自然のガーディアン

第14話

アレフに拒絶されたレイチェルは、怒りに燃えていた。ヘイデン王の命令である、アレフをレティシアから引き離すという任務にも失敗し、屈辱はさらに大きかった。復讐心に駆られたレイチェルは、独断で行動することを決意する。真夜中、ヘイデンが廊下の護衛を解いたことを確認すると、彼女は王の部屋へ向かった。

「あの忌々しい騎士に拒絶されたわ！」 彼女は単刀直入にまくし立てた。「アレフ卿に侮辱された！」

「直接的なアプローチがうまくいかないなら、もっと巧妙な方法を使うんだ。」 ヘイデンは冷たく笑って言った。「奴を城から追い出せ！二人の友情を壊すんだ…」 そして彼は思った。（ローレンがレティシアにあの騎士は不適切だと判断すれば、同行を阻止するだろう。そうすれば、私の部下を彼女の傍に配置できる。）

「どんな犠牲を払ってでも、奴を追い出してやるわ。」 レイチェルの目は怒りに燃えていた。

レイチェルは夜明け前に王の部屋を後にした。復讐計画は彼女の頭の中で形になりつつあった。ヘイデンは、思案するように彼女が出ていくのを見送った。

（馬鹿な真似はしないよう願う。）彼は考えながら呟いた。（さもないと、彼女も始末せねばならん。）

次の夜、レイチェルはアレフの部屋まで尾行した。彼が部屋に入り、鍵をかけるのを待った。一方、ローレンは自分の部屋で、びっしりと書き込みのされた巻物に集中していた。突然のノックの音で勉強が中断された。遅い時間の訪問に驚きながらドアを開けると、衝撃的な光景を目にした。

レイチェルが彼のドアの前に立っていた。泣きじゃくり、服と髪は乱れ、化粧は涙で滲んでいた。彼女はローレンの腕の中に飛び込み、激しくすすり泣いた。

「どうしたんだ？誰がこんなことをしたんだ？」

「彼が…彼が私を襲ったの！」 レイチェルは泣きじゃくりながら、途切れ途切れに言った。「アレフ卿が…私の部屋に押し入って…無理を…私…話すこともできない…」

「アレフが？！そんな馬鹿な！」 ローレンは信じられないといった様子で叫んだ。「本当にそうなのか、レイチェル？」

「間違いないわ！…私を襲ったのは彼よ…」 レイチェルは涙で顔を濡らしながら言い張った。「彼を城から追放して、ローレン！ 彼を罰しないと！」

ローレンは彼女をソファに案内し、水を一杯すすめ、毛布をかけ、彼女の隣に座った。

「少しだけ一人にしてくれるか？すぐにこの件を解決しなければならない。」

レイチェルは彼を抱きしめた。しかし、ローレンは、すべてが計画通りに進んでいると確信した彼女の唇に浮かんだ冷たく計算された満足げな笑みに気づかなかった。

「ここで待っていてくれ、レイチェル。」 彼は優しく言った。「今すぐ解決してくる。」

ローレンが出てドアを閉めるとすぐに、レイチェルの態度は一変した。

「彼にはアリバイがない。」 彼女は残酷な笑みを浮かべて呟いた。「自分の部屋に閉じこもっていたのよ。誰も彼を弁護できないわ。」

ローレンは騎士たちにアレフの居場所を尋ねた。何人かは彼が自分の部屋に戻ったと答え、また何人かはヘクターと訓練しているのを見たと言った。事態を明らかにしようと決意したローレンは、この奇妙な状況を考えながら訓練場へ向かった。何かがおかしいと感じていた。

訓練場では、アレフがヘクターに戦闘技術を教えていた。ローレンが近づいてくると、彼は落胆した様子だったため、ヘクターはヘイデン王から何か叱責を受けたのだと推測した。彼を元気づけようと、ヘクターは一緒に訓練しようと誘った。

「ローレン王子、ご一緒にいかがですか！ 時間が経つのを忘れていました。」 ヘクターは熱心に誘った。

「どれくらい訓練しているんだ？」 ローレンは心配そうに尋ねた。

「１時間以上だと思います…アレフ卿が面白い技を教えてくれています。」 ヘクターは剣を振りながら答えた。

ローレンは安堵した。アレフが犯人ではないということは、最悪の事態は避けられた。しかし、レイチェルへの襲撃の問題は残っていた。彼はいくつかの仮説を考えたが、彼女を疑った自分を責めた。もし本当に犯人がいるとして、どうやって真犯人を捜せばいいのだろうか？彼は当時無視していたアレフの警告を思い出した。彼の苦悩は明らかだった。

「どうしましたか、ローレン王子？」 ヘクターは彼の様子に気づいて尋ねた。

ローレンは事の顛末を話した。

「何と言っていいか…」 ヘクターは呆然として、頭を抱えた。

ヘクターはこれ以上真実を隠すことができず、ローレンにレイチェルの不審な行動、つまり複数の男たちと密会していることを明かした。そして、この繊細な問題をどのように切り出せば良いのか分からず、話すことをためらっていたのだと説明した。アレフは現実的な解決策を提案した。

「王国の法律をあなたの味方に使いなさい。」

そして彼はローレンに、法律では、暴行と名誉毀損の虚偽の告発は、懲役と追放を含む厳しい罰則が科せられる犯罪であると説明した。レイチェルが嘘を認めれば、関係者全員にとってこれ以上の損害と混乱を避けることができる、というのがその狙いだった。

ローレンは、信じられない気持ちと行動しなければならないという必要性の板挟みになりながら、アレフの計画を実行に移すべきかどうか迷いながら部屋に戻った。レイチェルは心配そうな様子で彼を待っていた。張り詰めた空気が漂っていた。

「もうアレフを城から追放したの？」 彼女は尋ねた。

「なぜそんなに追放することにこだわるんだ？正しいのは彼を裁くことだ。しかし、アレフにはアリバイがある。」

「そんなはずはない！ 私は彼が自分の部屋に入っていくのを見たわ。」

レイチェルは自分の失言に気づいた。自分の部屋で襲われたという以前の主張と、今の発言の矛盾は、ローレンの目から逃れなかった。彼はアレフの提案した策略を使うことにした。ただし、計画とは少し違った形で。

「王国の法律では、あなたはもう私の婚約者にはなれない。」 ローレンは宣言した。

「どういうこと？」

「未来の王妃は、以前恋愛関係があってはならない。」

「そんな話は聞いていないわ！」

「残念ながら、それが法律だ。自ら辞退した方が良いだろう。もし真実が明らかになれば、他の結婚相手を見つけるのは難しくなる。」

レイチェルの怒りは頂点に達した。アレフに危害を加えることに失敗しただけでなく、今度は自分が捨てられる立場になったのだ。ローレンは緊張を抑えながら彼女の返事を待った。驚いたことに、レイチェルは笑い始めた。

「あなたから解放されてせいせいしたわ！もうあなたの甘ったるい言葉にはうんざりしていたのよ、この馬鹿王子！」彼女はわめき散らし、ローレンを平手打ちして出て行った。

ドアが閉まると、ローレンは震えていた。アレフの提案した芝居を続けるのは大変だった。彼は目に手を当て、涙をこらえた。

（自分が気づかなかったこと、そして一人でこの問題に対処できなかったことを後悔した。）

打ちひしがれたローレンは、自分がこの状況に対処できなかったことで壊れてしまった関係の重みを感じていた。レイチェルの策略と彼女の真の姿が明らかになったことで、深い傷跡が残った。

レイチェルは怒りに燃えながらヘイデン王の部屋へ向かい、遠慮なくドアを叩いた。その無礼な態度にヘイデン王は激怒し、彼女を乱暴に部屋の中に引きずり込んだ。

「何をするんだ？！ 何時だと思っているんだ？ 誰かに見られたらどうするつもりだ？」 ヘイデンは彼女を強く掴みながら hissed。

「結婚を辞退したいの！ あの男を追い出すことができなくて、ローレンに…あることを知られてしまった。」 レイチェルは息を切らして答えた。

「説明しろ！」 ヘイデンは怒りを目に浮かべながら唸った。

怒りのあまり、ヘイデンはレイチェルの首を掴み、強く締め付けた。彼女はもがき、空気を求め、かろうじて声を出して慈悲を乞うた。

「役立たずめ！ ただの騎士一人片付けることもできず、恥をさらすとはどういうことだ？！」

彼は彼女を遠くへ投げ飛ばした。レイチェルは床に倒れ、咳き込み、のたうち回った。

「命が惜しければ、私の前から消え失せろ！ 死体を始末する手間をかけさせないでくれ。」 ヘイデンは軽蔑に満ちた声で叫んだ。

翌朝、評議会の会議で、ヘイデン王はレイチェルが王室との結婚を辞退したことを発表し、彼女が手紙を残して実家に戻ったことを伝えた。

「陛下、これは他国の貴族との結婚によって政治的繋がりを強化する機会です。」 外交担当の顧問官が提案した。

「反対です。今は内政を優先すべきです。経済危機に直面しており、国内生産を奨励する必要があります。」 財政担当の顧問官が反論した。

顧問官たちはヘイデンの決定を待っていた。ヘイデンはローレンの政治的強化を避けるために、次のように宣言した。

「内政に注力することに賛成です。推薦された候補者たちを検討しましょう。」

この知らせに顧問官たちは沸き立った。王子に嫁がせる娘を推薦するチャンスだと考えたのだ。