自然のガーディアン

第26話

翌朝、レティシア姫(Leticia-hime)の情報提供者の一人であるダニエル(Daniel)が知らせを持って現れた。彼は無事に城に潜入し、警備がますます手薄になっていることを確認した。また、シャイニーデア(Shineidea)の手によって数人の評議員が殺害されたことも報告したが、ローレン王子殿下(Laurenn-ōji denka)には差し迫った危険はないとレティシア姫を安心させた。

ダニエルはアレフ(Aleph)に疑わしげな視線を向けた。二人が同じ部屋を使っていることを知っていたからだ。アレフはさりげない仕草で、何も不適切なことは起こっていないことを保証した。

「疑われないように、二人は恋人同士のように一緒に泊まり続けるべきです。」ダニエルはアドバイスした。

レティシア姫は同意した。いずれ結婚するのだ。何が問題だというのだろう？

「そういえば…」ダニエルは続けた。「近くの町に素敵な宿を見つけました。そこに泊まるといいですよ。」

ダニエルはレティシア姫に住所を渡し、さらに情報を集めると約束して急いで立ち去った。レティシア姫はその提案に興味を持ち、アレフに住所を渡した。

しかし、しばらくしてダニエルは戻ってきて、アレフと個人的に話をしたいと言った。彼の表情は真剣だった。

「姫様には伝えるべきか迷っているのですが… ローレン王子殿下が…虐待されているという有力な情報があります。」ダニエルは低い声で明かした。

その知らせにアレフは動揺した。ヨシ老師(Yoshi-rōshi)との訓練の時とは違い、ローレン王子殿下の不安定な様子や、彼を苛む恐怖には既に気づいていた。

「警戒を怠らないでください、ダニエル。」アレフは頼んだ。「私が対処します。」

春の王国の住人特有の、快活でロマンチックな性格のダニエルは、ある質問をせずにはいられなかった。

「アレフ卿(Aleph-kyō)、一つ聞いてもいいですか？」

「どうぞ。」

「あなたと姫様は… 本当に昨日は何もなかったんですか？」いたずらっぽく笑いながら尋ねた。

アレフは呆れてため息をついたが、ダニエルは続けた。

「こうやって彼女に近づけばいいんですよ！」ダニエルは壁に寄りかかり、まるでそこに人がいるかのように言った。「そして、『君への愛が胸に激しく脈打っている！ 情熱の炎を燃やそう！』と言うんです。そして…キス！ どうですか？」

アレフは笑いをこらえた。ローレン王子殿下についての深刻な話の後に、この話題はあまりにも不適切で、おかしかった。

「もしかして、あなたは無口なタイプですか…？」ダニエルは構わず続けた。「彼女の目を深く見つめて… 襲いかかる！」

ダニエルが恋愛指南を続ける前に、アレフは転送門(Tensōmon)を開き、彼を冬の王国へ送り返した。少なくとも今は、彼の恋愛アドバイスから解放された。

…

アレフとレティシア姫は春の王国(Haru no Kuni)の国境を越えた。春の王国の魔法が、まるで温かい抱擁のように二人を包み込んだ。緑豊かな森を歩いていると、レティシア姫は景色に見とれてしまい、反対側から歩いてきた若い女性にぶつかってしまった。その衝撃で、女性が持っていた薬草の籠が落ちてしまった。

「ごめんなさい！」レティシア姫は急いで女性を助け、地面に散らばった薬草を集めた。「まだ使えますか？」

「気にしないでください。」女性は優しく微笑んで答えた。

薬草を集めながら、二人は自己紹介をした。レティシア姫はリリー(Lilly)の輝くような金髪に魅了され、褒め言葉を口にした。いとこのエリック王子(Erik-ōji)も金髪だったが、その色合いは全く違っていた。

「あなたの髪、とても綺麗ですね！何か秘訣があるんですか？」

リリーはレティシア姫の容姿に驚いた。姫は長く黒い髪と青い瞳を持つ美しい女性で、彼女に同行する男性は銀髪と灰色の瞳を持ち、二人とも独特の雰囲気をまとっていた。リリーの目には、二人はとてもお似合いのカップルに見えた。しかし、アレフを見ると、どこかで会ったことがあるような気がした。

立ち上がろうとしてレティシア姫が差し出した手を取った時、リリーの胸に付けていたクリスタルから柔らかな光が放たれた。レティシア姫は驚き、リリーがペンダントとして身に着けているピンク色のクリスタルからも同様の光が放たれていることに気づいた。レティシア姫は、同じように光る青いクリスタルを見せながら言った。

「まあ、不思議！ 私のクリスタルがこんなに光ったのは初めてです。」リリーは声を上げた。「このクリスタルは両親からもらったもので、いつも身に着けていれば守ってくれると言われました。」

アレフには疑いの余地はなかった。リリーは春を司る守護者(Haru wo Tsukasa Doru Shugosha)だったのだ。この予期せぬ出会いに彼は驚いた。アレフはリリーを注意深く観察し、クリスタルの輝きの意味を解き明かそうとした。そして、この偶然の出会いが、村での出来事についてのレティシア姫の眠れる記憶を呼び覚ますのではないかと考えた。守護者たちの力は、まだ彼にとって謎だった。

考えに耽っていたアレフは、誰かが自分を呼んでいることに気づかなかった。シャイニーデアの襲撃の後、二人を助けてくれた医師のローウェル(Lowell)だった。

「お元気そうでよかった！」ローウェルはアレフに話しかけた。

「あの時は助けていただき、ありがとうございました…。」アレフは頷いて答えた。「ところで、ここで何をしているのですか？」

「薬草を集めているんです。」ローウェルは説明した。「リリーは王国で最も薬草に詳しい専門家の一人なんです。彼女は驚くべき治癒力を持つ薬を開発しました。」

ローウェルはアレフの反応を観察した。アレフは、その情報に驚いた様子を見せなかった。興味がないからではなく、まるでリリーの能力を既に知っているかのようだった。ローウェルは不思議に思った。

アレフはそろそろ出発の時間だと気づき、別れを告げた。

「春の王国での滞在を楽しんでください。」ローウェルは言った。

レティシア姫とアレフが立ち去ろうとした時、リリーは言った。

「短い時間でしたが、レティシア姫とはすぐに仲良くなれそうな気がしました… でも、ローウェル先生…。」彼女は考えをうまく表現できないまま、ためらった。「先生は… 初めて会った人に、何か借りがあるような、恩義を感じたような、そんな気持ちになったことはありますか？」

「正直、ないですね。」ローウェルは眉をひそめて答えた。「でも、君のケースでは、記憶喪失のことを考えると、そういう気持ちになるのもわかる気がする。」

歩きながら、レティシア姫は興奮気味に言った。

「リリーさんと知り合えてよかった。もっと時間があれば、きっと仲良くなれたと思う。」

「もしかしたら、将来…。」アレフは謎めいた笑みを浮かべて答えた。