位のヴァイザ(Vyza)が、精鋭第五騎士のラティファ(Latifa)を鋭く見つけながら挑発した。

「あの傲慢な男は会議にも出てこないし、アイゼンちゃん(Aizen-chan)の部隊の指揮も引き継いでいない。」ラティファは軽蔑の眼差しで言い返した。「私たちの仲間と呼ぶべきではないわ。」

「あなたが彼を怒らせたからじゃないかしら？」ヴァイザは悪意のある笑みを浮かべて皮肉った。

議論が白熱する前に、アイゼンが仲裁に入った。

「ラティファ、君の指揮下にある将軍の一人が、冬の守護者(Fuyu no Shugosha)であるレティシア姫(Leticia-hime)の排除を任されているはずだ。」アイゼンは念を押した。「彼に任務を思い出させろ。姫が秋の王国に辿り着く前に排除する必要がある。」

「ヘイデンちゃん(Hayden-chan)ったら、全然可愛くないんだから！」ラティファはぬいぐるみを抱え、ソファに体を沈め、足をぶらぶらさせながら文句を言った。「めんどくさいわ！」

18歳で身長158cmのラティファは、精鋭騎士の中では異質な存在だった。フリルで飾られたひらひらとしたドレス、ピンク色の髪、紫色の瞳は、会議の暗い雰囲気とは全く対照的だった。

「秋の王国に攻め込んで、さっさと片付けちゃえばいいんじゃない？」ラティファは子供のような口調で提案した。

「不可能だ！」アイゼンは反論した。「秋の王国は中立国だ。正当な理由もなく攻撃することはできない。」

「アイゼンちゃんったら、そんなつまらない細かいことを言って、私たちを困らせるんじゃないわよ！」ラティファはふくれっ面をして抗議した。「全然可愛くない！」

アイゼンはため息をつき、こめかみを押した。

「無能な騎士たちがリスニー女王陛下の計画を邪魔しないようにするためだ。」皮肉を込めて答えた。

「ところで、そのレガリアってどんなものなんですか？」精鋭第三騎士のシラサギ(Shirasagi)が、退屈そうに足を組んで机の上に置きながら尋ねた。

26歳で身長178cmのシラサギは、長く銀髪で、一房だけ黒い髪が混じっている、優雅で堂々とした人物だった。白い衣装と長いマントは、彼に高貴な雰囲気を与えていた。

アイゼンはシラサギの足を机から impatiently 押し下げながら答えた。

「女王陛下によると、砂時計のペンダントが付いた金のネックレスで、秋の紋章が刻まれているそうだ。」

「つまり…」精鋭第四騎士であり、シラサギの弟であるゴイサギ(Goisagi)が口を挟んだ。「レガリアと守護者たちを見つけ出して、排除すればいいんですね？！」

25歳で身長173cmのゴイサギは、兄とは正反対の雰囲気だった。短い黒髪、黒い衣装、鋭い視線。

…

冬の王国(Fuyu no Kuni)では、ローレン王子殿下(Laurenn-ōji denka)が、貴族たちの横領と腐敗の調査を進めていた。ヘイデン国王陛下(Hayden-kokuō heika)が最初の報告書に無関心だったため、証拠が不十分だと考えたローレン王子殿下は、確固たる証拠を探すため、王国の予算全体を再調査することにした。しかし、新たな発見をするたびに、フラストレーションと無力感が彼を蝕んでいった。どうすればいい？王国を内部から蝕む腐敗を食い止めるには？

書類の山に囲まれ、ローレン王子殿下は涙で視界がぼやけるのを感じた。孤独が彼を押しつぶした。

「どうすればいいかわからない… レティシア姫(Leticia-hime)が恋しい… 彼女がここにいたら…」と、ローレン王子殿下は悲嘆に暮れながら思った。「なぜ彼女は遠くへ行かなければならなかった？僕はとても孤独だ…」

ローレン王子殿下は常に控えめで、本当の友人は少なかった。今、これまで以上に、信頼できる誰か、自分の重荷を共有できる誰かが必要だと感じていた。

次の行政会議で、疲れ果て、気力を失っていたローレン王子殿下は欠席した。ヘイデン国王陛下はこの機会を利用し、評議員たちの前でローレン王子殿下を貶めた。

「皆さんはローレンの戴冠式に向けて、新しい妃候補を探していると聞いている。」ヘイデン国王陛下は狡猾な口調で言った。「しかし、今の彼には王国を統治する力はない。」

「陛下、失礼ながら…」ある評議員が反論した。「王子は既に伝統的な即位の年齢を超えています。ヨシ老師(Yoshi-rōshi)の訓練も終えています…」

「彼には必要な能力がない！」ヘイデン国王陛下は激しく遮った。

「しかし…」

ヘイデン国王陛下は急に立ち上がり、拳で机を叩いた。

「私に逆らうか？！私が国王だ！」

「陛下、どうか落ち着いてください。」別の評議員が仲裁に入った。「この議論はまた別の機会にしましょう。」

その夜、ヘイデン国王陛下に逆らった評議員は、帰宅途中にシャイニーデア(Shineidea)の一団に襲われた。身元を確認した後、彼らはためらうことなく評議員を排除した。国王陛下の密命を実行したのだ。

他の評議員たち、特に先代の女王に忠実だった者たちは恐怖に慄いた。ヘイデン国王陛下がシャイニーデアと関わっているという疑念が強まった。恐怖が宮廷に広がり、評議員たちは身の危険を感じ、国王陛下に不都合な知らせや反対意見を述べることを避けるようになった。かつて緊急の問題だった経済危機は、後回しにされた。沈黙と恐怖が冬の王国を支配し、腐敗と衰退が広がっていった。