翌朝、レティシアは高熱で目覚めた。体中が痛み、頭は重かった。気分が悪かったにもかかわらず、王室顧問官との重要な会議が彼女を待っていた。

「殿下、熱がひどい！」ダグマーは心配そうにレティシアの額に触れながら叫んだ。「お休みになるべきです！」

「重要な会議があるの。欠席するわけにはいかないわ。」レティシアは弱々しい声ながらも、毅然と答えた。

廊下を歩いていると、突然めまいが彼女を襲った。視界が暗くなり、よろめき、倒れそうになった。その瞬間、力強い腕が彼女を支えた。アレフだった。

彼は彼女の荒い息遣いと、どういうわけか彼女をさらに美しく見せる鮮やかな頬の紅潮に気づきながら、優しく彼女を抱きかかえた。心配そうに、彼女の額に触れた。

「姫、熱がある！休まなければ。」彼は叫んだ。

アレフの腕の中にいることに気づいたレティシアは、静かに身を離し、落ち着きを取り戻そうとした。

「大丈夫よ。」彼女は声に詰まりながらも言い張った。「会議は、ただの熱で延期できるほど簡単なものではないわ。」

しかし、アレフはそれがただの熱ではないことを知っていた。彼の感触は、危険なほど高い体温を示していた。彼はレティシアが深呼吸をして、何事もなかったかのように会議室に入っていくのを見守った。彼女の意志の強さに感嘆すると同時に、その頑固さを心配した。

（彼女は本当に王国のためにここまでしなければならないのか？自分のことより王国のことばかり考えて…）アレフは感嘆と憤慨が入り混じった気持ちで思った。（彼女を商取引の道具として差し出すような王国なのに…）

会議では、顧問官たちはリュウジ王子の要求について議論していた。レティシアは二週間以内に秋の王国へ出発しなければならなかった。誘拐事件の知らせは王子の耳にも届き、彼はそれを個人的な侮辱であり、結婚協定への脅威だと解釈した。彼は、未来の婚約者に何かあれば冬の王国に深刻な結果をもたらすと脅迫してきた。

「リュウジ王子の要求が理解できません…」ある顧問官は呟いた。「この協定で最も利益を得るのはこちらです。なぜ彼が協定を破棄したいと思うのでしょうか？」

「もしかしたら、私たちが約束を守らないことを恐れているのかもしれません。」別の顧問官が提案した。

「秋の王国には女性が大勢います。なぜ彼はそこまでレティシア姫にこだわるのでしょうか？」三人目の顧問官は、レティシアに賞賛の視線を送りながら疑問を投げかけた。（もっとも、今日は特に輝いているが…）彼は思った。

「彼にとってこの結婚は…結合そのもの以外に得るものはありません。」四人目の顧問官は熟考した。

「おそらくリュウジの王位継承のためのリュウイチ王の要求でしょう。」五人目の顧問官は推測した。「結局のところ、協定は先代の王たちによって結ばれたものですから。」

議論は結論に達することなく長引いた。我慢できなくなったヘイデン王が口を開いた。

「リュウジ王子の動機はどうでもいい。」彼は断固として宣言した。「重要なのは、彼が契約書に署名し、約束された援助を提供してくれることです。」

腕組みをして座っていたローレンは、不満そうにその光景を見ていた。

（彼らは協定と利益のことしか考えていない。レティシアが王国のためにしている犠牲を無視して…）彼は妹に心配そうに視線を送りながら思った。（今日はいつもと様子が違う。気分が悪いのではないか？）

レティシアは発言を求めて手を挙げた。

「この結婚は、私の母、エリザ王妃が秋の王国と結んだ協定です。」彼女は毅然とした声で言った。「状況がどうであれ、私は母の決定を尊重します。旅の安全を守るための騎士も見つけています。ですから、心配する必要はありません。同盟は実現するでしょう。」

顧問官たちはレティシアの言葉に拍手喝采した。ヘイデンはうなずき、彼女を会議から解放した。

（エリザのように王国の利益を主張し始める前に解放した方が良い。）ヘイデンは苛立ちながら思った。

「陛下」ある顧問官が口を開いた。「結婚と言えば、ローレン王子とレイチェル様の結婚はいつ正式に決定されるのでしょうか？」

（遅ければ遅いほど良い。）ヘイデンは思ったが、声に出して答えた。「二人はまだお互いを知り合っているところです。二人とも覚悟ができた時に発表します。そうだね、ローレン？」

公然と王に逆らうことができないローレンは、うなずいて肯定した。王国の様々な分野を代表する顧問官たちは、経済、安全保障、農業について熱心に議論していた。革新的なアイデアに満ちたローレンは、王国に利益をもたらすと確信し、自分の提案で貢献したいと願っていた。提示されるあらゆる問題に対して、彼は効果的な解決策を考案したが、発言しようとする試みは顧問官たちに無視されるか、彼に無関心と軽蔑をもって接するヘイデン王によって遮られた。ローレンの苛立ちは刻一刻と募っていった。

会議室の外で、アレフは辛抱強くレティシアを待っていた。彼女が現れるとすぐに、彼は彼女の弱々しい様子に気づいた。熱は悪化し、最後の体力を奪っていた。ためらうことなく、アレフは彼女を抱き上げた。

（熱があるにもかかわらず、彼女は自分のことを顧みず王国のために全力を尽くしている。）アレフは胸を締め付けられる思いで思った。（秋の王国への旅は危険だ。彼女を無防備なままにしておくわけにはいかない。彼女を守らなければ。）

アレフはレティシアを侍女たちに託した。侍女たちは彼女の容態の悪化に驚愕した。その知らせを聞いたローレンは、王室医師を連れて妹の部屋へ駆けつけた。レティシアが寒い夜に自分を捜しに来てくれたことを知り、彼は罪悪感に苛まれていた。

薬によって熱が下がったレティシアは、深く眠っていた。ローレンはベッドの端に座り、彼女の手に優しく触れ、自分の顔に当てた。

「早く良くなってくれ、レティシア。」彼は優しく囁いた。「君が病気でいるのを見るのは耐えられない。また家族を失うかもしれないと思うと恐ろしい。」