前のエピソード――第12話

レティシアの熱が下がり、ローレンは安堵の息を吐いた。母のように彼女を失うかもしれないという苦悩は、耐え難いものだった。彼は頻繁に彼女を見舞い、回復を見守った。

妹の容態が良くなり、レティシアに安静を勧めて部屋を出てたローレンがいない隙に、レイチェルはアレフを誘惑する計画を実行に移すことに決めた。

彼女は侍女に騎士の居場所を尋ね、図書館にいることを知った。

（彼はこの国で最も魅力的な男。）レイチェルは決意を込めて思った。（そして彼は私のものになる。）

図書館で、アレフはレティシアに勧められた歴史書を熱心に研究し、他の古文書も調べていた。しかし、集中していたとはいえ、レイチェルの接近に気づかなかったわけではない。彼は本から目を上げることなく尋ねた。

「何かご用でしょうか、レイチェル様？」

レイチェルは彼のそっけない態度を無視し、妖艶な笑みを浮かべながらテーブルを回った。

「もうすぐ出発されると聞きました、アレフ卿。」彼女は彼の腕に思わせぶりな触れ方で手を置いた。「時間があるうちに少し楽しみませんか？お姫様が病気の間、お暇でしょう。」

アレフは彼女が触れた場所を冷ややかに見つめ、本を閉じた。レイチェルは動じることなく、彼に覆いかぶさり、耳元で囁いた。

「もっと…二人きりになれる場所に行きませんか？」

「面白い提案ですね…」アレフは謎めいた口調で言った。

レイチェルは微笑み、彼の躊躇を好意と解釈した。しかし、アレフは冷酷なまでに冷たく言葉を続けた。

「…もし私が興味を持っていれば。」

彼は立ち上がり、本を集めて出口に向かい、ためらうことなくレイチェルに背を向けた。

「よくも！」レイチェルは激怒した。「私はこの国の未来の王妃よ！私の命令に従うべきでしょ！」

「私はどの命令に従うか自分で決めます。」アレフは振り返ることなく答えた。「そして、あなたの命令には決して従いません。それどころか、もしその態度を続けるつもりなら、もっと慎重になることをお勧めします。」

アレフの傲慢さは彼女をさらに激怒させた。ただの騎士である彼が、よくも彼女を拒絶し、あのような軽蔑的な態度をとることができたのか？

（こんな屈辱は絶対に許さない！）レイチェルは拳を握りしめながら思った。（彼は自分を何様だと思っているの？！必ず後悔させてやる！）

怒りと復讐心に燃えるレイチェルは、アレフにその無礼を bitterly 後悔させてやると心に誓った。

翌朝、レティシアがゆっくりと回復する中、ローレンはアレフを自分の執務室に呼び出した。

「レティシアは間もなく秋の王国へ出発する。」ローレンは真剣な口調で言った。「こんなことを頼むべきではないことは分かっているが…旅の間、彼女を守ってくれないか？」

アレフはしばらく黙り込み、遠くを見つめていた。

「姫の逆境にも屈しない決意と強さは、私に勇気を与えてくれます。」彼はついに口を開いた。「彼女を一人で危険にさらすわけにはいきません。あなたの頼みを聞き入れましょう。」

決意したものの、アレフにはまだ果たすべき約束があった。彼は過去に命を救われた恩人への借りがあり、いつか恩返しをすると誓っていた。まだその人物には再会していなかったが、約束は彼の心に生き続けていた。

（まだ彼女には出会えていないが、いつか再会した時、私の忠誠はすべて彼女のものだ。何が何でも。）彼は思った。

アレフはためらいながら、ある繊細な話題を切り出した。

「実は…話すべきかどうか迷っているのですが…」

「話してくれ。聞いてやる。」

「婚約を再考すべきです。」アレフは率直に言った。「その結婚はヘイデン王によって仕組まれたものです。本当にそれで良いのですか？」

「私の妹が同じ状況に置かれているのに、どうして私が拒否できるんだ？」ローレンは反論した。

「状況は違います。」アレフは主張した。

「違いなどない。」ローレンは頑固に言い返した。

「口出しすべきではないことは分かっていますが、あなたは一刻も早く王位に就くべきです。」アレフはローレンの反論を無視して続けた。「そして…避けるべきです。」

アレフは言葉を止めた。確たる証拠もなく、他国の内政に干渉したり、機密情報を漏らすことはできなかった。

「これ以上は何も言えません、ローレン。真実を明らかにするのはあなたの役目です。ヨシ老師の教えは明確です。他国の政治に干渉してはならない。」

「ヨシ老師の下で修行していた頃以来、こんな風に話したのは久しぶりだな。」ローレンは懐かしそうに言った。

「あの頃は多くのことを学びました。」アレフは同意した。「あなたもそうです。図書館でのあなたの報告書は目を見張るものがあります。」

「ありがとう。」ローレンは答えたが、声には悲しみが残っていた。「だが、私が最も認められたいと思っている人物は…私を軽蔑し続けている。」

「自信のなさからくる杞憂です、ローレン。自分を信じなさい。他人の承認を求めてはいけません。」

「でも、彼の承認は私にとって重要なんだ…。」ローレンは苦悩に満ちた声で言い張った。

…

ヨシ老師による厳しい修行を終えた後、王位継承者たちは、様々な統治モデルに関する知識を深めるための実践的な経験として、他国での交流研修に乗り出す。通常、この研修は行政活動に重点が置かれ、王子たちは他の宮廷の慣習を観察し、学ぶことができる。

例外的なケースでは、ヨシ老師自身の要請により、研修は外交、貿易、軍事技術などの他の分野にまで及ぶことがある。このような場合、ヨシ老師は選ばれた王国に正式な通知を送り、王または王位継承者に専門訓練の開始を知らせる。老師の目的によっては、研修中の王子の身元は、受け入れ王国の当局に対しても秘密にされる場合がある。

この秘密保持により、王子は特権や特別待遇を受けることなく、王国の現実を体験し、その文化や習慣に完全に溶け込むことができる。危険な状況に陥った場合、王子は王室の許可証を提示することで身元を証明し、保護を受けることができる。

研修中、訪問中の王子は厳しい規則に従わなければならない。受け入れ王国の内政に干渉せず、その法律と伝統を尊重し、どうしても必要な場合を除き、王族としての身元を秘密にする。この変革的な経験は、将来の統治者がリーダーシップの課題に備えるための準備となり、統治の複雑さに関する幅広く多様な視点を提供するものである。