自然のガーディアン

第23話

レティシア姫(Leticia-hime)はアレフ(Aleph)をこっそりと見つめていた。彼女の瞳には新しい輝きがあった。しかし、彼に自分の態度の変化に気づかれることを恐れ、視線を逸らした。彼についてもっと知りたいと思っていたが、好奇心を見透かされるのは嫌だった。

休憩中、レティシア姫は読書をし、アレフは小さな焚き火の準備をしていた。あたりは静かで、アレフはついに自分の正体を明かす絶好の機会だと考えた。しかし、言葉が喉につかえた。レティシア姫の反応への不安が、彼に口を開かせなかった。

アレフに見つめられているのを感じ、レティシア姫は本から顔を上げた。何かが彼を不安にさせているようだった。何か言いたげな様子だった。興味をそそられ、レティシア姫は立ち上がり、彼の隣に座った。

「アレフ、何か私に言いたいことがあるのですか？」と、透き通るような青い瞳で彼を見つめながら尋ねた。

二人は近くに座り、静寂の中、互いの視線が交差した。

「レティシア姫、実は…」

アレフが言葉を続けようとしたその時、突然一人の若者が現れ、レティシア姫の隣に座った。彼は何気なく、姫が置いていた本を手に取り、興味深そうにページをめくり始めた。

「面白い本ですね！」と若者は声を上げた。「どんな話ですか？」

レティシア姫は突然の出現に驚いた。

「いつの間に…」と彼女は驚いて言った。

「すごいでしょ！」若者は輝くような笑顔で言った。「気配を消すのに成功したんです！」

しかし、アレフは眉をひそめ、不安を感じた。「なぜ彼の存在に気づかなかった？ それほど疲れているのだろうか？」と、密かに剣の柄に手をかけながら考えた。

レティシア姫と同じくらいの年齢に見えたが、より若々しく、屈託のない様子の若者は、自己紹介をした。

「僕はダニエル(Daniel)。春の王国から来ました！」

レティシア姫とアレフが答える前に、ダニエルは、まるで本を返すのを忘れたかのように、再び本に目を向けた。その屈託のない態度にレティシア姫は面白がったが、アレフは警戒を怠らず、若者の突然の出現に疑念を抱いていた。

「この辺境では、こんなに面白い本は見つかりません。」ダニエルは熱心に言った。「この間、スパイの本を手に入れたんです！ とても面白かった！」

「都に引っ越してみたらどうですか？」レティシア姫は提案した。「大きな図書館がありますよ。新しい本を読み飽きることはないでしょう。」

ダニエルはその考えに興奮し、読んだ本の内容を詳細に語り始めた。その記憶力の良さは驚くべきものだった。レティシア姫はダニエルの記憶力と表現力に感銘を受け、もし機会があれば、もっと多くのことを学ぶことができるだろうと感じた。

「君たちと一緒に旅をしてもいいですか？」ダニエルは突然尋ねた。「僕は道に迷ってしまって、このまま一人ではまた迷ってしまうんじゃないかと心配なんです。」

アレフはレティシア姫に視線を送り、無言で反対の意を示した。しかし、レティシア姫は同情心から、優しく答えた。

「アレフ、誰もが成長できる力を持っていると思います。機会さえあれば。それに、彼は助けを求める勇気を見せてくれました。それに、良い本質のオーラを持っています。」

オーラとは、すべての生き物を包む微細なエネルギーであり、生命力、そして場合によっては魔法力の現れである。オーラには二種類ある。魔法のオーラは、個人の魔法の能力と潜在能力を反映するものであり、本質のオーラはすべての人間に固有のもので、その人の本質と感情の状態を表している。

魔法を高度に操れる者は、魔法のオーラを隠し、能力を偽装して普通の人間を装うことができる。まれに、本質のオーラさえも抑えることができ、感覚ではほとんど感知できない者もいる。逆に、オーラを読み解く能力は稀な才能であり、周囲の者の真の姿を見抜くことができる。

ダニエルの異常な能力を不審に思ったアレフは、春の王国の都への旅を短縮するために転送門を使わないことにした。若者の意図を見極めるため、近くで観察することにしたのだ。

旅の途中、ダニエルはすぐにレティシア姫の好意を得た。彼の社交的な性格と話しやすさで、常に気を配り、楽しそうに、姫が読んだ本の感想や話を熱心に聞いていた。レティシア姫も、好奇心旺盛で自然体な彼との会話を楽しんでおり、歩みを進めるごとにダニエルへの信頼を深めていった。ダニエルもまた、自然体で姫の友情の輪に入り込んでいった。

アレフは遠くから二人の親密さを増していく様子を見ていたが、警戒を怠らなかった。見た目に騙されてはいけないことを知っていたし、自分の勘では、用心深くいるべきだと感じていた。彼が感知できなかった存在は、無視できるものではなかったからだ。

一行は街道沿いの宿屋で昼食をとるために立ち寄った。注文を待っている間、ダニエルはいつもの好奇心から、意外な質問を投げかけた。

「あの… ちょっと気になったんですけど、二人は恋人同士なんですか？ 家出でもしてるんですか？」

レティシア姫は質問に驚き、危うく食べ物を喉に詰まらせそうになった。アレフはすぐに、毅然とした口調で答えた。

「私はレティシア様の騎士に過ぎません。」

「じゃあ、僕の勘違いだったみたいですね…」

ダニエルは肩をすくめ、いたずらっぽく笑い、独り言のように呟いた。「二人の様子から見ると、絶対恋人同士だと思ったんだけどな。」

ダニエルはレティシア姫の近くに椅子を引き寄せ、輝くような笑顔で彼女の手を取り、尋ねた。

「レティシア様、僕もあなたの騎士になってもいいですか？」

レティシア姫は、突然の大胆な行動にどう反応していいかわからず、一瞬ためらった。

「えっと…」落ち着きを取り戻しながら、彼女は言った。「まずはあなたの能力を試させてもらう必要がありますね。でも、あなたには才能があると思います。勉強に励めばきっと。」

ダニエルは喜びに満ちた表情で拳を握りしめた。

昼食後、街道を歩いていると、ダニエルはアレフに近づき、囁いた。

「本当に恋人同士じゃないんですか？」

アレフは無表情を保った。

「なぜそんなことを聞く？」

「あなたは彼女が好きなんですね？」ダニエルはいたずらっぽく笑いながら、しつこく聞いた。「もし恥ずかしがり屋なら、僕がコツを教えてあげますよ。」

二人が話している間、木々の間の不審な動きがアレフの目を引いた。本能的に、レティシア姫に近づき、警戒した。周りの空気には見えない緊張感が漂っていた。突然、剣を持った傭兵の一団が茂みから現れ、三人を取り囲んだ。

アレフとレティシア姫は、息の合った動きで剣を抜いた。傭兵たちは明らかな殺意を持ってアレフに襲いかかった。しかし、アレフは冷静さを保ち、軽い足運びで攻撃をかわした。瞬く間に何人もの敵を武装解除し、地面に叩きつけた。レティシア姫も同様に、剣をまるで体の一部のように操り、敵と戦っていた。戦いは一方的だった。傭兵たちは数で勝っていたものの、二人の戦士の技量には敵わなかった。

劣勢に立たされた傭兵の一人は、武器を持たずに怯えているダニエルに向かって走った。ダニエルの首を掴み、短剣を喉に突きつけると叫んだ。

「武器を捨てろ！」

レティシア姫とアレフはためらうことなく、剣を地面に落とした。別の傭兵がすぐに二人の持ち物を回収した。

「彼を解放してください。」レティシア姫は傭兵のリーダーに、心配しながらも毅然とした声で頼んだ。

「もちろん解放するさ。」

リーダーは冷笑し、ダニエルを捕らえている男に合図を送った。驚いたことに、傭兵はダニエルを解放し、短剣を渡した。

「さあ、約束通りにやれ。」リーダーは冷酷な視線で命じた。「こいつらを殺せ。」