自然のガーディアン

第11話

ローレンは、政略結婚ではあったものの、レイチェルと真の絆を築き、真実の愛へと開花させることを心から願っていた。彼は情熱を分かち合い、ありのままの自分を愛し受け入れてくれる誰かと人生を共にしたいと切望していた。

ローレンに拒絶されて以来、レイチェルは閉じこもりがちになり、彼を避け、沈黙で彼の努力に応じるようになっていた。ローレンは戦略を変える必要があると悟った。助言を求め、レティシアの侍女の一人と恋愛関係にある腹心の騎士、ヘクター卿を訪ねた。

訓練の休憩中、ローレンはためらいがちに切り出した。

「ヘクター卿、相談があるのですが」 恥ずかしそうに彼は始めた。「どうすればレイチェルに近づけるでしょうか？」

「私は恋愛の専門家というわけではありませんが、殿下」ヘクターは面白そうに微笑んで答えた。「お二人で楽しめるような何かを考えてみるのはいかがでしょうか。殿下のアイデアをお聞かせください。」

「ええ、城の私のお気に入りの場所に彼女を連れて行くことを考えていました」ローレンは説明した。「そこで美味しい夕食を楽しみ、彼女がデザートを味わっている間に、彼女に捧げる曲を演奏しようと思っています。どう思いますか？」

ヘクターは笑いをこらえた。それはプロポーズに完璧な演出だった！

「殿下のアイデアは…私が想像していたよりも素晴らしいです」 彼は言葉を濁して答えた。

レイチェルは侍女たちに囲まれて楽しそうに話していたところに、ローレンが近づき、二人だけで話がしたいと頼んだ。

「レイチェル様」 ローレンは少し緊張しながら始めた。「もし次の土曜日お時間があれば、…に招待したいのですが…」

「ローレン王子」 レイチェルは微笑みながら遮った。「街を見てみたいと思っていたのです。ご一緒していただけますか？」

「もちろんです！ご案内できることを光栄に思います」 ローレンは落胆を抑えながら答えた。（レイチェルと一緒にいられることが大切だ。別の機会に私の計画を実行しよう。）と彼は思った。

「実は」 レイチェルは続けた。「ピクニックを考えていました。もしあなたが料理を作ってくれるなら、とても嬉しいです。」

「私は…料理はあまり得意ではありません」 ローレンは彼女の頼みに驚きながら認めた。「でも、最善を尽くします。」

真冬のピクニックはあまり適切な考えとは思えなかったが、レイチェルの望みであれば、彼は彼女を喜ばせるためなら何でもするつもりだった。

「では、待ち合わせ場所で会いましょうか？」 レイチェルは優しく微笑んで尋ねた。

「お望み通りに、レイチェル様」 ローレンは嬉しそうに答えた。

土曜日、ローレンは待ち合わせ場所に先に到着した。ピクニックバスケットには、自ら苦労して作ったサンドイッチやお菓子が詰まっていた。初めてのデートの緊張感が彼を支配していた。３０分が過ぎたが、レイチェルは現れなかった。不安がローレンを襲い始めた。警護を担当するヘクター卿が近づいてきた。

「殿下、街へのお出かけの案の方がずっと良かったですね」 ヘクターは皮肉な笑みを浮かべて言った。「ここは本当に正しい場所でしょうか？レイチェル様はずいぶんと遅れています。」

「ヘクター、彼女を探しに行ってくれ」 ローレンは不安げな声で頼んだ。「彼女が無事か確かめる必要がある。」

「しかし殿下、あなたを一人無防備なままにしておくわけにはいきません」 ヘクターは反論した。

「頼む、レイチェルを探してくれ。彼女に何かあったのではないかと心配だ」 ローレンは言い張った。

ローレンが知らないことには、レイチェルの遅刻は意図的なものだった。絹と枕に心地よく身を沈め、レイチェルは一緒にいる男と笑っていた。

「彼はまだ待っているかしら？」 彼女は悪意のある笑みを浮かべて尋ねた。「そうすれば、私のキスを拒絶したことを学習するでしょう。」 そしてローレンの声を真似て、皮肉を込めて付け加えた。「無理強いするべきではない…」

「彼を待たせるのは賢明だと思うか、愛しい人よ？」 男は彼女の髪を撫でながら尋ねた。

「馬鹿なこと！この寒さの中、彼はもう帰ったでしょう。誰もそんなに長くは待たないわ。さあ、続きをしましょう…」

ピクニックの場で、レイチェルが来ないことを諦めかけたローレンは、無駄になってしまう食料籠を見ながら途方に暮れていた。その時、訓練を終えて疲れ切った様子で戻ってくる若い騎士たちの集団が目に入った。彼は彼らに近づき、籠を差し出した。

「厳しい訓練の後でお腹を空かせているだろう。」 優しい笑みを浮かべながら言った。

王子を見て驚いた騎士たちは、敬意を表して頭を下げた。

「はい、殿下。」 彼らは声を揃えて答えた。

「さあ、受け取ってくれ。気に入ってくれると嬉しい。」 ローレンは籠を手渡しながら言った。「私が作ったのだが、皆の口に合うかどうか…」

「光栄です、殿下！」 騎士たちは感謝し、王子の親切さに感銘を受けながら叫んだ。

「レイチェル様はどうしたのだろう？」 ローレンは騎士たちが立ち去るのを見送りながら自問した。

夕食時、レティシアはローレンの姿がないことに気づいた。彼らはいつも一緒に夕食をとっていた。執事から、王子はレイチェルと街で会うため出かけたという報告を受けた。心配になったレティシアは、兄の帰りを待った。数時間後、ヘクターが明らかに苦悩した様子で現れた。

「殿下、ローレン王子はまだ戻られていません。」 彼は何が起こったかを説明した。

その瞬間、レイチェルが何事もなかったかのように広間に入ってきた。

「ローレンはどこ？」 レティシアは非難するような口調で尋ねた。

「彼には会いませんでした。」 レイチェルは驚いたふりをした。「もう戻っていると思っていました。」

しかし、レティシアは兄が約束を破ることはないと知っていた。彼はまだ待ち合わせ場所で待っているはずだ。

「待ち合わせ場所はどこだったの、ヘクター卿？」 彼女は焦燥感を込めて尋ねた。

レティシアは、アレフを伴い、ヘクターの指示した場所へ全速力で馬を走らせた。冷たい風が彼らの顔を切り裂き、心配が彼女の思考を蝕んでいった。

到着すると、ローレンがベンチに座っていた。彼はレティシアとアレフを見て驚いた。

「レティシア！どうしてここに？こんな寒いのに！風邪を引いてしまうぞ！」 彼は心配して叫んだ。

「私が聞きたいわ、ローレン、あなたがここで何をしているの？」 レティシアは叱責するような口調で答えた。

「レイチェル様を待っているんだ。」 ローレンはため息をつきながら説明した。「彼女がピクニックに誘ってくれたんだ。帰るわけにはいかない。失礼になってしまう。」

レティシアは兄の顔に触れ、肌から発せられる冷たさを感じた。持参した温かい飲み物を彼に渡し、毛布をかけた。

「帰りましょう、ローレン。あの女性はずっと前に城に戻っています。」 彼女は断固として言った。

「城に？」 ローレンは驚いて目を見開いた。「でも…どうして？彼女は何も言ってくれなかった…何かあったのかと思った…」

安堵と混乱の中、ローレンはレティシアに連れられて城に戻った。到着すると、レイチェルが何事もなかったかのように暖炉のそばに座っていた。ローレンは彼女の元へ駆け寄り、心配は喜びに変わった。彼は彼女に触れようとして手を伸ばしたが、最後の瞬間にためらった。

「レイチェル！無事だったのか？」 彼は不安そうに尋ねた。「とても心配したんだ！」

「ごめんなさい、ローレン。」 レイチェルは優しい声と申し訳なさそうな表情で言った。「急に用事ができて、連絡できませんでした。待たせてしまってごめんなさい。」

レイチェルへの愛情に盲目になっているローレンは、彼女の言い訳を疑うことなく受け入れた。彼女が無事であるという安堵感は、どんな恨みよりも大きかった。一方、レイチェルは彼を企みを含んだ笑みで見ていた。

（なんて間抜けな人！）彼女は王子の純真さを面白がりながら思った。