自然のガーディアン

第10話

レティシアが謎の騎士に助けられたというニュースは、あっという間に城中に広まった。皆が好奇心に駆られていた。この謎めいた戦士は一体誰なのだろうか？彼の腕前は噂されているほど素晴らしいのだろうか？誇り高く負けず嫌いな王宮騎士団は、自分たちの優位性を証明しようと決闘を切望していた。しかし、アレフに次々と敗北し、倒れるたびに苛立ちは募っていった。

「ヘクター卿、彼と戦わないのですか？」とローレンは訓練の様子を見ながら尋ねた。

「恥をかくのはごめんです、殿下」とヘクターは苦笑いしながら答えた。

名誉挽回に必死な騎士たちは、ローレンにアレフへの挑戦を迫った。王子は自分がアレフに敵わないことを知っていたが、仲間からのプレッシャーと彼らを humiliation から守りたいという気持ちから、挑戦を受けることにした。

城の中庭は、決闘を見ようと集まった見物人でいっぱいになった。ローレンとアレフは剣を構え、対峙した。戦いが始まった。最初の動きから、ローレンはアレフの技術が以前一緒に訓練した時よりも格段に上達していることに気づいた。

「これは何という技だ？」とローレンは驚きながら尋ねた。「こんな技は見たことがない…もし彼が本気で戦っていたら、勝ち目はない」と彼は思った。

アレフの強さと精度は驚くべきものだった。ローレンは自分の劣等性を自覚しながら、辛うじて防御していた。最終的に、試合は引き分けとなり、近衛騎士団は安堵のため息をつき、その結果を勝利のように祝った。

「レティシアには君の秘密や、彼女の騎士になるのを断ったことは言わない」とローレンは決闘の後、アレフに言った。「だが、彼女と話すといい。」

遠くから戦いを眺めていたレイチェルは、侍女たちに謎の騎士の正体を尋ねた。レイチェルは彼の腕前と体格に興味を持ち、説明のつかない魅力を感じていた。

決闘の後、ローレンはヘイデン王の執務室に呼ばれた。王の表情には抑えきれない怒りが見て取れた。

「ただの騎士に負けるなど、許せん！」とヘイデンは激怒した。「引き分けは負けと同じだ！廷臣全員の前で恥をかかせた！貴様は弱く、役立たずで、無能だ！私を失望させる！」

残酷な言葉は剣の一撃のようにローレンを襲った。彼はヘイデンの怒りの前に萎縮し、反論も弁解もできなかった。彼が望んでいたのは、ただ認められること、ほんの少しの賞賛だけだったが、彼に与えられるのは軽蔑と humiliation だけだった。

「彼に私の努力を認めてもらうには、どうすればいい？」と彼は絶望に心を蝕まれながら考えた。

ヘイデンの言葉は不当ではあったが、ローレンの不安をさらに掻き立てた。母の死後、王は冷たくよそよそしくなり、ローレンに自分の悲しみと frustration をぶつけるようになっていた。ローレンは努力しているにもかかわらず、王の残酷な言葉を信じ、拒絶という重荷に耐えかねていた。非難されるたびに自信を失い、かつての腕利きで自信に満ちた戦士の姿から、ますます遠ざかっていった。

…

午後のティータイムの間、レティシアの侍女たちは興奮した様子で王女を取り囲んでいた。

「殿下、アレフ騎士を見ましたか？」と一人が夢見るようにため息をついた。「素敵ですわ！」

「私たちの目の保養が増えましたわね！」と another が冗談を言った。「今なら二人の素敵な騎士を admire できますわ。しかも二人はお友達なんですもの！」

「私にとって、ヘクター卿がいまだに一番の魅力的な方です」と三番目の侍女はヘクター卿を思い出しながらうっとりとした視線を向けて言った。

「でも、彼はあなたの恋人でしょう！」と他の侍女たちはからかい、侍女から笑いを誘った。

「それで、王女様は？」と彼女たちはしつこく尋ねた。「アレフ騎士についてどう思いますか？なかなか男前でしょう？」

「確かに、彼は…ハンサムだわ」とレティシアは頬を赤らめながら、それを隠すためにティーカップを口元に運んだ。

「ああ！私は他の男性を見てはいけない。婚約者がいらっしゃる身だもの。たとえ、その方の顔を知らないとしても。でも、彼女たちにそんなこと言っても分からないわ…」と彼女は紅茶をもう一口飲みながら考えた。

「殿下は彼のどんなところが一番魅力的だと思いますか？」と一人の侍女がしつこく尋ねた。「私は銀髪と青みがかった灰色の瞳が大好きですわ！」

「彼女たちはもっと話を続けたいのね」とレティシアはため息をついた。「たぶん…体格？騎士には大切な要素だわ。」

「そういう意味じゃないんです！」と侍女は焦れたように言った。「つまり…男性として何が魅力的かという意味です！」

レティシアは答えられなかった。彼女がしつこい質問から逃れようとしたその時、アレフが salón に現れた。侍女たちは熱狂的な表情で彼に挨拶した。彼は軽く頭を下げて返礼し、ティーテーブルに近づき、レティシアの隣に立った。

「何をそんなに楽しそうに話していたのですか？」と彼は興味深そうに尋ねた。

「お菓子！」とレティシアは慌てて答え、彼が自分の戸惑いに気づかないように視線をそらした。「お菓子の話をしていたの。」

アレフはレティシアに近づき、身を乗り出した。

「王女、スケジュールを確認させてください」と事務的な口調で言った。

二人は一緒に庭へ歩き、薔薇の花壇の近くのベンチに座った。アレフはクリップボードを手に、レティシアの予定を書き込み始めた。

「よく見ると、彼の目は本当に綺麗…」とレティシアはこっそりと彼を観察しながら思った。「でも、私がもっと惹かれるのは彼の真面目さ、時々髪を後ろに掻き上げる仕草、それから考え事をしている時にペンを唇に当てる癖…」

「王女…」

「それから、私が話している時に真剣に私を見つめる瞳…」

「レティシア王女？大丈夫ですか？」とアレフは彼女の空想を遮って尋ねた。「少し…顔が赤いようですが。」

彼はレティシアの額にそっと触れ、熱を測った。突然の接触に彼女は身震いした。

「だ、大丈夫」とレティシアはどもりながら、慌てて立ち上がった。「ちょっと…用事ができたの。」

彼女は心臓をドキドキさせながら、自分の部屋へと急いで戻った。

「今のは何だったの？」と彼女は部屋のドアを閉めながら自問自答した。「どうしてあんな風に見つめていたの？彼に気づかれていないといいわ。全部彼女たちのせいよ！どうして心臓がドキドキしているの？こんなこと考えてはいけないわ。」

しかし、銀髪と強い眼差しを持つアレフの姿は、彼女の頭から離れなかった。