自然のガーディアン

第15話

風邪から回復したレティシアは、公務に復帰し、すぐにローレンの婚約破棄を知った。悲しみに沈む彼を見つけ、元気づけようとした。

「レイチェル様は結婚を諦めたようですね。」 レティシアは穏やかに切り出した。

「ああ…いろいろあってな。」 ローレンは落胆した様子で答えた。

「心配しないで！あなたは優しく、礼儀正しく、ハンサムで、心優しい人よ。きっと素敵な女性が現れるわ。求婚者が殺到する準備をしなさい！」 レティシアは楽観的に言った。

「でも、レイチェル様は私の性格が気に入らなかったんだ。僕がロマンチックじゃないのかな？それとも女性への接し方が分からないのかな？」 ローレンは不安そうに尋ねた。

「さあ、それは私には分からないけど…大切なのは、ありのままのあなたを好きになってくれる人を見つけることよ。それ以下で妥協してはいけないわ。正直に言うと、私はあの女性が好きじゃなかったの。彼女には奇妙な雰囲気を感じていたわ。彼女がいなくなってよかったのよ。あなたは幸運だったのよ。」 レティシアは率直に言った。

レティシアの言葉はローレンを慰め、彼は徐々にショックから立ち直っていった。妹の誠実さは、彼の疑念と不安を癒す balm となった。

二週間後、レティシア、アレフ、二人の騎士（リッツとヴェルナー）、そしてヘイデン王が指名した侍女が、秋の王国に向けて出発の準備をしていた。

…

「お前をこの任務に就かせたのは、ある目的のためだ。」

「承知しております。任務は必ず遂行いたします。」 リッツは力強く答えた。

「私の指示を待つな。先回りしろ。目的を達成するのが早ければ早いほど良い。」

「失礼ですが…リスニー女王の類まれな美貌に関する情報は本当でしょうか？お会いになったことはありますか？」 リッツは異様な好奇心を示した。

「ああ、噂は本当だ。実は、近いうちに彼女に会うことになっている。」 シャイナイドは謎めいた笑みを浮かべて答えると、立ち去った。

リスニーは25歳くらいに見えたが、実際の年齢は謎に包まれていた。身長178cm、長い黒髪、細く繊細な顔立ち、そして傷一つない完璧な白い肌の持ち主だった。その優雅さは紛れもなく、その美しさはまるで妖精のようで、出会う人すべてを魅了した。リスニーは様々な髪型や服装を好んだが、特に洗練された独特の着物やロングドレスを好んで着ていた。

その後、リスニー城で、彼女は二人の精鋭騎士を従えて待っていた。彼らは静かに、将軍が報告に来るのを待っていた。

リスニーの精鋭騎士たちは、常に実力を証明し続けなければならない戦闘システムによって選ばれ、王国の武力の頂点に立っていた。より高い地位を目指して、下級将軍たちが彼らに挑戦状を叩きつけることは珍しくなかった。

精鋭騎士アイゼンに許可を得た後、シャイナイド将軍は玉座の間に入り、リスニー女王の前にひざまずいた。

「リスニー女王、私の失敗をお許しください。まだ私に課せられた任務を完了しておりません。冬の王国を支配するための私の計画に不可欠なレティシアの排除は、失敗に終わりました。」 シャイナイドは不安げに告白した。

「リスニー女王への忠誠よりも、私的な計画を優先するとは？」 アイゼンは鋭い声で、シャイナイドを冷ややかに見つめながら言った。

「レティシアが出発すれば、彼女を排除するのはより容易になります。どうかお力添えをお願いします、至高の女王。」 シャイナイドはアイゼンの非難を無視して懇願した。

リスニー女王は、その超自然的な洞察力をもって状況を分析し、シャイナイドの心の中を見透かし、隠された思考を解き明かした。

「秋の王国と冬の王国の間のこの協定は興味深い。どのような内容なのか？ それで何が得られるのか？ レティシアを排除するための必要な援助は与えよう。しかし、私は答えを求める。アイゼン司令官、この条約を徹底的に調べよ。」 リスニーは毅然とした威厳のある声で命じた。

アイゼンは何シーズンもリスニーに仕えるシャイナイドだが、外見は30歳くらいだった。背が高く細身で、身長180cm。髪は黒く、きちんと整えられており、シャイナイドには珍しい紫色の瞳は、常に注意深く物事を見つめていた。あらゆる面で几帳面なアイゼンは、服装にも行動にも厳格で、賞賛と尊敬を集める規律を体現していた。

…

冬の王国で、レティシアは重要な儀式のためにアレフを呼び出した。

「アレフ卿」 レティシアは厳粛に言った。「あなたを私の騎士に任命したいのですが？」

「殿下、秋の王国に到着するまで、必ずお守りいたします。誓って。」 アレフは姫の前にひざまずいて答えた。

アレフはレティシアに剣を捧げた。刃には、秋のシンボルを囲むドラゴンの精巧な装飾が輝いていた。その武器の美しさに魅了された姫は、シンボルに不思議な親近感を覚えた。まるで別の場所でそれを見たことがあるかのように。しかし、その記憶は霧のように消えていった。レティシアは剣を受け取り、正式に彼を騎士に叙任した。

ついに旅立ちの日が来た。城には憂鬱な空気が漂っていた。レティシアの侍女たち、そして彼女の成長を見守ってきた人々は皆、涙を浮かべて別れを告げた。悲しみの中にも、姫の旅が王国に繁栄をもたらすという希望を抱いていた。

レティシアは、長年仕えてくれた料理人から侍女まで、一人ひとりに感謝の気持ちを込めて別れを告げた。特にダグマーは、別れが迫っていることをひどく感じていた。

「ヘイデン王が私を選んでくれなくて残念です。私もご一緒したかったのに。」 ダグマーは涙声で言った。

「寂しくなるわ。」 レティシアは心から言った。

ダグマーはためらいがちだった。姫を抱きしめて良いのかどうか分からなかった。レティシアは彼女の迷いに気づき、自分から温かく抱きしめた。ダグマーは感情を抑えきれず、泣き崩れた。

正式な見送りは、臣下や城の職員が長い列を作り、皆が姫の幸運を祈った。最後にローレンが待っていた。

王子の顔には悲しみが浮かんでいた。一時的とはいえ、レティシアと別れるのは辛いことだった。彼らがこれほど長く離れていたのは、王位継承のための修行で３年間離れていた時だけだった。アレフを信頼していたとはいえ、再会できるかどうかの不安と、妹が直面するであろう危険への心配が彼を苛んでいた。

「元気でな、レティシア。」 ローレンは優しく彼女の顔を撫でながら呟いた。

レティシアが彼を強く抱きしめ、優しい言葉で励ますと、ローレンはついに涙をこぼした。姫の潤んだ瞳にも、同じ寂しさが見て取れた。

別れを告げると、レティシアと一行は秋の王国へ向けて出発した。