冬の王国のある村では、小さな村が生き残るために必死にもがいていた。数人の王室警備兵が、飢えた村人たちに対して傲慢に権力を振るっていた。村人たちのぼろぼろの服と痩せ衰えた体は、日々の飢えとの闘いを物語っていた。警備兵たちは、村人たちが苦労して生産したわずかな食料を没収し、彼らの生活を脅かしていた。

「お願いです、全部持っていかないで！」老婆は震える手で懇願した。「先週もほとんど持っていかれたのです！もう何も残っていません！」

「自分のことばかり考えるな！」警備兵の一人は老婆を乱暴に突き飛ばしながら言い返した。「王国の他の市民も食べなければならないんだ！」

「私たちは昼夜働いていますが、自分たちでさえ食べるのに十分な食料がありません！」若い村人は穀物の袋にしがみつきながら抗議した。「どうやって足りないものを分けろと言うのですか？」

「少ない食料を平等に分けろとでも言うのか？」警備兵は残酷な笑みを浮かべて嘲笑った。「食料は王国にとって重要な者たちのためにある。誰かを犠牲にしなければならないのなら、それはお前たちだ。お前たちのような使い捨ての労働者は…消えてなくなるべきなんだ。」

レティシアとアレフは村の近くの道を通りかかった時、騒ぎを目にした。二人は少し離れた場所で様子を見ていたが、目の前で繰り広げられる不正に、レティシアは我慢できなかった。警備兵の残酷な言葉を聞いて、彼女は間に入った。

「今言ったことを撤回しなさい！」レティシアは警備兵と村人の間に割って入りながら叫んだ。「この王国のすべての市民は重要なのよ！」

「お前は何者だ？出しゃばるな！」警備兵はレティシアに向かって威嚇するように近づきながら唸った。

彼はレティシアを殴ろうと手を上げたが、アレフは鋭い視線で素早く警備兵の拳を掴んだ。アレフの灰色の瞳から発せられる恐怖に怯えた警備兵は、思わず後ずさりした。彼は剣に手をかけ、抜こうとしたが、アレフは冬の王国の王室記章を先に見せた。権威の象徴を認識した警備兵は、たちまち態度を変え、卑屈なお世辞を言うようになった。

「こんな辺鄙な村に、どのようなご用件で？」彼は偽りの従順さで尋ねた。

弱々しく飢えた老婆がレティシアに近づき、涙を流した。

「お願いです、お嬢さん、助けてください！」彼女は懇願した。「彼らは私たちの食料を奪っていくのです！私たちは飢え死にしてしまいます！」

警備兵の圧政との絶え間ない闘いに疲れ果てた村長が近づき、レティシアとアレフに状況を説明した。警備兵は口を挟もうとしたが、レティシアは彼を睨みつけて黙らせた。彼女は辛抱強く両方の言い分を聞き、それから権威を持って、警備兵たちに食料を持って行かずに退去し、ヘイデン王に手紙を届けるように命じた。手紙の中で、レティシアは村の状況を説明し、この状況を改善するための代替案を提案した。

村人たちは興奮していた。ついに何かが変わるかもしれないと感じたからだ。すぐに村長が二人に質問した。

「警備兵たちから、王国が秋の王国と経済協定を結んだと聞きましたが、本当ですか？」

「本当です。」レティシアは肯定した。

「うまくいくといいですな。」村長はため息をつきながら言った。「私たちが生産する食料だけでは、王国全体を養うには足りません。」

村人たちは口々に、経済協定の噂は本当だったと話 began to discuss amongst themselves。レティシアにとって、この会話は現実を突きつけられるものだった。彼女は王国の深刻な状況を全く知らなかったのだ。村人たちの苦悩に満ちた顔を見て、彼らの目にまだ希望が残っていることに気づき、彼女は悟った。自分が二国間の不和の原因となってはいけないのだと。人々は再び繁栄し、十分な食料を得るために、この協定を必要としているのだ。

レティシアはヘイデン王の言葉を思い出した。もし結婚が成立しなければ、秋の王国は物資の供給を停止し、経済協定は破棄されるだろう、と。責任が彼女の肩にのしかかった。

置かれている状況にもかかわらず、村人たちはレティシアとアレフを温かく歓迎した。パチパチと音を立てる焚き火で焼かれた、質素ながらもたくさんの料理が振る舞われた。若い人たちがフルートの音に合わせて踊り、その顔は喜びに輝いていた。その光景はレティシアの心を打った。音楽と踊りで一つになった人々の幸せそうな姿は、彼女の使命に新たな意味を与えた。

村長の妻である、がっしりとした体格の笑顔の女性がレティシアに近づいた。

「お嬢さんも一緒に踊りませんか！」彼女は熱心に誘った。

レティシアは自分の立場では不適切ではないかとためらったが、誘いを断ることはできなかった。彼女の躊躇に気づいた女性は、いたずらっぽく笑ってアレフに肘鉄を食らわせた。

「何をぐずぐずしているの、お兄さん？お嬢さんを誘って踊りなさい！」

アレフは立ち上がり、優雅にお辞儀をしてレティシアに手を差し出した。彼女は少し顔を赤らめたが、村人たちの笑顔と拍手に励まされ、誘いを受けた。

ぎこちないながらも魅力的な二人のダンスを見ながら、村長は面白そうに妻に言った。

「どうやら私たちの客は、私たちの踊りのステップをよく知らないようだな。」

「構いませんよ。」妻は優しく微笑んで答えた。「楽しんでいるのならそれでいいのです。それに、二人はお似合いだと思いませんか？」

「私たち二人ほどではないけどね。」村長は妻にウィンクして言い返した。そして、紳士的に手を差し伸べ、彼女をダンスに誘った。

踊りはその土地の伝統的なもので、レティシアはステップも動きも知らなかった。アレフも振り付けには慣れていないようだったが、楽しげな音楽と祭りの雰囲気に身を任せていた。二人はくるくる回り、手が少し触れ合うと、笑い声がフルートの音色に溶け込んだ。その瞬間、素朴で純粋な村人たちの幸福に囲まれながら、レティシアは深い一体感と、自分の義務を果たそうという新たな決意を感じた。彼女の瞳は内側から輝き、周囲の人々を魅了する喜びを放っていた。アレフは、彼女をダンスに導きながら、今までにない深い、説明のつかない感情を感じた。まるで、純粋な幸福と解放感に満ちたレティシアが、光り輝くオーラ、彼女をさらに魅力的にする魔法の輝きを放っているかのようだった。

翌朝、耳をつんざくような轟音がレティシアを静かな眠りから引き裂いた。驚いてベッドに座り込むと、心臓が激しく高鳴った。数秒後、アレフが焦った様子で彼女の部屋に飛び込んできた。

「姫、ここから逃げなければ！」彼は緊張した声で叫んだ。