レティシア姫(Leticia-hime)はアレフ(Aleph)をこっそりと観察していた。彼女の瞳には新たな輝きがあった。しかし、彼に自分の態度の変化に気づかれることを恐れ、視線を逸らした。彼についてもっと理解したいと思っていたが、好奇心を見透かされるのは嫌だった。

休憩中、レティシア姫は読書をし、アレフは小さな焚き火の準備をしていた。あたりは静かで、アレフはついに自分の正体を明かす良い機会だと考えた。しかし、言葉が喉につかえた。レティシア姫の反応への不安が、彼に口を開かせなかった。

アレフに見つめられているのを感じ、レティシア姫は本から顔を上げた。何かが彼を不安にさせているようだった。何か言いたげな様子だった。興味をそそられ、レティシア姫は立ち上がり、彼の隣に座った。

「アレフ、何か私に言いたいことがあるのですか？」水晶のように澄んだ青い瞳で彼を見つめながら尋ねた。

二人は近くに座り、静寂の中、互いの視線が交差した。

「レティシア姫、実は…」

アレフが言葉を続けようとしたその時、突然一人の若者が現れ、レティシア姫の隣に座った。彼は何気なく姫が置いていた本を手に取り、興味深そうにページをめくり始めた。アレフでさえ、その静かな動きに驚いたほどだ。

「面白い本ですね！」若者は声を上げた。「どんな話ですか？」

レティシア姫は突然の出現に驚いた。

「気づきませんでした…」と彼女は驚いて言った。

「すごいでしょ！」若者は輝くような笑顔で言った。「気配を消すのに成功したんです！」

しかし、アレフは眉をひそめ、不安を感じた。「なぜ彼の存在に気づかなかった？それほど疲れているのだろうか？」と、密かに剣の柄に手をかけながら考えた。

レティシア姫と同じくらいの年齢に見えたが、より若々しく、屈託のない様子の若者は、自己紹介をした。

「僕はダニエル(Daniel)。春の王国(Haru no Kuni)から来ました！」

レティシア姫とアレフが答える前に、ダニエルは、まるで本を返すのを忘れたかのように、再び本に目を向けた。その屈託のない態度にレティシア姫は面白がったが、アレフは警戒を怠らず、若者の突然の出現に疑念を抱いていた。

「この辺境では、こんなに面白い本は見つかりません。」ダニエルは熱心に言った。「この間、スパイの本を手に入れたんです！とても面白かった！」

「都に引っ越してみたらどうですか？」レティシア姫は提案した。「大きな図書館がありますよ。新しい本を読み飽きることはないでしょう。」

ダニエルはその考えに興奮し、読んだ本の内容を詳細に語り始めた。その記憶力の良さは驚くべきものだった。レティシア姫はダニエルの記憶力と表現力に感銘を受け、もし機会があれば、もっと多くのことを学ぶことができるだろうと感じた。

「君たちと一緒に旅をしてもいいですか？」ダニエルは突然尋ねた。「僕は道に迷ってしまって、このまま一人ではまた迷ってしまうんじゃないかと心配なんです。」

アレフはレティシア姫に視線を送り、無言で反対の意を示した。しかし、レティシア姫は同情心から、優しく答えた。

「アレフ、誰もが成長できる力を持っていると思います。機会さえあれば。それに、彼は助けを求める勇気を見せてくれました。それに、良い本質のオーラ(Honshitsu no Ōra)を持っています。」

オーラとは、すべての生き物を包む微細なエネルギーであり、生命力、そして場合によっては魔法力の現れである。オーラには二種類ある。魔法のオーラ(Mahō no Ōra)は、個人の魔法の能力と潜在能力を反映するものであり、本質のオーラはすべての人間に固有のもので、その人の本質と感情の状態を表している。

魔法を高度に操れる者は、魔法のオーラを隠し、能力を偽装して普通の人間を装うことができる。まれに、本質のオーラさえも抑えることができ、感覚ではほとんど感知できない者もいる。逆に、オーラを読み解く能力は稀な才能であり、周囲の者の真の姿を見抜くことができる。

ダニエルの異常な能力を不審に思ったアレフは、春の王国の都への旅を短縮するために転送門を使わないことにした。若者の意図を見極めるため、近くで観察することにしたのだ。

旅の途中、ダニエルはすぐにレティシア姫の好意を得た。彼の社交的な性格と話しやすさで、常に気を配り、楽しそうに、姫が読んだ本の感想や話を熱心に聞いていた。レティシア姫も、好奇心旺盛で自然体な彼との会話を楽しんでおり、歩みを進めるごとにダニエルへの信頼を深めていった。ダニエルもまた、自然体で姫の友情の輪に入り込んでいった。

アレフは遠くから二人の親密さを増していく様子を見ていたが、警戒を怠らなかった。見た目に騙されてはいけないことを知っていたし、自分の勘では、用心深くいるべきだと感じていた。彼が感知できなかった存在は、無視できるものではなかったからだ。

一行は街道沿いの宿屋で昼食をとるために立ち寄った。注文を待っている間、ダニエルはいつもの好奇心から、意外な質問を投げかけた。

「あの… ちょっと気になったんですけど、二人は恋人同士なんですか？家出でもしてるんですか？」

レティシア姫は質問に驚き、危うく食べ物を喉に詰まらせそうになった。アレフはすぐに、毅然とした口調で答えた。

「私はレティシア様の騎士に過ぎません。」

「じゃあ、僕の勘違いだったみたいですね…」

ダニエルは肩をすくめ、いたずらっぽく笑い、独り言のように呟いた。「二人の様子から見ると、絶対恋人同士だと思ったんだけどな。」

ダニエルはレティシア姫の近くに椅子を引き寄せ、輝くような笑顔で彼女の手を取り、尋ねた。

「レティシア様、僕もあなたの騎士になってもいいですか？」

レティシア姫は、突然の大胆な行動にどう反応していいかわからず、一瞬ためらった。

「えっと…」落ち着きを取り戻しながら、彼女は言った。「まずはあなたの能力を試させてもらう必要がありますね。でも、あなたには才能があると思います。勉強に励めばきっと。」

ダニエルは喜びに満ちた表情で拳を握りしめた。

昼食後、街道を歩いていると、ダニエルはアレフに近づき、囁いた。

「本当に恋人同士じゃないんですか？」

アレフは無表情を保った。

「なぜそんなことを聞く？」

「あなたは彼女が好きなんですね？」ダニエルはいたずらっぽく笑いながら、しつこく聞いた。「もし恥ずかしがり屋なら、僕がコツを教えてあげますよ。」

二人が話している間、木々の間の不審な動きがアレフの目を引いた。本能的に、レティシア姫に近づき、警戒した。周りの空気には見えない緊張感が漂っていた。突然、剣を持った傭兵の一団が茂みから現れ、三人を取り囲んだ。

アレフとレティシア姫は、息の合った動きで剣を抜いた。傭兵たちは明らかな殺意を持ってアレフに襲いかかった。しかし、アレフは冷静さを保ち、軽い足運びで攻撃をかわした。瞬く間に何人もの敵を武装解除し、地面に叩きつけた。レティシア姫も同様に、剣をまるで体の一部のように操り、敵と戦っていた。戦いは一方的だった。傭兵たちは数で勝っていたものの、二人の戦士の技量には敵わなかった。

劣勢に立たされた傭兵の一人は、武器を持たずに怯えているダニエルに向かって走った。ダニエルの首を掴み、短剣を喉に突きつけると叫んだ。

「武器を捨てろ！」

レティシア姫とアレフはためらうことなく、剣を地面に落とした。別の傭兵がすぐに二人の持ち物を回収した。

「彼を解放してください。」レティシア姫は傭兵のリーダーに、心配しながらも毅然とした声で頼んだ。

「もちろん解放するさ。」

リーダーは冷笑し、ダニエルを捕らえている男に合図を送った。驚いたことに、傭兵はダニエルを解放し、短剣を渡した。

「さあ、約束通りにやれ。」リーダーは冷酷な視線で命じた。「こいつらを殺せ。」

ダニエルは短剣を手に、レティシア姫の方へ歩みを進めた。彼の歩みは軽く静かで、その瞳に宿る暗い影に、アレフでさえ驚いた。短剣を持つ手がわずかに震え、レティシア姫に語りかける声には、悲しみが滲んでいた。

「騎士に守らせろと命令しないのですか？」ほとんど囁きのような声で尋ねた。

アレフはダニエルを武装解除する機会を窺っていた。レティシア姫はアレフの意図に気づき、手を伸ばして彼を制止した。ダニエルをじっと見つめ、落ち着き払った声で言った。

「ダニエル騎士、あなたの忠誠心を見せてください。」

ダニエルは素早く、そして予想外の動きで身を翻し、短剣を傭兵のリーダーの胸に突き刺した。リーダーは即死した。激怒した傭兵の一人がダニエルに襲いかかった。ダニエルは驚くべき素早さで飛び上がり、空中でブーツに隠していた小さな刃物を抜き取り、男の頭に突き刺した。

アレフはためらうことなくレティシア姫を抱き寄せ、恐ろしい光景から彼女を守った。ダニエルが冷酷な効率で残りの傭兵たちを倒していく間、アレフはレティシア姫の顔を自分の胸に押し当てていた。

戦いは始まった時と同じくらい早く終わった。ダニエルは武器を地面に落とし、レティシア姫の前に跪き、震える体で涙を流した。

アレフはすぐさま、小さな転送門を通して自分の剣を取り出し、レティシア姫を守るためにダニエルに刃を向けた。しかし、アレフが動く前に、レティシア姫は手を上げた。

「アレフ、待ってください！」

アレフはためらい、剣を鞘に納めたが、警戒を怠らなかった。ダニエルは跪いたまま激しく泣きじゃくり、血に染まった自分の手を見つめていた。レティシア姫は近づき、同情の証として彼の肩に手を置いた。

「ダニエル、立ちなさい。」レティシア姫は手を差し伸べながら言った。

しかし、ダニエルは彼女の助けを受け入れなかった。

「僕は汚れています…」悲しみに満ちた声で囁いた。「あなたを殺そうとしました… どうして僕を信じられるのですか？」

「差し伸べたこの手を受け入れるかどうかは、あなた次第です。」レティシア姫は優しく答えた。「私はあなたが変わろうとする意思を信じています。」

ダニエルの目から涙がこぼれ落ちた。生まれて初めて、自分を単なる武器ではなく、人間として扱ってくれる人にレティシア姫を通して出会ったのだ。ためらいながらも、彼は震える手で彼女の手を取った。その時、彼の顔には、脆弱さと安堵が入り混じった複雑な感情が浮かんでいた。

レティシア姫を安全な場所に移動させた後、アレフはダニエルと共に戦いの場に戻った。到着すると、アレフは冷ややかな視線でダニエルを木に押し付け、肩を掴んでしっかりと固定した。

「なぜレティシア様が君を信じているのかわからん。」低く脅すような声で言った。「だが、彼女を裏切るような真似はするな。恩を仇で返すような野良犬になるな。わかったか？」

アレフはダニエルを乱暴に突き放した。ダニエルは屈辱を感じながらも、皆の信頼を得る道のりは険しいことを理解していた。彼はスコップを手に取り、遺体を埋めるという陰鬱な作業に備えた。しかし、アレフはジェスチャーで彼を制止した。アレフが手を伸ばすと、地面に転送門が開いた。一瞬のうちに遺体は消え、正確かつ労せず埋められた。

ダニエルは唖然として、信じられないという表情でアレフを見つめた。

「あなたは… 一体誰なんですか？」

「ただの、殺し屋の信頼を得ようとしている者だ。」

「今の… 超かっこよかった！」ダニエルは目を輝かせて言った。

…

宿屋にて、ダニエルはレティシア姫に、最初から彼女の正体を知っていたことを明かし、様々な地域の多くの傭兵が二人を追うために雇われていたことを伝えた。

「誰が私の命を狙っているか、知っていますか？」レティシア姫は不安そうに尋ねた。

「依頼を受ける前に少し調べました。」ダニエルは答えた。「シャイナイド将軍(Shineid-shōgun)という、冬の王国で大きな影響力を持つ男のようです。でも、一つ気になることが… なぜシャイナイドは、シャイニーデア(Shineidea)に依頼するのではなく、傭兵を雇ったのでしょう？」

ダニエルは春の王国を守る魔法障壁の存在を知らず、シャイニーデアが春の王国の領土に入ることは不可能だった。

「そんな情報をくれるなんて、まるで味方のスパイみたいですね。」レティシア姫は微笑みながら言った。

「最高の褒め言葉です！」ダニエルは満足そうに笑った。「ずっとスパイになりたかったんです。」

レティシア姫は少しの間彼を見つめ、その決意を評価した。

「では…」レティシア姫はいたずらっぽい光を目に宿らせて言った。「私のために、ある任務を引き受けてくれますか？」

「騎士としての最初の任務ですか？！」ダニエルは目を輝かせて尋ねた。

「もちろんです、ダニエル卿(Daniel-kyō)。」レティシア姫は微笑みながら答えた。

ダニエルの喜びは隠しきれないほどだった。彼はぎこちないお辞儀をして答えた。

「仰せのままに、姫様！あなたの命令を果たすことは光栄です！」彼は好きな本のヒーローのセリフを真似て言った。「ずっとこれを言ってみたかった！」と心の中で満足そうに思った。

レティシア姫はダニエルに、シャイナイド将軍を徹底的に調査し、黒幕が誰なのか、そしてローレン王子殿下(Laurenn-ōji denka)も危険に晒されているのかどうかを突き止めるように依頼した.

アレフは信じられないという表情でその様子を見て、二人が真面目なのか、それとも奇妙な芝居をしているのか疑問に思った。ダニエルはすぐにでも出発したいと告げた。アレフはレティシア姫の方を向いた。

「よろしければ、姫様、騎士が出発する前にいくつか指示を出したいのですが。」

レティシア姫は頷き、ダニエルに指示を出すアレフの経験を信頼していることを示した。

宿屋の後ろ、馬のいななきだけが静寂を破る人里離れた場所で、アレフとダニエルは二人きりになった。質素な馬はダニエルの持ち物で、冬の王国へ向かうのに使う予定だった。

ダニエルはアレフが自分に不信感を持っていることをはっきりと自覚しており、毅然とした態度で言った。

「あなたが私を信用していないことはわかっています. しかし、私はあなたが間違っていることを証明します. レティシア姫を決して裏切りません。」

アレフは何も言わず、ダニエルに向かって小さな物を投げた。それは精巧に作られた銀色の金属の鍵だった。

「これは何ですか？」ダニエルは興味深そうに鍵を調べながら尋ねた。

ダニエルは疑問に満ちた表情でアレフを見つめた。アレフは無表情のまま説明した。

「これは隠された転送門(Kakusareta Tensōmon)を開ける鍵だ。対応する転送門に接触すると魔法が発動し、通行できるようになる。」

アレフはダニエルに、冬の王国への道中にあるいくつかの転送門の位置を示した巻物も渡した。

「これらの転送門は…」ダニエルは驚いて言った。「任務に役立つんですか？あなた、いい人じゃないですか！」

「褒め言葉と受け取っておこう。」アレフはわずかに微笑んで答えた。

アレフはダニエルに転送門を正しく起動する方法を説明した。ダニエルは冬の王国までどれほど早く移動できるかに驚き、唖然とした。彼は旅が長く困難なものになるだろうと思っていたが、この新しい能力のおかげで、任務はより達成可能なものに思えた。

アレフは宿屋に戻り、ベランダで庭の景色をぼんやりと眺めているレティシア姫を見つけた. この宿屋は前の宿屋よりも大きく、より優雅で、落ち着いた居心地の良い雰囲気だった。

しかし、レティシア姫は物思いに沈んだままで、彼女の表情にはますます不安の色が濃くなっていた。アレフは彼女の隣に立ったが、レティシア姫は沈黙を守っていた。アレフは空気の緊張を感じることができた。彼女は疑念に苛まれ、顔には恐怖が浮かんでいたが、それをどう表現すればいいのかわからなかった。

「なぜ彼らは私を殺そうとするの？私は何をしたの？ローレンも危険に晒されているの？」これらの考えが彼女の頭を駆け巡り、不確実さが彼女を、かすかにだが震えさせていた。

アレフは彼女の状態に気づき、何も言わずに持っていたコートを彼女にかけ、慰めるように肩に手を置いた。

「明日、春の王国へ向かいます。」穏やかで落ち着いた声で言った。「そこではあなたの安全は保証されます。」

レティシア姫は不安に満ちた目でアレフを見つめた. アレフは彼女を抱きしめ、彼女を取り巻くすべての危険から守りたいという強い衝動に駆られたが、グッと堪えた。しかし、レティシア姫の方からアクションを起こした。彼女はアレフの腕に触れ、アレフはためらうことなく、優しく彼女の頭を撫でた。すると驚いたことに、レティシア姫は恥ずかしそうに、そして震えるようにアレフに寄りかかり、抱きついた。アレフは彼女の行動に驚き、一瞬身動きできなかったが、すぐに抱擁の温かさを感じ、彼女の両手が自分の服をしっかりと掴んでいるのを感じた。まるで彼にしがみついているようだった。

「私はあなたのそばにいます、レティシア。」アレフは抱擁を返しながら囁いた。「彼女はとても強いが、心の奥底では、ずっと城壁の中で守られて生きてきた、ただの若い女性だ。この状況は彼女にとって恐ろしいものに違いない。」と彼は思った。

「ありがとう、アレフ。」レティシア姫は声を詰まらせながら呟いた。「今は、あなただけが頼りです。」

彼女の真摯な言葉に心を打たれたアレフは、優しく彼女の上に手を置き、穏やかで守るように髪を撫でた。

「必ずあなたを守ります。」確信を持って約束した。