アレフとレティシアは二人きりで旅を続け、日々、共通の趣味や好みを発見していった。二人の友情は深まり、レティシアの心には、今までに経験したことのない新しい感情が芽生え始めていた。

（なぜ彼はあんなに献身的に私を守ってくれるのに、正式に私の騎士になることを拒むのだろう？彼にしてもらったことすべてに感謝の気持ちを伝えたいのだけど、どうすればいいのだろう？彼は別の国の人だし、習慣も違うだろうし…）彼女は困惑しながら考えていた。

二人はレティシアが今まで見たことのない独特の建築と植生を持つ珍しい村に到着した。居心地の良い宿に近づくと、アレフは低く真剣な声で彼女に話しかけた。

「目立ってはいけない。」彼は言った。「あなたの身分を隠さなければならない。疑われないためには、旅をしている夫婦のふりをするのが一番いいでしょう。」

レティシアは用心する必要があることを理解し、うなずいた。アレフは明らかに恥ずかしがっていたが、それを隠そうとして続けた。

「安全のためには、同じ部屋に泊まるのが理想的ですが…姫様はきっと不快に思われるでしょう。」

「私は構いません。」レティシアは内心よりも平静を装って答えた。「だって…あなたは私の騎士でしょ。この状況では、そうするのが当然だわ。」

平静を装っていたものの、レティシアは顔が赤くなるのを感じた。男の人と同じ部屋に泊まるのは初めてだった。

（しっかりしなさい、レティシア。自然に振る舞うのよ。）彼女は自分に言い聞かせた。（恥ずかしがってはいけない。）ローレンと一緒に部屋で寝て、母の読み聞かせや子守唄を聞いていた幼い頃を思い出しながら、彼女は自らを叱咤した。

宿の受付で、アレフはシングルベッドが二台ある部屋を頼んだ。

「婚約者の睡眠を邪魔したくないので。」彼は微笑む受付係に説明した。「私は寝相が悪いので。」

受付係はアレフの優しさに感動した。レティシアは安堵のため息をついた。

部屋に入ると、レティシアは独特の装飾に気づいた。冬の王国の見慣れた要素と、エキゾチックで未知の要素が不思議なほどに混ざり合っていた。寝る準備を整え、レティシアはベッドの隣の肘掛け椅子に座っているアレフに気づいた。

「ベッドで寝ないのですか、アレフ卿？」彼女は心配そうに尋ねた。「椅子に座ったままでは、きっと寝づらいでしょう。」

「警戒を怠るわけにはいかない。」彼はただそれだけを答えた。

アレフの返事に、レティシアは少し居心地の悪さを感じた。寝ているところを見られるのは恥ずかしかった。彼女は起きていようとしたが、疲れに勝てず、眠ってしまった。

アレフは静かに眠るレティシアを見ていた。彼女の長い黒髪は枕に広がり、彼はその感触を想像した。

（触ってみたい。）彼女の繊細な唇に視線を移しながら、彼は思った。まるでキスを求めているようだった。（感じてみたい。）

しかし、夢から覚めたかのように、彼は我に返った。（何を考えているんだ？なぜこんな考えが浮かんだ？）

そして、気づかないうちに疲労が彼を襲い、アレフは眠ってしまった。

レティシアが目を覚ますと、アレフは肘掛け椅子で眠っていた。彼女はそっと毛布をかけた。レティシアが階下に降りると、受付係が笑顔で挨拶した。

「お二人はどちらから来られたのですか？」受付係は興味深そうに尋ねた。

レティシアは最後に滞在した街の名前を言った。

「長い旅ですね！」受付係は言った。

「前の街からは一日しか経っていません。」レティシアは答えた。

「まさか！そこからここまで来るには、少なくとも10日はかかりますよ。」受付係は信じられないといった様子で言った。

「街の名前を間違えたのかもしれません…。」レティシアは困惑して呟いた。（でも、街の名前は確かに…街と街の間はもっと離れているはずなのに。どうしてこんなに早く着いたのだろう？）

その疑問は彼女の頭の中でこだまし、不気味な謎となった。

…

一方、冬の王国では、ローレンが次の評議会の会議に向けて、革新的な提案を盛り込んだ行政報告書を提出していた。アレフの助言を受けて、彼は王国の政治にもっと積極的に関与することを決意したのだ。しかし、ヘイデンは書類にほとんど目を通さなかった。彼は書類の山を乱暴に叩きつけた。

「また無駄な報告書か？！」彼は激怒して叫んだ。「お前は役立たずだ！何の役にも立たない！」

彼はローレンに向かって書類を投げつけ、書類は床に散らばった。ローレンは屈辱に耐え、頭を下げた。彼はあの計画にあれだけ時間をかけたのに… ヘイデンは立ち上がり、軽蔑の眼差しで散らばった書類を踏みつけた。

「私の前から消え失せろ！」彼は冷酷な声で命じた。「お前の愚かさが伝染る前に！」

ローレンは落胆と悲しみに暮れながら、部屋を後にした。彼の仕事が拒絶されるのはこれで三度目だった。ヨシ老師から学んだ知識を活かしたかったが、ヘイデンはあらゆる手段を使って彼を妨害した。王自ら作り上げた「役立たずの王子」という評判は、彼を政治的に孤立させ、味方も発言権も奪っていた。権力に固執するヘイデンは、自信に満ちた有能なローレンが自分の治世にとって脅威となることを知っていた。だからこそ、彼はローレンを支配下に置き、自尊心を傷つけ、希望を打ち砕いていた。屈辱を受けるたびに、ローレンは弱くなり、自信を失い、本来持つべきリーダーとしての資質から遠ざかっていった。